«Бенджамин, правда», — неодобрительно произнесла профессор Исакова. Она положила обе руки на стол передо мной, глядя на меня с приподнятыми бровями и острым выражением лица, очевидно, приняв такое положение ДО того, как ручка разбудила меня. «Презентации во вторник. Разве ты не можешь прободрствовать еще ОДИН урок?»

«Извини, профессор», — пробормотала я неуверенно, заставляя себя сесть.

«Хм. Твоя оценка еще НЕ гарантирована, молодой человек», — отругала она, прежде чем встать и направиться обратно в центр комнаты.

Ориентируясь, я сморгнул остаточные изображения декольте, которые профессор Айс продемонстрировала мне, когда она наклонилась всего в нескольких дюймах от моего лица, и глубоко вздохнул, прежде чем заметить, что Саша смотрит на меня.

«Что случилось? Прошлой ночью не выспался?» — поддразнила она, подняв выдвижную ручку и резко щелкнув по кнопке большим пальцем.

«Ты должна знать, ты была там», — проворчал я.

«И я совершенно проснулась прямо сейчас».

«Да ладно, ты можешь делать перерывы, когда захочешь. Адриенна, Энди и Джейми не были так снисходительны ко мне», — прошептал я в ответ.

«Цена, которую ты платишь за свою жизнь».

Я закатил глаза и попытался сосредоточиться на оставшейся части лекции. Больше нечего было обсуждать. На следующей неделе мы будем проводить официальные презентации, и сегодняшний урок был полностью посвящен подготовке. К счастью, времени осталось не так много, и вскоре занятие закончилось.

Но пока я упаковывал сумку, передо мной раздался стук костяшек пальцев по столешнице. Я поднял глаза и обнаружил, что профессор Айс снова властно смотрит на меня сверху вниз.

«Бенджамин, не мог бы ты присоединиться ко мне в моем офисе? Нам нужно поговорить».

Ее голос не допускал возражений и обещал, что это будет не короткий разговор, поэтому я на мгновение взглянул на своих друзей, прежде чем вернуться к Виктории и кивнуть. «Полагаю, это займет некоторое время?»

«Может быть», — ответила она.

Я снова кивнул и взглянул на Берта и Сашу. «Заберёте Пейдж и встретимся в доме?»

«Конечно, чувак», — ответил Берт.

Саша наклонилась и чмокнула меня в щеку прежде, чем встать.

Я смотрел, как они уходят, и встал, перекинув ремешок своей сумки через голову на противоположное плечо. К настоящему времени не было студентов, ожидающих встречи с профессором, поэтому я жестом указал ей на проход и последовал за ней, пока она шла к выходу. На короткое время я позволил своему взгляду упасть на ее изящно вылепленную задницу, которая была блестяще заключена в черную юбку-карандаш, но я оценил ее серьезный маршевый темп и ее общую ледяную манеру поведения и решил, что она не приглашает меня в ее офис на последний прощальный секс перед концом учебного года. Тем не менее, это стоило случайной мысли.

Вместе мы прошли знакомые коридоры до ее офиса. Она вставила ключ в замок и ввела нас внутрь, и я, не задумываясь, поставил свою сумку на пол рядом с ее столом для переговоров и сел там. Тем временем она поставила свою сумку и скользнула в кресло за столом, повернув его лицом ко мне.

«Насколько я понимаю, ты был у Ким в позапрошлую субботу», — начала она без преамбулы.

«Ага», — ответил я.

«Тем не менее, ты не пришёл поговорить со мной?»

Я удивленно моргнул и выпрямился. «Что ж, это своего рода спорный вопрос, потому что ты явно получаешь информацию из других источников. Не то, чтобы я тебе был нужен, чтобы сообщать новости».

«Верно, но с момента твоего визита прошло почти две недели, и я удивлена, что ты еще не пришёл спросить у меня совета относительно вашей ситуации».

«Я ценю предложение, но мне не нужно, чтобы ты вела меня за руку».

«Речь идет не о том, чтобы «вести тебя за руку». Ты не ребенок, а взрослый молодой человек на пороге взрослой жизни, полностью способный принимать собственные решения. Тем не менее, в твоих интересах обратиться за советом в такое время. Ты сделал это после твоих предыдущих посещений ее дома, в том числе того, когда вы сообщили семье Ким о ее беременности».

