Пейтон оглянулась на меня, пожала плечами и ответила: «Я знаю. Я всегда знала, что убийство МакКлизмы было для тебя личным делом, но это все равно не меняет того факта, что — Я- заканчиваю учебу, и чтобы это сделать, мне не пришлось трахать скользкого ублюдка».

Я приподнял бровь и улыбнулся. «МакКлизмы?»

Она ударила меня в грудь. «Ты так его назвал, когда мы вернулись домой в ту ночь, когда его уволили. Это как-то застряло во мне. Но дело в том, что я уже подумала, что он, должно быть, сделал что-то подобное с твоей бывшей девушкой, с Авророй. Если бы не она, значит кто-то из близких тебе людей, потому что не было других рациональных объяснений того, почему ты так хотел увидеть, как его сожгут на костре».

Поджав губы, я глубоко вздохнул и поднял голову, чтобы посмотреть вдаль, поверх голов моих собравшихся одноклассников. «Да, это была Аврора», — хрипло ответил я. «У меня нет никаких доказательств того, что он испортил её оценки, но в глубине души я знаю, что он это сделал. Она не спала с ним, и я даже не могу сказать наверняка, что мы все еще были бы вместе если бы он не сделал того, что сделал. Но я знаю, что то, что он сделал с ней, сыграло определенную роль в нашем разрыве, и хотя бы за это мне нужно было отомстить».

Пейтон тоже смотрела вдаль позади меня, но через мгновение она моргнула, крепко прижала меня и серьезно посмотрела на меня. «Она вообще знает, что ты для нее сделал?»

Я фыркнул и покачал головой. «Нет, вообще-то, ее не было в городе. Она приехала после стрельбы и всего остального», — объяснил я, изображая правую сторону головы, где были сняты швы, и моя выпускная шапочка закрывала шрам.

«Но ты не сказал ей?»

«Нет. Не знаю почему, на самом деле. Я долго думал об этом, о том, что я скажу ей, когда наконец увижу ее. Но в конце концов это как бы не пришло в голову. То, что мы должны были сказать друг другу относилось гораздо больше к тому, чтобы оставить прошлое позади, оставить наши ошибки и неудачи в зеркале заднего вида и двигаться вперед, понимаешь? И в некотором смысле, я думаю, что я сделал это больше для СЕБЯ, чем для неё. Чтобы, в конце концов ощутить как будто я сделал что-то, что боролся за наши старые отношения, даже после того, как я стоял и беспомощно смотрел, как они разваливаются прямо у меня на глазах».

«Но ты хотя бы собираешься сказать ей когда-нибудь, не так ли?» — Намек на ухмылку распространился на лице Пейтон.

Я кивнул. «Конечно, конечно. Она заслуживает того, чтобы знать, что все эти её ощущения неудачи, разочарование от попыток выплыть на поверхность океана, который продолжал подниматься все выше, и выше, и выше, независимо от того, насколько сильно она барахталось, что это было не её виной. И я скажу ей в следующий раз, когда я увижу ее, я просто не знаю, когда это будет».

Пейтон ухмыльнулась мне и довольно многозначительно перевела за моё правое плечо. «Как насчет прямо сейчас?»

Нахмурившись, я повернул голову, чтобы проследить за взглядом Пейтон. И прямо позади меня с застенчивой улыбкой, сцепив руки перед ногами…

…стояла Аврора.

* * *

«Черт возьми, вы двое это спланировали?» Я вскрикнул, мое лицо металось между блондинками по обе стороны от меня.

Руки Пейтон немедленно поднялись. «Клянусь, ничего не запланировано. Но она вошла в комнату около минуты назад, когда ты объяснял, что у тебя нет никаких доказательств».

Я прищурился и на мгновение пристально посмотрел на нее, как если бы я мог одолжить у моей мамы «Детектора лжи 3000» и заставить Пейтон признать, что это была подстава. Но Пейтон не сдалась, и я наконец вернулся к Авроре.

«Привет», — начала она немного нервно. «Похоже, говорили обо мне?»

«Как много из этого ты слышала?» — спросил я без приветствия.

Аврора на мгновение поджала губы, прежде чем ответить: «Только последнее, о плавании на поверхность океана и о том, что ты мне что-то расскажешь в следующий раз, когда увидишь меня. Итак… Что ты хотел мне сказать?»

