«Кто такие «они»?»

«Ким и Брэнди».

Я удивленно фыркнул и покачал головой.

«Чего?»

Я остановился, думая о чуваках из туалета и их теории лесбиянок Ким-Брэнди. Снова покачав головой, я пробормотал: «Ничего». А потом я пошел переодеваться.

* * *

— ВОСКРЕСЕНЬЕ, 1 ИЮЛЯ 2007 -

«Иди быст-рееей, Бен!» Адриенна заскулила, растягивая слово «быстрей» на две части, прижав кулаки к бедрам, когда она стояла на валуне дальше по тропе. Она ухмыльнулась, прекрасно зная, как это раздражает, и я ухмыльнулся ей в ответ.

«Как насчет того, чтобы понести BJ на спине во время часовой прогулки в гору?» Я огрызнулся, упираясь большими пальцами в лямки детской сумки.

«Не надо. Он спит, — предупредила Ким, стоя рядом со мной.

«Я шучу» сухо ответил я. «Я бы никого не заставил нести его. Но он спит?»

«Да». Она потянулась, чтобы погладить сына по голове, которая упиралась в мое широкое плечо.

Даже вытянув шею, я не мог его видеть, но я поверил ей на слово. Во всяком случае, я был намного более осторожен в том, куда ставить ноги, продолжая свой путь вверх по тропе, чтобы убедиться, что я не потревожу сон BJ, и я пошёл еще медленнее. И через несколько минут я сказал вперед: «Просто идите без меня. В конце концов, мы наверстаем упущенное».

Адриенна, Саша, Дайна и Брэнди подумали об этом на мгновение, прежде чем принять мое предложение. Как стая, все четверо ускорили темп и увеличили дистанцию. Я слышал, как Дайна и Брэнди играли для Саши в гидов, и Адриенна время от времени вспоминала о том, что она помнила.

Взглянув в сторону от себя, я жестом указал: «Ты можешь пойти с ними».

Аврора пожала мне плечами. «Я в порядке».

«Серьезно, ты можешь идти».

Аврора снова пожала плечами. «Правда, я никуда не тороплюсь».

Я кивнул и взглянул на Ким, уже зная, что она останется со мной и BJ. Она шла прямо за мной, все время уделяя половину своего внимания нашему сыну, и двигалась так бесшумно, что я иногда забывал, что она вообще была там. И в те моменты мне казалось, что мы с Авророй идем одни.

«Знаешь, у меня не было возможности спросить тебя о Нике» прокомментировал я, не оглядываясь, сосредоточив внимание на своей опоре, когда я прошел по нескольким деревянным ветвям, врезанным в тропу в качестве эрозионных дамб, поддерживающих серию ступенек. «Как он?»

«Ник?» Аврора подняла брови и глубоко вздохнула. Она ответила не сразу, но после нескольких секунд размышлений объяснила: «С Ником все в порядке. Он, конечно, завидует, что я вернулась сюда. Много теплых воспоминаний об этом месте. Но он занят работой и всем прочим».

«Когда ты в последний раз видела его?»

«Он прилетал в прошлые выходные. Это сработало, так как в понедельник у него были дела в городе».

«Отлично». Я кивнул. «Но ты все еще не так уж часто видишься с ним, не так ли?»

«Может быть, раз в месяц». Аврора пожала плечами. «Все нормально. Мы к этому привыкли. У меня больше времени, чтобы сосредоточиться на работе».

«Да ладно, это летние каникулы. Тебе не нужно беспокоиться о работе над заданиями. Я бы подумал, что ты полетишь в Лос-Анджелес, чтобы побыть с ним побольше».

Она пожала плечами. «Я была на 6-недельной летней сессии, помнишь? Мы только закончили в пятницу».

«О, точно. Но ты не пошла на вторую сессию, не так ли?»

«Нет, нет. Но я беру курс во время трехнедельной ускоренной сессии. Начинается 30-го числа».

«Мы вернемся 14-го. У тебя будет две полных недели, и нет ничего лучше, чем поехать навестить его».

Аврора озадаченно посмотрела на меня. «Сначала ты хочешь, чтобы я вместе с остальными пошла в Сад. Теперь ты так хочешь отправить меня к моему парню. В чем дело? Пытаешься прогнать меня подальше от себя?»

«Нет, нет, конечно, нет. Ничего подобного» настаивал я. «Я просто знаю, как трудно поддерживать отношения на расстоянии».

«А сколько у тебя было отношений на расстоянии? Кроме наших».

Я пожал плечами. «И наши были достаточно сложными, не так ли?»

