Я быстро пересек подъездную дорожку и вошел в дом. Рядом с фойе находилась большая гостиная, предназначенная для развлечений, с раздвижными дверями, ведущими к бассейну и во двор. Я сразу же увидел своих «фрошлингов» и вздохнул с облегчением, увидев, что они были здесь, а не внизу, где-то рядом с выставочным залом Картера. Вивиан и DJ как всегда были в центре внимания. И я поднял глаза и увидел, что Брук бежит ко мне через комнату. «Бен!» — радостно закричала она.

Я поднял руки как раз вовремя, чтобы поймать свою младшую сестру, что было нелегко, поскольку она схватила меня только одной рукой. Другой рукой она сжимала Smirnoff Triple Black и, чмокнув меня в щеку, снова поставила ноги на пол.

«Рада, что ты смог это сделать!» — радостно воскликнула она.

«Я рад, что ты позволила мне быть здесь».

«Я сожалею об этом. На самом деле. Я знаю, что ты сам через многое прошел, и я не была там, чтобы поддержать тебя так, как тебе было нужно».

«Все в порядке. У меня были друзья, которые поддерживали».

«Я знаю, и я рада. Конечно, DJ может быть немного обижена, что ты завис с Три-Дельтами вместо того, чтобы сломаться, как она, но я рада, что тебе не было одиноко».

«На самом деле, я был в порядке».

«Ну, все в порядке, а потом все в порядке, и я беспокоюсь, чтобы у тебя было первое, а не второе. Просто все с DJ было так…»

«Все в порядке, я в порядке. Но сейчас это не важно. Если серьезно», — я поднял брови и пристально посмотрел на свою младшую сестру, — «нам нужно поговорить».

Узнав мой тон, Брук закатила глаза и заскулила: «Не убивай атмосферу, братан. Я пытаюсь извиниться, но не надейся на меня. Да ладно, мы здесь, чтобы отпраздновать день рождения DJ, а не терзать старые раны».

«Я здесь не для того, чтобы терзать старые раны».

«И ты здесь не для того, чтобы убивать веселье. Иначе ты можешь развернуться и потащить свою задницу обратно домой, понял?»

Я вздохнул. Следи за Брук и DJ. Черт возьми, УБЕДИСЬ, что они остаются наверху. Сегодня вечером доставь всех домой в целости и сохранности, и ТОГДА у тебя будет возможность поговорить с ними. Хорошо?

Я кивнул и позволил Брук потащить меня за руку к группе диванов, которые она и ее друзья отобрали.

«Чё как, чувак?» — Мели Канемура встала, чтобы поприветствовать меня, обняв и чмокнув в щеку.

«Бен! Это была вечность!» — Тэмми Тот подпрыгнула и поприветствовала меня быстрым поцелуем в губы.

«Отойди, сучка!» — DJ хихикнула, наклонившись вперед на своем сиденье, чтобы хлопнуть подругу по заднице.

«Что? Он теперь свободный агент, не так ли?» — Тэмми снова показала DJ язык.

«Не для вас, девочки», — ответил я, пожав плечами. «Вы всегда будете моими фрошлингами и друзьями моей сестры. И если это не сделало меня достаточно запретным, теперь я бывший парень DJ. Я почти уверен, что это делает меня недоступным для всех ВАС».

«Пффф», — усмехнулась Тэмми. «Если бы встречаться с бывшими парнями DJ было бы против правил, Джош не стал бы там сосаться с Бет».

Конечно, бывший парень DJ сидел на другом диване и целовался с Бет Абельман, одной из других фрошлингов, которая оказалась лучшей подругой и соседкой Тэмми. Джоэл Ча покачал головой и сделал какое-то шутливое замечание. Я пожал плечами и ответил: «Как бы то ни было. Я здесь, чтобы пообщаться и хорошо провести время».

«Чертовски верно!» — закричала Мели, сунув мне в руки корону. «Околе малуна!» Она чокнулась со мной бутылками и начала пить.

Пожав плечами, я ответил: «Киа ора!» а затем сделал глоток, прежде чем обратить все свое внимание на DJ. Несмотря на все, что происходило в моей жизни, когда Элис осталась в моём доме под присмотром Саши и Три-Дельт, и из-за моих опасений по поводу моей младшей сестры и ее друзей-фрошлингов, попавших под влияние кристаллического метамфетамина, я слишком хорошо понимал, что это был только второй раз, когда я видел ее с момента нашего разрыва, еще до начала семестра. И тот раз, когда мы встретились в промежутке, отличился не совсем приятным разговором.