Я снова посмотрел на Пейтон, которая подняла брови и молча, но с очевидным жестом обеими руками указала на Аврору. Итак, вздохнув, я пожал плечами и объяснил: «Насчет увольнения Генри Ратледжа».

Аврора моргнула и наморщила лоб. «О, я уже знала об этом».

Я уставился на нее. «Ты знала?»

«Гвен сказала мне. Отправила мне электронное письмо с фотографией, которая, по ее словам, была размещена в сети, где он со спущенными штанами в своем офисе». Аврора мельком взглянула на Пейтон, явно не зная, насколько эта незнакомка знала о ее ситуации, поэтому добавила только: «Гвен знает, что случилось».

Я нахмурился и спросил: «Гвен рассказала тебе о моем участии?»

Аврора моргнула. «Твоём участии? Чего?»

Я глубоко вздохнул и все еще пытался придумать, как все объяснить, когда Пейтон обняла меня за талию и снова прижалась ко мне. Я посмотрел на нее, и она встала на цыпочки, чтобы чмокнуть меня в губы. «Мне нужно пойти на церемонию Натали. Но на случай, если я не увижу тебя снова, я просто хотела еще раз сказать «спасибо», хорошо? Я знаю, что у тебя более чем достаточно осложнений с женщинами, с которыми нужно разобраться, и есть множество женщин, чтобы занять тебя. Но у тебя есть мой номер телефона, и если тебе когда-нибудь понадобится его использовать, сделай это. Я никогда не смогу отплатить тебе за то, что ты для меня сделал». И она снова поцеловала меня, на этот раз гораздо больше, чем просто поцелуем.

Пейтон потребовалось много времени, чтобы оторвать губы от моих, и я не особо спешил с этим. Но в конце концов она отстранилась, слегка погладила меня губами и пробормотала: «Увидимся с другой стороны». А потом она отвернулась.

Аврора терпеливо ждала нас. Она застенчиво пожала плечами и улыбнулась Пейтон, когда президент Три-Дельт с напыщенным видом удалилась без намека на застенчивость из-за того, что только что произошло. Но когда Пейтон ушла, Аврора повернулась ко мне и сказала: «Она действительно хорошенькая».

Я пожал плечами и сказал: «Не ожидал, что ты вернешься так скоро».

Аврора бросила на меня «да, конечно» взгляд и ответила: «Это выпускной. И конечно, я вернулась. И не только из-за тебя, но и из-за Гвен и Робин, и Берта, и всех других моих друзей».

Я кивнул. «Но как ты сюда попала? За кулисы должны допускаться только выпускники. Пейтон было бы легко попасть сюда, потому что на ней шапка и мантия, а ты в уличной одежде».

Аврора ухмыльнулась. «Виктория увидела меня. Позвала пройти и указала прямо на тебя».

«Ах». Я глубоко вздохнул и огляделся. Было уже поздно, и было уже близко к шоу. Я уже видел, как учителя и другие сотрудники выстраивают учеников в алфавитном порядке. «У нас мало времени».

Аврора это заметила и кивнула. «Я подожду и увижу тебя после церемонии, но сначала: ты можешь сказать мне, что ты имел в виду, говоря о «твоём участии»? И кто была эта девушка?»

Я усмехнулся. «Ну, это было не так, как я планировал тебе сказать, но краткий ответ: это была Пейтон Кент. Она президент Три-Дельт, со специальностью по экономическим вопросам, которая в этом семестре записалась на курс корпоративных финансов Ратледжа. Мы выяснили, что он искусственно занижал её оценки с явной целью заставить ее заняться с ним сексом, чтобы получить образование. В конце концов, мы получили признание на пленке, и ей так и не пришлось делать это для него, и Пейтон сфотографировала самого Ратледжа. К утру от этого парня почти ничего не осталось».

Теперь настала очередь Авроры таращиться. У неё отвисла челюсть, и она несколько раз моргнула. «Ты сделал это?»

Я пожал плечами. «На самом деле я почти ничего не делал. Я вроде как начал процесс, но были и другие люди, которые действительно сделали всю работу».

Аврора несколько раз моргнула. «Но ТЫ его уволил?»

Я неуверенно покачал головой, а затем вздохнул и сказал: «Ну… Я действительно не пытаюсь приписать себе чужие лавры…»