Аврора вздохнула и устремила взгляд вперед. «Это не одно и то же. Это было давно. Тогда мы с тобой были совсем другими». Ее голос затих, и она больше ничего не сказала.

Я не давил на нее. С тех пор, как Аврора вернулась в Район Залива, наши разговоры были наполнены неловким молчанием. По большей части мы оба прилагали все усилия, чтобы позволить прошлому остаться в прошлом и восстановить нашу дружбу. Это не было «простить и забыть» или что-то в этом роде — скорее «простить и двигаться дальше». Никто из нас не хотел ничего меньшего, чем дружба друг с другом и чувство семьи. И я думаю, что мы оба надеялись, что наш 21 год истории преодолеет последний год беспорядков и мы сразу же вернемся к знакомому комфорту «лучших друзей», который у нас всегда был.

Но это было не так просто. Прежде всего, каждый раз, когда мы собирались вместе, все смотрели на нас так, будто на нас направили луч прожектора. Даже если бы не такое внешнее внимание, никто из нас не мог никак помочь друг друга, кроме как тщательно просчитать все, что мы говорили. Я не хотел этого делать; Я бы предпочел просто расслабиться и поговорить нормально, как я мог бы болтать с Адриенной, Сашей или даже DJ. Но я ничего не мог с собой поделать, и, видимо, она тоже. Независимо от того, как сильно мы старались, или, возможно, потому, что мы слишком старались, ни один из нас не мог привыкнуть к другому. Слишком много всего произошло для нас, чтобы «вернуться к прежнему состоянию».

Я упомянул об этих трудностях Эмбер в последний раз, когда видел ее на ее свадьбе на пляже на Гавайях. Я поразился тому, как легко они с Дэвидом снова сошлись вместе, как если бы они никогда не расставались. Она засмеялась и сказала мне, что это было не так просто, как может показаться, и что им обоим пришлось приложить немало усилий, чтобы исправить нанесенный ущерб. Важным было то, что они оба хотели, чтобы это работало, оба ценили конечную цель превыше трудностей, которые потребовались для ее достижения, и в конце концов им это удалось.

Я верил, что Аврора хочет, чтобы наша дружба работала; Я знал, что хотел этого. Мы оба ХОТЕЛИ снова просто дружить. Но эти 21 год истории, наша волшебная связь с родственной душой © и наша лучшая совокупная искренность не смогли преодолеть эти неловкие моменты, особенно когда тема уходила в наши прошлые романтические неудачи.

«В любом случае, быть далеко от Ника не так уж и важно» наконец продолжила она. «И, как я уже сказала, больше времени на учебу».

«И ты получила 4.0 за год, так что это окупилось».

Аврора улыбнулась. «Что ж, помогло то, что мне нравятся мои новые занятия намного больше, чем просто бизнес».

«Стоило ли менять специализацию? Даже если тебе понадобится еще год, чтобы получить высшее образование?»

Она снова пожала плечами. «Мне нравится быть студенткой колледжа. Меньше давления, чтобы пойти и зарабатывать на жизнь. Какая-то часть меня хотела бы просто остаться в этом доме и продолжать учиться в течение следующих десяти лет».

«Это исходило от девушки, которая настаивала на том, чтобы в её резюме на отметке о степени бакалавра было написано с 2002 по 2006 год, и ни днём больше».

«Это было давно» повторила Аврора. «И тогда я была другой «я».

Ее голос снова затих. И нам снова стало немного неловко. Обычно всякий раз, когда это происходило, кто-то вокруг меня менял тему. У нас с Авророй было немного времени один на один. В большинстве случаев мы виделись в прошлом году на семейных собраниях, с нашими родителями и сестрами, пока мы вели светскую беседу. Мы знакомились с жизнями друг друга, улыбались и хорошо играли друг с другом, полностью осознавая, что каждое наше движение внимательно отслеживается всеми вокруг. И всегда было какое-то другое, более важное дело, которое отвлекало нас.

Например, я поехал в Дом в Беркли на следующий день после приезда Авроры, чтобы снова увидеть ее. Официально я был там, чтобы обновить дом и помочь ей и Фэй с тяжелой мебелью и багажом, когда они переехали вместе с Брук и DJ. Но когда все смотрели на нас, мы оба чувствовали себя неловко с самого начала, у нас не было много возможностей для серьезного разговора, и хотя я остался на ужин, Саша уже сообщила Три-Дельтам, что я в городе. Едва я закончил ужин, я открыл входную дверь и обнаружил, что Энди, Кирсти и Джейми буквально схватили меня за рубашку и потащили обратно в Дом Капитула^[1].