Я вздохнул. «Я был занят».

«Да, ужасно занят самой легкой учебной нагрузкой в ​​твоей академической карьере».

«Занят другим».

«Я знаю об этом. Во-первых, это углубление твоих отношений с мисс Серафян. Во-вторых, возвращение мисс Деннис».

Я закатил глаза. «Ладно, серьезно. Кто скармливает тебе всю эту информацию о моей жизни? Ким и раньше была кротом, но она уже несколько месяцев находится в Саннивейле и вне связи».

«Мы с Ким разговариваем по телефону. И Роберт Ким часто разговаривает с ней. Она очень близко к твоей жизни».

Я вздохнул и покачал головой. «Может быть, мне стоит всё-таки кастрировать Берта» пробормотал я.

«Это было бы неразумно… для твоей оценки», — сказала Виктория с улыбкой. «Может быть, тебе стоит подождать и сделать это после того, как твоя команда сделает свою презентацию на следующей неделе, прежде чем кастрировать товарища по команде».

Я усмехнулся.

«Это возвращает нас к исходной точке: почему ты не пришёл, чтобы обсудить со мной вещи?»

Я пожал плечами. «Потому что я этого не сделал».

«Это образец поведения, о котором Ким упоминала мне не один раз. Как бы ты ни был близок со своей семьей и своими родителями, с тех пор, как поступил в колледж, ты очень редко обращался к НИМ за советом, если вообще когда-либо это делал».

«Хм?»

«Какое-то время я думала, что это какое-то психологическое отвращение к авторитетам, но теперь я не думаю, что это так. Скорее, я думаю, что это ошибочная попытка «стать зрелым», быть достаточно взрослым, чтобы принимать собственные решения без того, чтобы обращаться к маме и папе за помощью. Но реальность такова, что ты все еще довольно юный, молодой человек, и у тебя нет всех ответов, которые есть у людей со знаниями и опытом, которые хотели бы помочь тебе, если бы ты только позволил им».

«Как ты?»

Виктория покраснела и покачала головой. «Я понимаю свои границы. Что касается Ким, я считаю, что это мое дело — направлять и помогать тебе, опять же, если ты позволишь мне. Что касается твоих разорванных отношений с твоими предыдущими подругами, ну… позволь мне просто сказать, что у твоих родителей есть полное право иметь личную заинтересованность в твоём романтическом будущем».

Я моргнул. «Ты говоришь мне, что Аврора и DJ, возможно, не расстались бы со мной, если бы я только попросил совета у родителей?»

Она пожала плечами. «Возможно. Мы никогда не узнаем. Но неужели ты думаешь, что это было бы больно?»

«Я МОГУ справиться со своей жизнью».

«Твои прошлые неудачи, казалось бы, указывают на обратное».

«О, мой БОГ», — простонал я. «Я думал, ты хочешь, чтобы я стал Мастером. Разве это не значит, что я буду командовать, распоряжаться своей жизнью и не нуждаться в том, чтобы кто-то еще говорил мне, что делать?»

«Я не имею в виду, что ты обязан, чтобы твои родители — или я — говорили тебе, что делать. Но вполне разумно прислушиваться к тому, что говорят люди с опытом; это не признак слабости — ценить зрелую точку зрения относительно твоей ситуации. Тем не менее, решения, которые ты принимаешь — это решения, которые ты принимаешь». Она устало вздохнула и пробормотала: «Тебе еще предстоит многому научиться, чтобы стать «Мастером», чтобы узнать, кем ты нужен Ким. Я думала, ты добьешься большего прогресса за последние несколько месяцев».

«Хорошо, серьезно? Мне не нужна твоя пренебрежительная снисходительность», — простонал я и встал со стула.

«Бенджамин, сядь!» Профессор Айс внезапно загремела таким тоном, что я обнаружил, что моя задница приклеена к сиденью, еще до того, как осознал это.

Я в шоке моргнул.

Совершенно спокойно, как будто ее вспышки никогда не было, Виктория продолжила: «Бенджамин, я не пытаюсь быть снисходительной».

Я фыркнул и жестом указал на нее одной рукой, саркастически растягивая слова: «И все же ты явно такого высокого мнения обо мне, что решила, что на меня нужно наорать, чтобы я сел, как в детском саду. Серьезно, я не «Мастер». Это не то, кто я есть».