В любом случае, мы решили сыграть последнюю игру до 21 очка, раз и навсегда. Я подумал, что на завершение уйдет как минимум полчаса, и даже если бы кто-нибудь заявил «следующий», мы все равно уже устали бы и были бы готовы уйти.

Я также подумал, что длинная игра заставит толпу немного рассеяться, но этого не произошло. Во всяком случае, по мере того, как мы играли, толпа только росла по мере приближения счёта к 21. Игры на половину корта означают «мяч победителя». Вы забрасываете, вы получаете мяч, и иногда одна или другая команда попадает в горячую полосу и берёт корзину за корзиной, а их противники даже не владеют мячом. Моя команда сначала повела в счете 7: 2, но затем Эдем и Эмма воспользовались тем, что мы продолжали держать под их экранами, и сделали четыре прямых трехочковых, каждый из которых вызывал рев толпы даже громче предыдущего. После этого нам удалось подняться до 10-7.

Мы изменили нашу защиту, чтобы бросить вызов их трёхочковым, и всегда следили за тем, чтобы Берт или я были на дорожке для защиты кольца. На это потребовалось больше усилий, но мы справились.

Затем три девушки стали фокусироваться против меня или Берта вдвоём всякий раз, когда у нас был мяч, оставляя Аврору открытой и предлагая ей сделать бросок в прыжке на дальнюю дистанцию, а не позволять одному из нас, парней, быть где-нибудь поблизости. Аврора вознаградила их тактику, в конце-концов позволив им сделать четыре успешных броска, и девочки поднялись до 15–12.

Но затем Аврора разгорячилась, сначала она забросила трёхочковый через локоть, затем трёхочковый от верхней части щита, и еще один трёхочковый из угла. Мы повели 17–15, а они даже не коснулись мяча, и они наконец признали, что им придется защищать и ее.

Следующие пять минут были тяжелыми. Подходя к решающему моменту, все торопились, вспотели и усердно работали. Близнецы были первыми, кто решил, что они лучше попытаются запугать нас, чем дадут халявный шанс — ничего вопиющего или опасного, но, тем не менее, немного дешево. Тем не менее, не было никаких штрафных бросков и ограничений на количество фолов, поэтому мы продолжили игру, и к концу пяти минут счет почти не изменился — 18–16.

Затем DJ совершила идеальный драйв и передачу Эмме, которая закинула трёхочковый. Установилась ничья в 18 очков, и это была в основном гонка, чтобы увидеть, кто первым наберет еще три очка.

С моим ростом, длиной рук и способностью к прыжкам я мог сделать бросок с прыжка практически в любое время, когда захотел. Усталый и отчаянный, пытаясь покончить с этим, я начал делать дальние броски только потому, что мог. Но мои ноги были как желе, и я не мог прицелиться, поэтому я промазал три раза подряд. К счастью для меня, мы по-прежнему хорошо играли в защите, и Берт смог отыграть один из моих промахов. Затем я нашел свободную Аврору, когда девушки объединились против меня, так что мы вели 20–18.

Игровая точка.

К настоящему времени мы были окружены. Толпа была настолько густой, что они заполняли базовую линию, линию половины корта, а также боковые стены. Сегодня у «Голден Стэйт Уорриорз» была игра против «Клипперс», всего лишь вторая игра в сезоне, но, видимо, все эти ребята предпочли бы посмотреть, как мы играем, чем увидеть, как Барон Дэвис, Монта Эллис и Эл Харрингтон забрасывают мяч за мячом в корзину.

Аврора вбросила мне мяч, я двинулся подпрыгнул на 8 футов. Думаю, все ожидали, что я пройду весь путь Коби в сжатые сроки и попытаюсь сделать победный бросок, поэтому DJ не прикрывала Аврору, Эдем погналась за мной, ставь экран, и даже Эмма отпустила Берта, чтобы закрыть мне путь. Это оставило Аврору широко открытой у линии штрафного, но я увидел отверстие для передачу Берту под корзиной. Вместо того, чтобы бросить мяч, я сделал пас прямо в левую часть его головы. Все, что ему нужно было сделать, это поймать его и закинуть для легкой победы…

… за исключением того, что ВСЕ ожидали, что я пройду весь путь Коби и попытаюсь сделать победный бросок, и под «всеми» я включаю Берта. Он занимал позицию для отскока на случай, если я промахнусь, я сделал очень горячий пас, и к тому времени, когда он понял, что мяч приближается, у него было достаточно времени, чтобы поднять левую руку и защитить своё лицом и отклонить мяч в толпу.