Я не хотел, чтобы эта встреча была такой же антагонистической. Конечно, было важно, чтобы девушки знали, во что они ввязываются, но в то же время я чувствовал, что будущее моей дружбы с DJ итак висит на волоске. Еще один аргумент, и его можно разорвать навсегда, какими бы благородными ни были мои намерения. Так что я проглотил свои опасения и попытался убедить себя, что с ней и Брук все будет в порядке. Во-первых, я понял, что Лекси все еще находилась на начальном этапе свиданий в своих отношениях с Картером, слишком рано, чтобы её начал засасывать вихрь амфетамина. Во-вторых, ну… DJ была блондинкой. Да, Брук была брюнеткой, но тогда я надеялся, что отсутствие у нее физического сходства с теми, кого я считал «типажом» Картера, удержит ее подальше от опасности. Лекси, Элис, Ребекка и Кэмерон были высокими, стройными, светлокожими и с зелеными глазами. Брук была сравнительно низкорослой и пышной, с карими глазами и более загорелой кожей.

Следи за ними. Держи их в безопасности. Не давай DJ повода выгнать тебя, и верь, что у тебя будет шанс предупредить её позже.

Я должен был верить. Так что, отбросив свои опасения, я вместо этого сосредоточился на великолепной молодой женщине передо мной, когда я сел в кресло напротив нее. «Привет, DJ… Давно не виделись. Ты выглядишь… вау… ты отлично выглядишь!»

Так и было. Держа перед лицом свой Smirnoff Triple Black, DJ отпила его и откинулась на спинку дивана. Ее солнечные светлые волосы были зачесаны прямо через макушку, затем завязаны сложным узлом сзади, а затем волнами спадали ей на плечи. Ее макияж подчеркивал ее небесно-голубые глаза и острые скулы. Висячие серьги подчеркивали ее длинную шею и почти голые плечи. А красное коктейльное платье с тонкими бретельками идеально подходило к ее стройному телу, чтобы продемонстрировать ее значительные достоинства и сверхдлинные ноги, которые она скрестила в коленях и завершенные 4-дюймовыми каблуками на танкетке. Если три недели назад она казалась хрупкой и изможденной, теперь она выглядела гибкой и поджарой. Очевидно, она отоспалась, потому что мешки под ее глазами исчезли, как и пустота в ее взгляде. Она вернула немного мяса на свои кости, и, хотя все еще была достаточно худой, чтобы мне захотелось запихнуть ей в горло чизбургер, по крайней мере, она снова казалась здоровой.

DJ ухмыльнулась. «Ужасная диета разрыва. Тебе стоит попробовать. Ясно, что ты обошёлся без неё».

Я моргнул и приподнял брови, не зная, что с этим делать.

Но ее ухмылка исчезла почти сразу. С гримасой она села прямо и поставила стакан на кофейный столик. И, наклонившись вперед, положив локти на колени, она вздохнула и сказала: «Извини, это было подло. Я не хочу сказать, что этот разрыв был для тебя легче, чем для меня. Что ж… ладно, вроде как так и было… но я все равно не должна была говорить тебе это в лицо».

«Все в порядке. Мы расстались. Ты имеешь право высказать свое мнение о том, как я с тех пор справляюсь. И, честно говоря, это дает мне надежду на наше будущее, что тебе достаточно комфортно со мной, чтобы… ну… высказывай свои суждения прямо мне в лицо».

«Вот именно: я не хочу больше тебя осуждать, и я должна извиниться за то, насколько я была жестока в последний раз, когда мы действительно разговаривали. Это хреновая ситуация со всех сторон. Я хотела быть с тобой, но я знала, что если бы так было, я бы не смогла справиться с этим, поэтому мне нужно было двигаться дальше. Только я не могу двигаться дальше, если буду продолжать думать о тебе, но я не могу перестать любить тебя, и поэтому я пытаюсь и изо всех сил стараюсь избегать тебя и не думать о тебе, но чем сильнее я стараюсь держаться подальше, тем больше я думаю о тебе и…» — она ​​замолчала и закрыла лоб рукой, разочарованно вздохнув.

«Эй, все в порядке», — успокоил я.

В этот момент Брук села рядом со своей лучшей подругой и ободряюще погладила ее по спине.