Мы с Сашей решили даже не посещать общее собрание. Конечно, это был важный повод, но вместо того, чтобы оставаться в ловушке на несколько часов, пока душные старики болтают, болтают и болтают, мы предпочли остаться дома и восстановиться после пятничных дел. В любом случае у Саши не было семьи, которая могла бы приехать к ней, а я уже присутствовал на собрании Брэнди двумя годами ранее и знал, насколько это может быть пустой тратой времени. Но мы все еще хотели пройти через сцену и получить дипломы на нашем факультете, поэтому мы стояли вместе с Бертом, Кейси и остальными моими однокурсниками по программе бакалавриата, болтая и убивая время, пока церемония не была готова к началу.
Держа новое обручальное кольцо Берта между большим и указательным пальцами, я внимательно осмотрел платиновый круг и криво покачал головой, прежде чем позволить ему упасть на цепочке ему на грудь. «Поздравляю, приятель. Линн заслуживает такого хорошего парня, как ты. Мне только жаль, что я не успел сказать тебе это вчера».
«Спасибо, и не беспокойся об этом», — сказал он мне, слегка подмигнув. «Дал мне возможность встретиться с некоторыми другими старыми друзьями, которых я давно не видел».
Я кивнул. «Когда у Гвен и Робин их церемонии? Думаешь, у нас будет время туда добраться?»
Берт кивнул. «У Гвен сейчас, после этой, а Робин около пяти вечера».
Я кивнул. «Классно, классно».
Берт странно посмотрел на меня. «Ты почти не видел никого из них весь год и хочешь пойти на их церемонии?»
Я пожал плечами. «Конечно. Я знаю, что в прошлом году мы разошлись изо всех этой штуки с Авророй, но они все еще были моими друзьями в течение долгого времени. Меньшее, что я могу сделать, это сказать «поздравляю» и «до свидания».
Саша кивнула. «У Рода такая же специальность, как у Робин. Я тоже хотела бы быть там».
Берт ухмыльнулся. «Ну хорошо, что же». Но несколько мгновений спустя его глаза расширились, когда его взгляд метнулся мне за спину.
Это было все, что у меня было до того, как моя голова резко дернулась, и я обнаружил, что меня страстно целует красивая блондинка. Язык Пейтон Кент проник мне в рот, и ее правая нога скользнула вверх, чтобы зацепиться за мою талию, но гладкий материал наших выпускных нарядов не позволил ее ноге найти опору, так что, в конце концов, ей пришлось довольствоваться тем, что она обернула руки вокруг моей шеи, пока мы продолжали целоваться прямо здесь, среди моря моих однокурсников.
Это было так хорошо, что мне было все равно, кто видел, и я не собирался останавливаться. Но через некоторое время я заметил, что Саша протянула руку и похлопала Пейтон по плечу, пока грязная блондинка, президент Три-Дельт, наконец, не оторвала свой рот от моего.
Саша ухмыльнулась нам и скрестила руки на груди. «Хорошо, что у Бена нет ревнивой девушки, да?»
Пейтон улыбнулась и тут же поцеловала Сашу так же сочно, в то время как моя девушка радостно обняла Пейтон за голову и поцеловала в ответ.
Это вызвало больше чем несколько присвистываний из толпы, большинство из которых все еще помнили зажатую, замкнутую молодую женщину, которой была Саша.
В конце концов, Пейтон и Саша оторвались друг от друга, обе девушки вздохнули и поправили пряди волос за уши. Пейтон облизала губы и подмигнула Саше, говоря: «Я хотела бы продолжать делать это, но я на самом деле пришла сюда, чтобы увидеть его». Она указала на меня большим пальцем. «Не возражаешь, если я одолжу твоего парня ненадолго?»
«Вовсе нет, давай». Саша жестом пригласила нас отойти.
«Спасибо. О, и на случай, если я не столкнусь с A.D. позже, скажи ей, что я передавала «спасибо» за подарки. Мои девочки определенно найдут им хорошее применение».
Саша хихикнула, а я покраснел. Пейтон взяла меня за руку и оттащила, и, когда мы уходили, я услышал, как Берт спрашивает Сашу: «Что это было насчет «подарков»?»
Полная конфиденциальность была невозможна из-за того, что так много студентов набилось в задней части театра, если не выходить на улицу. Но у нас было не настолько много времени до моей церемонии, и я не хотел пропустить её, так что мы отошли не так уж далеко. Я заметил глухую нишу, которая дала бы нам хоть немного уединения, и повел Пейтон в том направлении.
