«Я не знаю. Но отсутствие заставляет сердце желать сильнее, и Я все еще люблю тебя».

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

«Да ладно. Ты знаешь, о чем я говорю. Разве ты тоже не скучал по мне? Или ты был слишком похоронен под плотью Три-Дельт, чтобы это заметить?»

«Конечно нет». — Я твердо покачал головой. «Вот почему я хотел поговорить с тобой обо всем этом».

Она кивнула. Но затем, глубоко вздохнув, она с болью на лице спросила: «Неужели я все это время провожу с Элис, а не с тобой? Я знаю, что шучу о гареме, чтобы ты был доволен, но я никогда не переставала спрашивать себя, неужели ты был в порядке с этим?»

«Что? Нет, меня это не беспокоит. Во всяком случае, это заставляет меня ценить тебя ещё больше».

«Я занимаю Элис, чтобы тебе не приходилось постоянно беспокоиться о том, как справиться с ее ситуацией».

«Ну… да. Совершенно верно. Но даже помимо очевидного, поддержка, которую ты оказала Элис, показывает мне грань твоего характера, о которой я не подозревал. На самом деле, в последние несколько месяцев я чувствую себя так, как будто я видел так много разных сторон твоей личности, о которых раньше не знал, и каждый раз, когда я открываю новую, я ценю тебя все больше и больше. Было очень привлекательно наблюдать за твоей заботливой стороной в действии. Это показывает мне, что ты способна, уверена в себе и достаточно сильна, чтобы справиться с очень сложной ситуацией, как у Элис. Это впечатляет, и я впечатлен».

Саша ухмыльнулась.

«А что касается того, что ты не проводишь со мной так много времени… ну… вообще-то, мне нравится, что ты можешь любить меня, не пытаясь задушить меня. Не пойми меня неправильно, мне очень нравится Энди, но она довольно навязчивая. В долгосрочной перспективе было бы неплохо знать, что моя девушка может действовать независимо от меня».

«Ой!» Саша защебетала с улыбкой. «Значит, я снова вернулась к разговору о потенциальной девушке?»

«Ты всегда была в разговоре. Мое сердце сейчас застряло в нейтральном состоянии. И, честно говоря, оно, вероятно, останется таким до окончания колледжа».

Саша встала передо мной и остановилась, заставив меня тоже остановиться. С расстояния всего в несколько дюймов она посмотрела на меня своими большими карими глазами и искренне спросила: «А как насчет окончания учёбы? Что тогда с нами произойдет?»

Я сделал глубокий вдох. «Я не знаю. Разве тебе не поступали хорошие предложения о работе в центре города?»

«Так и было. На самом деле, я не могу дождаться, когда начну работать на полную ставку и смогу бросить танцевать». Саша вздохнула и посмотрела в даль. «Фактически, я взвешиваю идею никогда больше не возвращаться обратно».

«Что? Остался еще месяц в колледже».

«Я говорила тебе», — объяснила Саша, — «проживание здесь действительно помогло мне сэкономить деньги. Меньшие расходы плюс то, что я уже накопила, и я могу честно сказать, что смогу прожить остаток моей академической карьеры, не танцуя ради денег даже еще одну ночь. Конечно, это четыре полных уикэнда чаевых, от которых я откажусь, и к концу месяца у меня почти ничего не останется, но я могу это сделать. Я не совсем уверена, что хочу вернуться».

«А потом что? Взять удобную работу в городе, найти хорошую квартиру и жить дальше?»

Саша пожала плечами. «Может быть. А ты? Какие у тебя планы?»

«Ну…» Я глубоко вздохнул. «Прямо сейчас план состоит в том, чтобы остаться и получить степень магистра делового администрирования. Мне просто нужно найти новое место для жизни».

Саша нахмурилась. «Ты не оставишь дом?»

«И жить с кем? Брук и DJ собираются сохранить свою квартиру с Фэй. И милое соглашение об аренде с друзьями моей семьи относительно этого места слишком велико для меня, чтобы оставаться здесь в одному».

Саша серьезно посмотрела на меня. «А что, если бы я осталась здесь с тобой?»

Мои брови приподнялись. «Насколько я помню, в Беркли нет ни одного предложения о работе».

Она пожала плечами. «Аренда здесь по-прежнему намного дешевле, чем в центре города. Я могу ездить на работу».

