«Значит, ты отказываешься от нее. Одним поводом для беспокойства меньше».

«Я буду рядом с ними, когда я им понадоблюсь».

«Ты нужен Ким СЕЙЧАС. Ты БЫЛ НУЖЕН ей четыре месяца назад».

«Ей нужен был ее Мастер. Я не он. Я никогда не буду».

«Так ты сдаешься».

«Я не брошу ни своего сына, ни его мать. Я буду там. Я позабочусь о них, как смогу, а прямо сейчас это означает получение степени, работы и обеспечение их финансовыми и материальными благами и быть лучшим отцом, которым я могу быть».

«Но не как ее Мастер».

Я покачал головой. «Она сделала свой выбор в пользу Мастера: своего отца».

Виктория нахмурилась и покачала головой, отводя глаза, как будто один лишь вид меня вызывал у нее отвращение. «Ты сдаёшься».

Я рухнул на стул, чувствуя, как разочарование Виктории давит мне на грудь. Тем не менее, она не смотрела на меня, и хмурое выражение на ее лице причиняло боль больше, чем ее тон. Покачивая головой, я прижал руки к подлокотникам и поднялся в положение стоя. Протянув руку, я схватил ремешок своей сумки и перекинул ее через голову, чтобы положить ее себе на плечо. И с последним вздохом я направился к двери.

«Ты ей все еще нужен», — тихо, но твердо произнесла Виктория позади меня, когда я потянулся к ручке.

Я остановился, протянув одну руку, пальцы в нескольких дюймах от ручки. Давление на мою грудь не уменьшилось, и на самом деле, казалось, только увеличивалось и увеличивалось и увеличивалось, пока я не мог больше этого терпеть, когда я повернулся и посмотрел на нее. «Мне страшно», — выдохнул я, чувствуя, как первая горячая слеза упала мне на щеку. «Я забочусь о ней. Я смотрю на Ким, я вижу ее абсолютную преданность, ее готовность сделать что-нибудь для меня, и я чувствую, что это ОГРОМНЫЙ груз ответственности по защите и уходу за ней. Это даже хуже, чем с моими маленькими сёстрами. По крайней мере, я могу представить себе будущее, в котором они смогут позаботиться о себе, и я уже знаю, что Эдем настолько своенравная и сильная, что не позволит ни одному парню сбить ее с толку или сделать ей ребёнка».

Виктория вопросительно приподняла бровь, и я уверен, что она понятия не имела, кто такая «Эдем».

Но я продолжал. «Ким, с другой стороны… Она такая уязвимая. Я знал это в тот первый раз, когда я… Я… Черт. Она позволила мне просто изнасиловать ее! Я не хотел этого делать. Но она просто ТАК расстраивала и ТАК сводила меня с ума…» Я зажмурился, борясь с воспоминаниями, которые роились в моем мозгу. «Я столько раз пытался извиниться, а она даже не принимала моих извинений. Я не понимаю. Как я могу быть ее «Мастером», если я её даже не понимаю как она думает? Что ее возбуждает? Как я должен решать, что для нее лучше, если у меня нет даже ПОДСКАЗКИ, что на самом деле лучше для нее? А?»

Виктория глубоко вздохнула и выжидающе посмотрела на меня, но не перебивала.

Я медленно покачал головой, чувствуя, как слеза за слезой катятся по моей щеке. «Мне не нравится иметь такую ​​власть над кем-то. Что, если я облажаюсь? Что, если я причиню ей боль? Это все равно, что дать ребенку пистолет».

«Ты не ребёнок», — рассуждала Виктория. «Ребёнок даже не признает силу, которой он обладает. Ты понимаешь. И хорошо, что ты не принимаешь это как должное».

«Но я испугался. Я в ужасе от того, что облажаюсь. Каждый раз, когда я пытаюсь уговорить себя сделать именно то, что все говорят, чтобы пойти туда и скомандовать Ким следовать за мной, я замираю. Я не могу этого сделать. Я на мгновение настраиваюсь, говоря себе, что Ким нужен я, и моему СЫНУ нужен я, и я должен БЫТЬ рядом с ними. Но когда я пытаюсь сделать шаг, я запираюсь и позволяю найти лёгкий выход и заняться чем-нибудь другим. Слишком занят. Надо учиться. Девушка требует моего внимания. Пейтон и Ратледж. Элис появляется на пороге моего дома. Ким будет хорошо. Ким со своей семьей! Ребенок не родится прямо сейчас, и я должен закончить учёбу, и она все еще будет там завтра или на следующей неделе или в следующем месяце. Я киска; Я знаю это. Я должен был действовать давным-давно; Я знаю это. Но мне страшно. Моя СОБСТВЕННАЯ жизнь сейчас такая испорченная. Как, черт возьми, я должен управлять ЕЕ жизнью, когда МОЯ в такой заднице? Хм? Я устал. У меня стресс. Экзамены не за горами, Элис черт знает где, моя сестра и моя бывшая девушка продолжают ходить на вечеринки в дом известного торговца наркотиками, и я недостаточно силен, чтобы справиться со всем этим дерьмом прямо сейчас!»

