Лицо Берта побледнело, и он начал лепетать извинения, которые Элис оборвала поднятой рукой. В конце концов он просто пробормотал: «Прости».

«Не надо. Не обиделась», — ответила она. «Просто покажи мне, что делать».

* * *

Мы потратили большую часть часа на игры, а Энди присоединилась позже к командному сражению с Бертом и Элис, в конечном итоге доказав, что они лучшая пара против меня и Энди.

Затем Энди посмотрел на часы и прокомментировал: «Эй, у нас еще есть немного времени, прежде чем нам нужно будет идти в класс». Она больше ничего не сказала, но намек в ее голосе и выражение лица подсказали, что именно она хотела сделать с этим отрезком времени.

Я усмехнулся и ответил: «Позже, милашка».

Она надулась и сказала «Сегодня ночь Саши. У нас не будет позже».

«У нас будет завтра, и каждая ночь после этого до следующего четверга, хорошо?»

Она нахмурилась и надулась еще немного, но вздохнула и вернулась к своим книгам. Тем временем я поднялся наверх со своей сумкой, чтобы поменять книги и папки. И когда я почувствовал запах своей подмышки, я решил, что свежая рубашка тоже будет хорошей идеей.

И вот я был без рубашки, когда услышал шаги по половицам позади меня. Я не потрудился закрыть дверь и, не оборачиваясь, вздохнул и сказал: «Все в порядке, милашка. Мне действительно не нужен минет, чтобы пойти на занятия».

«Я не собиралась предлагать», — ответила Элис более хриплым голосом, чем у Энди. «Но, если ты хочешь, я дам его тебе».

Я удивленно дернулся, все еще держа новую рубашку в руках. «О, Элис. Мне очень жаль, я думал, что это Энди. У нее есть привычка не принимать «нет» в качестве ответа».

«Все в порядке», — ответила Элис, пожав плечами, прежде чем склонить голову набок и странно взглянуть на меня. «Но, чтобы ты знал, я имела в виду то, что сказала».

«О чем?»

Уголки губ Элис приподнялись, но в ее улыбке было что-то немного… опасное. «О том, чтобы сделать тебе минет, если ты этого захочешь».

«Элис, конечно, тебе не обязательно».

«О, я знаю».

«И я, кажется, помню, ты даже не любила делать минет».

Ее ярко-зеленые глаза на мгновение потускнели, когда она отвернулась. «В последнее время я много чего делала, и это не имело никакого отношения к тому, нравится мне это или нет».

Я почувствовал легкую тошноту внизу живота, которая действительно убила даже малейшую вероятность того, чтобы я возбудился. Проглотив желчь, которая поднялась у меня в горле, я вздохнул и нахмурился.

Оглядываясь на меня, Элис узнала мое выражение отвращения и тоже нахмурилась. «Извини. Вышло немного мрачнее, чем я предполагала».

«Все в порядке. Пока ты понимаешь, что тебе никогда не придется делать для меня ничего подобного».

«Я знаю. Это одна из причин, почему я доверяю тебе. Секс — не совсем проблема для тебя в этом доме, и ты не из тех, кто кого-то заставляет. Я просто имела в виду… ну… тьфу, это будет звучать неправильно…» — Элис скривилась, и она вздохнула, вскинув руки перед тем, как начать бессвязно бормотать: «Я просто имела в виду, что сделаю это для тебя, чтобы поблагодарить тебя, хорошо? Если бы ты хотел, я имею в виду. Это просто… Для тебя… после всего, что ты уже сделал для меня… Я бы не считала это рутинной работой, или как будто меня заставляли делать это, не как один из них… Просто я как бы в долгу перед тобой за то, что ты поселил меня здесь, и я не вернула тебе этот долг, но у меня нет денег, поэтому я подумала, что, может быть, я… Я… Черт, это звучит неправильно».

«Элис…» — мягко сказал я.

Вздохнув, она подняла голову и посмотрела на меня. «Ага?»

«Ты не должна мне ничего возвращать, хорошо?»

«Я знала, что ты так скажешь».

Я пожал плечами. «Тогда ты понимаешь».

Она нахмурилась. «Но мне не нравится чувство, что я тебе должна».

«Нет. Никакого долга».

«Но он есть. Всегда есть долги. Люди не делают дерьма по доброте сердца».