Оказавшись там, я повернулся и Пейтон снова прижалась ко мне. Мы целовались так же страстно, как и прежде, и не в первый раз я задавалась вопросом, куда бы мы дошли на пути к отношениям, если бы в мою жизнь не вмешались другие факторы.
В конце концов, Пейтон вздохнула и снова опустилась на пятки, закрыв глаза, смакуя чувства этого последнего поцелуя. Постояв так немного, она моргнула, и эти ярко-зеленые радужки засияли мне в ответ.
«Ну что, как поживаешь?» — спросил я. «Почему внезапное прибытие прямо перед тем, как я должен выйти на сцену?»
«Ну, я вообще-то не могу остаться на твоей церемонии», — извинилась она. «Начало церемонии Натали в то же время, и я собираюсь это увидеть. И всю эту неделю я была так занята делами, связанными с финалами и женским обществом, и передачей дела руководству следующего года и всем остальным, плюс я действительно ходила на собрание сегодня утром, так что это первый шанс, что мне действительно получилось прийти».
Я пожал плечами. «Все в порядке. Я не ожидал увидеть тебя, и я рад, что ты нашла время, чтобы прийти сюда сейчас».
«Я должна была увидеть тебя, прежде чем мы разъедемся. Моя семья в городе, и я уверена, что твоя тоже, так что у нас может не быть другого шанса. Но на самом деле это будет быстро. Мне просто нужно сказать «спасибо» тебе. За всё».
Я пожал плечами. «Ничего особенного».
«ДА, особенное. Ты слышал новости, верно?»
«Что некоторые из бывших студентов Ратледжа сделали заявление, и теперь ему предъявлено уголовное обвинение? Да, я слышал. Но я думал, что это никак не повлияет на тебя».
Пейтон пожала плечами. «Не повлияет, но дело не в этом. Ублюдок сядет в тюрьму, и это из-за тебя».
Я поднял руки вверх. «Я почти ничего не сделал. Это были Саманта, Кейси и ты. Во всяком случае, тебе следует пойти туда и поблагодарить Кейси больше, чем меня».
«Но с тебя все началось. Ты вселил в меня уверенность — нет, ты заставил меня предпринять действия, которые, как я думаю, я не могла бы сделать сама. Я все еще не могу гарантировать даже себе на сто процентов, что я бы не дала ему то, что он хотел, чтобы спасти мою шкуру, и я точно знаю, что не стала бы проводить расследование в одиночку».
«О, я думаю, мисс президент Три-Дельт была бы в порядке, если бы заподозрила нечестную игру, как я. Я тебя знаю».
«Может быть ты знаешь меня не так хорошо, как думаешь», — ответила она, выглядя немного обеспокоенной. «И я почти не знаю тебя. Прошло меньше двух месяцев с тех пор, как я появилась в твоём доме в ту ночь, когда вывесила хартию «Территория нижнего белья», и все же ты во многом изменил мою жизнь. Но в итоге: Я бы не закончила сегодня учёбы, если бы не ты, так что спасибо. Спасибо, спасибо, спасибо».
Я улыбнулся. «Мне было приятно».
«И мне»», — напевала Пейтон, снова прижимаясь к моей груди и едва касаясь губами моих. Она вздохнула, добавив: «Я была так занята, что меня не укладывали как следует с тех пор, как я вышла из твоего дома, не считая тех игрушек».
Я ухмыльнулся, а она захихикала и, наконец, снова поцеловала меня.
«И я не смогу, теперь, когда моя семья здесь», — проворчала она.
«Сожалею».
«Не твоя вина». Она еще раз вздохнула и наклонилась вперед, прижавшись лбом к моему подбородку. «И даже если я никогда не переживу еще один опыт Биг-Бена до конца своей жизни, я всегда буду помнить, на что ты пошёл ради девушки, которую на самом деле даже не знал, девушки, которая была довольно холодна по отношению к тебе в течение последних нескольких лет».
Глубоко вздохнув, я прижал Пейтон немного ближе к себе, прежде чем дотянуться до ее лица и откинуть её голову назад. Посмотрев ей в глаза, я нахмурился и сказал: «Не ненавидь меня, но я делал это не только для тебя».