Аут.

Твою мать.

До 18–20, я знал, что девушки передадут мяч Эдем. Она была лучшим игроком в их команде, несмотря на то, что играла против меня, нашего лучшего защитника. Конечно, половина работы экраном — это заставить защитников переключаться, поэтому, как только она получила мяч, Эмма бросилась ко мне и заставила Берта переключиться. Но Берт тоже был неплохим защитником, и его руки заставили Эдем отложить идею повести мяч. Она передала его DJ, которая обошла периметр, заставив меня переключиться в то же время, когда она вернула мяч Эмме.

На полсекунды мы застряли между защитами. Я оставил Эмму, чтобы подстраховаться от DJ, но Ави тоже последовала за DJ. Это привело к тому, что DJ передала пас Эмме в полном одиночестве. Эмма перехватила мяч от DJ, встала на ноги и сделала точный бросок, который, я был уверен, поставит точку в игре, доведя до 20-Олл…

…и он прогремел. Серьезно, мяч ударился о заднюю железку, ударился о переднюю железку, ударился о щит и еще раз скатился с края обода, прежде чем упасть. Я вздохнул с облегчением, но, к несчастью для моей команды, Эдем помчалась, чтобы подобрать отскок, и быстро забросила его, прежде чем Берт смог добраться до нее.

20-19. А у девочек по-прежнему был мяч.

Усталый, разочарованный, но решительный, я встал на ноги и вошел в блокировки Эдем. У нее было такое же дерзкое эго, как у меня, в то время как Эмма унаследовала более покладистый характер Брэнди. Дело в том, что я ЗНАЛ, что ей нужен мяч, и, поскольку мы играли до конкретного счёта, трехочковый выигрывал для неё игру. Пока Эмма готовилась к подаче, Эдем попыталась давить на меня, как если бы я занимал хорошую позицию; но как только Берт прикрыл меня, Эдем помчалась обратно к периметру, надеясь немного отойти от меня, чтобы иметь возможность выиграть. Пасс Эммы был точным, и, хотя он прошёлся на расстоянии добрых двух футов от линии, Эдем все же поймала его, сделала шаг назад и подняла мяч вверх, чтобы сделать бросок в прыжке.

Так далеко от корзины, шансы, что Эдем сделает бросок, были невелики. На самом деле, вероятность того, что она пыталась заставить меня броситься защищаться от поддельного броска были намного выше, поэтому я остался на ногах и просто поднял руку перед ней. Конечно, Эдем удержала мяч и начала вести его вокруг меня, но я стоял на своем и попятился вместе с ней.

К сожалению, Эмма установила экран прямо за мной, экран, о котором мой товарищ по команде Берт меня не предупредил. Я попятился прямо к своей младшей сестре и сразу потерял равновесие. Эдем аккуратно обошла нас, легко обвела Берта и направилась по открытой дороге.

Вот где помешало эго Эдем. Если бы она смотрела на что-нибудь, кроме открытого прохода и корзины наверху, она бы заметила, что Аврора полностью отказалась от DJ, чтобы последовать за ней. Без присмотра DJ сильно ушла за базовую линию, и простой пас Эдем давал ее товарищу по команде возможность лёгкого доступа к корзине. Но Эдем смотрела только на приз, и она никогда не видела, что Аврора поднялась в воздух и ударила по мячу, отбросив его в толпу своей попыткой защитить корзину от броска.

«Бу-да!» Я закричал, согнув обе руки, и подбежал к своей лучшей подруге и дал ей пять. Аврора покраснела от гордости.

«Все в порядке» сказала Эмма своей разочарованной сестре-близнецу. «Это все еще наш мяч».

Эдем была немного осторожнее в следующий раз, управляя и исследуя. Она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотела выиграть, и вместо того, чтобы нанести серьезный удар, она вернулась назад в поисках лучшей позиции. DJ и Эмма дали ей несколько экранов и заставили нас переключать нашу защиту снова и снова, и она даже несколько раз отдавала им мяч, прежде чем они оглянулись и вернули его ей. Однажды я охранял DJ и подумал, что я увидел в ее глазах мерцание старого огня из наших собственных сражений один на один, но вместо того, чтобы бросить мне вызов, она вернула мяч Эдем.