«Только мы вдвоем?»

Она снова пожала плечами. «И все друзья, что захотят, например, Три-Дельты. На самом деле, не так уж и отличается от того, что ты делаешь сейчас. Большинство из твоего гарема — третьекурсницы или моложе, и даже если у этих девушек есть свой путь, они будут продолжать приходить сюда тусоваться и получать отличный секс, пока ОНИ не закончат колледж».

«Но это просто: я не знаю, хочу ли я продолжать наше нынешнее соглашение в следующем году».

Брови Саши приподнялись. «Почему нет?»

«Ну… например… допустим, я захочу, наконец, снова окунуться в мир отношений. Кто сказал, что моя следующая девушка не будет возражать, если я буду трахать Три-Дельт на стороне?»

Саша недоуменно посмотрела на меня. «Ну… я бы с этим согласилась…»

Мои брови изогнулись. «Ты бы?»

«Ммм-хм… Гипотетически, конечно».

«Ты имеешь в виду ту гипотезу, что стала моей девушкой».

«Гипотетически…»

«То-о-о-о-очно…»

Саша положила свою руку на мою и посмотрела мне в глаза. «Я люблю тебя, Бен. Я все еще люблю тебя. Это больше, чем увлечение, больше, чем влюбленность. Я знаю, что ты не готов к отношениям прямо сейчас, определенно не до выпуска, а может быть, и после него. Но я должна сказать… если тебе интересно… Что ж, когда ты будешь готов… Я тоже буду».

* * *

«И они просто… покачиваются… вот так… все время?» — спросила Элис. Была середина дня, и пока у Саши был урок, мы с Бертом вернулись в дом, чтобы расслабиться с помощью игр.

Берт повернулся и ухмыльнулся Элис. «Группа возбужденных японцев разработала видеоигру, в которой девушки с большой грудью носят откровенные наряды, в то время как они выбивают дерьмо друг из друга. Да… да, они вложили много труда в создание цифрового «покачивания».

Элис нахмурилась. «Не знаю. С таким названием, как Dead or Alive 4, я бы подумала, что основное внимание будет уделено… ну… боевым действиям».

«Это так!» — настаивал Берт. «Это один из выдающихся бойцов, существующих сейчас. Просто создатели игр знают, что их основная аудитория состоит из парней-подростков, которые, вероятно, проводят больше времени с этими цифровыми аватарами, чем с настоящими девушками. Это чистый маркетинг».

Элис подняла брови. «Значит, вы двое предпочли заняться этим, чем пойти гулять с настоящими девушками?»

Берт одарил ее сардонической ухмылкой. «Моя девушка находится на другом берегу залива, и у меня нет времени навестить ее. Игры позволяют мне снять стресс, не поддаваясь искушению… ну… ими».

Элис проследила за жестом Берта, указывающим на обеденный стол, за которым Энди, Джейми, Уитни и Нора делали уроки. Нора показала ему язык, и Уитни подмигнула.

Элис посмотрела на меня. «Какое твое оправдание?»

Я пожал плечами и сосредоточился на том, чтобы нажимать кнопки. «Игры позволяют мне снять стресс, не поддаваясь искушению ими» — Я ответил в том же тоне, что и Берт.

«Но мы любим тебя искушать!» — возмутилась Энди через комнату.

Я приподнял брови и ухмыльнулся Элис. «Если я не буду заниматься играми, эти девушки сделают все, что в их силах, чтобы заманить меня в ловушку в мою спальню на 24 часа в сутки, 7 дней в неделю. Это мое время простоя».

Элис усмехнулась и, наконец, протянула руку. «Тогда хорошо. Сдавай на меня. Или… что угодно. Короче, дай мне контроллер и дай мне попробовать».

«Шутки в сторону?» Берт широко улыбнулся.

Элис вздохнула. «В последнее время я и сама нуждалась в большом количестве снятия стресса. Может, притворившись одной из этих больших грудастых малышек, я смогу выбить дерьмо из некоторых мускулистых, уродливых парней и почувствовать себя лучше».

Улыбка Берта превратилась в ухмылку. «Абсолютно верно. Но будь осторожна. Ощущение силы может вызывать привыкание».

Элис прищурилась. «Не беспокойся обо мне. Думаю, я уже знаю все, что нужно знать о зависимости».