Виктория немного подождала, позволив мне все выдохнуть, а затем сделала несколько глубоких вдохов, чтобы собраться с мыслями. Но после периода молчания она заговорила тихо, но твердо. «Я понимаю, что у тебя есть другие вещи, происходящие в твоей жизни. Но силён или нет, Ким все еще нуждается в тебе. Ты сделал выбор, молодой человек, когда ты оплодотворил её. Это не был несчастный случай, и ты дал ей обещание».

Я медленно выдохнул. «Я знаю, что сделал».

«Разве? Потому что это определенно звучит так, будто ты уклоняешься от своих обязанностей».

«Я ЗНАЮ», — рявкнул я в ответ, защищаясь, и выпрямился.

«Я не думаю, что ты понимаешь. Потому что, если бы ты понимал, мне бы не пришлось повторять это! КИМ. НУЖДАЕТСЯ. В. ТЕБЕ».

«Разве? ОНА?» Я вскинул руки вперед. «Берт все время с ней разговаривает. ТЫ все время с ней разговариваешь! Она в опасности? У нее плохое здоровье? Она хотя бы несчастна? Я так не думаю. Ей совершенно комфортно жить дома. Она ОДИН РАЗ пожаловалась на то, что ее забрали из колледжа всего за несколько месяцев до ее окончания. Она живёт своей жизнью, справляясь со своей беременностью просто ОТЛИЧНО! Серьезно, если бы у нее были проблемы, я бы не стал даже задумываться перед тем как броситься ей на помощь. Если бы Берт не поддерживал с ней постоянный контакт, говоря мне, что с ней все в порядке, или если бы был хотя бы намек на то, что она несчастна, я бы пошел за ней в мгновение ока. Она НЕ НУЖДАЕТСЯ в спасательной операции. Она НЕ несчастна. С ней всё ПРЕКРАСНО. Так что не надо говорить, что она «нуждается» во мне».

«За исключением того, что ты ей нужен. Она сказала мне. Она хочет, чтобы ты вернулся».

Мои плечи поникли. «Зачем ей нужен я, когда у нее есть отец?»

«Ее отец — ее настоящее. Ты… и ребенок, которого она носит… это ее будущее».

«И я буду рядом с ней. После выпускного. Как я ей нужен».

«Ты ей нужен как ее «Мастер».

Это меня рассмешило. Фактически, я испустил сумасшедший, сбитый с толку, безумный хохот от неверия, от которого я только заплакал еще сильнее. «Мастер», «Мастер», — пробормотал я, качая головой. «Это все хуйня полная, ты это понимаешь? Я даже не хозяин СВОЕЙ собственной жизни. Почему нахуй кто-то вообще думает, я могу быть Мастером её жизни?»

Виктория вздохнула, разочарованно качая головой.

Обхватив лоб руками, я закрыл глаза и медленно выдохнул. «Мне очень жаль. Я просто не могу этого сделать».

Ее губы были плотно сжаты, а брови нахмурены, но, когда она посмотрела на меня, хмурый взгляд смягчился, и она ответила почти сочувственно: «Тебе не нужно извиняться передо мной. Ты должен сказать ей это».

«Я…» — вздохнул я. Еще раз покачав головой, я повернулся к двери. «Позже…»

Примечание к части Ох уж эта любовь к внутренним отсылочкам и перекрёстным сценам…

B.D. на патреоне выложил фото участниц TSL с указанием моделей. Для новых фоток я их указал в примечаниях, для старых — ну, можете или спросить, или сами на патреоне глянуть, пост открытый вроде.

https://photos.app.goo.gl/2gRmeqgKm3swb4X96 — Бренди. Модель: Kristen Kreuk

https://photos.app.goo.gl/yGWyruJ4M5Qs4PgU7 — Брук. Модель: Jen Selter

https://photos.app.goo.gl/iw3bDKdmz5Ak7r43A — Меган Кван. Модель: Michelle Kwan

https://photos.app.goo.gl/iHbqhAq6Jby1Wu2V6 — Мизухо Нисиока. Модель: Sayako Ito

https://photos.app.goo.gl/Jo7s4ChwnhGFUhXw8 — Саммер Макинтош. Модель: Jessica Hinton