«Такие люди здесь. Я. Саша. Девочки внизу. Никто из нас ничего не ждет от тебя, хорошо?»

«Я знаю, я знаю…»

«Твои слова говорят «ты знаешь», но я не уверен, что ты действительно в это веришь».

Глаза Элис на мгновение загорелись зеленым огнем. «Скажем так, я слышала, как парни говорят так же, как ты. Но, в конце концов, всегда есть загвоздка».

Я нахмурился. «Так это настоящая причина, по которой ты предложила мне минет? В качестве теста?»

«Что? Нет. Не… испытание… Я просто подумала… То есть, я хочу верить, что ты действительно хороший парень, который может мне помочь, парень, который помог Адриенне стать той, кто она есть. Но это сложно. Трудно доверять, понимаешь? И я пришла сюда не для того, чтобы предложить тебе минет. Это ты упомянул об этом».

«Потому что я подумал, что это Энди».

Она пожала плечами и отвернулась. «Я просто… Если бы ты позволил мне отсосать тебе, я бы не почувствовала себя так в долгу перед тобой, хорошо? Я бы не была на иголках и не ждала, пока упадет второй ботинок*, для этого идиллического отпуска от моего адского существования последних нескольких лет. Моя жизнь окончательно исчезла, как несбыточные мечты. Чем дольше я остаюсь здесь, не вернув тебе ни единого цента… тем больше я волнуюсь, что ты меня вышвырнешь».

Все это время я держал в руках свежую рубашку. Теперь я потратил время, чтобы натянуть его на голову и просунуть руки через рукава. И только полностью одетый я сделал глубокий вдох, посмотрел Элис в глаза и объяснил: «Послушай, у меня этот дом только до окончания колледжа. Это, по сути, еще один месяц. Я не даю тебе никаких гарантий относительно того, что произойдет в этот момент, но до тех пор приглашаю тебя остаться. Никаких условий. Никаких уловок. Никаких ожиданий, хорошо? Я не могу притворяться, что знаю, через что ты проходишь, или даже будто я представляю, как я могу лучше всего тебя поддержать. Но позволить тебе остаться здесь, с крышей над головой, большим количеством еды и небольшой защитой от тех людей, которые причинили тебе боль — это то, что я могу сделать. И я собираюсь сделать это, по крайней мере, в течение еще одного месяца, без твоей «оплаты» мне, в любом случае, хорошо?»

Хотя она не выглядела полностью убежденной или даже удовлетворенной, но Элис, тем не менее, кивнула, соглашаясь. Настороженность в ее глазах, казалось, покинула ее, когда она медленно выдохнула. И, сделав последний глубокий вдох, она пробормотала: «Хорошо».

* * *

Элис ушла, и, хотя я был достаточно умен, чтобы понимать, что этот единственный разговор не будет концом, я подумал, что мне не придется беспокоиться о том, что она почувствует необходимость «отплатить мне» хотя бы несколько дней. И я вернулся к своему расписанию.

Я пошел в класс. Я вернулся домой с друзьями. Мы сделали домашнее задание. Мы приготовили и съели ужин. А потом Берт уехал, чтобы сесть на поезд BART и поехать домой.

Ушел не он один. Энди, Джейми и Лакхи присоединились к нам за ужином. Теперь, когда трапеза закончилась, все трое Три-Дельт собирались уходить. Но не все из них были счастливы.

«Разве я не могу остаться здесь?» Энди заскулила, когда она упала мне на колени и обняла меня за шею.

Я усмехнулся и кивнул. «Гм, конечно можешь, милашка. Это была твоя идея — отправиться на ночь и снова встретиться со своими подругами из женского общества».

«Знаю, знаю», — вздохнула блондинка. «Просто… Я уже несколько недель не ночевала вне этого дома. Я буду скучать по тебе».

«Увидимся завтра».

«Или, может быть, я не оставлю тебя сегодня вечером».

«Энди…» — тихо предупредила Джейми позади нас.

Энди взглянула на подругу и надула губы. Но она закрыла глаза и твердо кивнула, а затем глубоко вздохнула, а затем наклонилась и крепко поцеловала меня. «Я люблю тебя», — пробормотала она себе под нос.

«Я знаю», — ответил я, прежде чем быстро ее клюнуть. «До завтра».