«Моя мама тоже так думает», — прокомментировал Берт.

«Как и моя», — добавила Саша.

«Мой отец действительно думал, как Бен», — отметила Ким. «Он называл это: «Ешь, пока не будешь счастлив».

«Я тоже», — сказал я с улыбкой. «Деньги на еду потрачены. Неважно, не будешь ты есть ничего или обожрешься; эти деньги тебе не вернут. Если ты ешь слишком мало, значит, ты все еще будешь голоден. Это нехорошо. Если вы едите слишком много, вы просто чувствуете себя раздутым и больным. Но если вы едите до тех пор, пока не почувствуете себя счастливым — если вы едите ровно столько, чтобы быть удовлетворенным — тогда вы максимизируете свой опыт».

Берт нахмурился. «Но затем ты снова проголодаешься через пару часов, что потребует дополнительных затрат денег, времени и/или ресурсов, чтобы поддержать себя. Если ты съешь БОЛЬШЕ во время обеда, ты продлишь период отсутствия голода, таким образом получая больше личной выгоды».

Я закатил глаза. «Хорошо. Если мы собираемся превратить это в философский аргумент, то давай просто скажем, что я ценю НЕ чувство раздутия, и не откладывание будущего голода».

«Твои проблемы». Берт засунул в рот еще одну большую порцию лапши.

Ким посмотрела на него с некоторым отвращением. «И ты задаешься вопросом, почему я не захотела встречаться с тобой?»

С выпученными щеками и несколькими случайными полосками лапши, торчащими из его рта и прилипшими к подбородку, Берт пожал ей плечами и ответил: «Чего?»

Рука Саши снова оказалась на моем предплечье. «Но ты не применяешь ту же логику к остальной части своей жизни?»

Я вздохнул и серьезно посмотрел на нее. «В некоторых вещах применяю. Но люди? Особенно важные люди? Они никогда не являются невозвратными затратами».

Немного света в глазах Саши исчезло.

* * *

— ПЯТНИЦА, 28 ОКТЯБРЯ 2005 г., ВЫПУСКНОЙ КУРС -

«Вууу!!!»

«Вууу!!!»

«ВУУУ!!!»

Я действительно не должен был удивляться. В конце концов, мои младшие сестры и их друзья-фрошлингии уже доказали мне, что могут издавать столько же шума, сколько 80+ Три-Дельт, или, возможно, это была просто акустика этого старого дома. И все же я все еще был удивлен оглушительным ревом, который сразу же ударил по моим ушам, как только открылась входная дверь, и они даже не радовались конкретно мне. По крайней мере, пока.

«Бен здесь!» крикнул кто-то.

«Бочонок прибыл!»

«Вууу!!!»

«Вууу!!!»

«ВУУУ!!!»

Хорошо, СЕЙЧАС они радовались мне.

Для тех, кто еще не знает, пиво тяжелое, по крайней мере, в бочонке. Полностью загруженный бочонок весит больше 160 фунтов. Это был не первый раз, когда я мысленно ругался и стонал из-за того, что в этом доме есть переднее крыльцо с несколькими ступенями, и даже если бы я обошел двор, мне все равно пришлось бы подниматься по лестнице, чтобы взойти на заднее крыльцо. Я полагаю, это место существовало раньше, чем были изданы законы об инвалидах по вопросам жилья. Так что, хотя я мог катить бочонок большую часть пути, мне все равно пришлось поднять эту чертову штуку.

Вздо… То, что ты делаешь для своей младшей сестры.

Идея устроить вечеринку на Хэллоуин у нас была идеей Брук. Моей первой мыслью было: «Разве дом Вивиан Ван не твой притон?» И девушки наверняка устраивали там другие вечеринки. Но Вивиан Ван снимала 3-комнатную комнату с гораздо меньшей гостиной, меньшим задним двором и немного менее удобным расположением. И это был не просто маленький день рождения для одной из девочек; Брук и DJ так же пригласили «орбиталей», так что мы ожидали, что на неё придут более тридцати человек, а может быть, даже пятьдесят.

Поскольку с тех пор, как мы переехали в это место, у нас было много больших вечеринок, меня не потребовалось сильно уговаривать. Единственным моим возражением было то, что я мог также пригласить некоторых из МОИХ друзей, и девушки сразу же согласились.

«Тэмми подумала, что было бы здорово иметь рядом еще несколько выпускников-парней», — засмеялась DJ. «Мне пришлось напомнить ей, что у тебя нет друзей-парней, только девушки. А потом внезапно она забеспокоилась о конкуренции».

Конечно, было довольно отрезвляюще вспоминать, что у меня было очень мало друзей, мужчин ИЛИ женщин, и точка. Тем не менее, я упомянул об этой идее моей проектной команде, и, несмотря на кажущуюся нехватку численности, все трое согласились присутствовать/помогать мне. Ким сразу же предложила одолжить мне некую «взрослую» компанию, и на этот раз я был готов ее принять. Саша также согласилась, сказав, что она может позволить себе пропустить рабочую смену в ту ночь и все равно предпочла бы провести это время с друзьями. И, конечно же, Берт объявил, что он будет здесь.

Берт также задумал пригласить кого-нибудь из девушек из Стэнфорда или, по крайней мере, свою девушку. Я также позвонил Пейдж, которая ухватилась за возможность пойти на настоящую «взрослую» вечеринку, хотя она не была уверена, что сможет заставить себя провести ночь вдали от Эйприл. К сожалению, Эмбер должна была быть на работе в пятницу вечером, а у Кэди и Ноэль была еще одна вечеринка в честь Хэллоуина, которую они обещали посетить. Но Берт, по крайней мере, заверил меня, что он и Линн оба будут там, чтобы, цитирую: «Надзирать за стадом детёнышей».

Конечно, Берта нигде не было видно, когда мне действительно было нужно, чтобы он помог мне поднять чертов бочонок. Ким съездила со мной в винный магазин и смотрела, как я подписываю все отказы, заверяя владельцев и штат Калифорния, что я не позволю несовершеннолетним принимать участие в распитии (да, точно). Но я не хотел, чтобы она пыталась помочь мне поднять тяжелую бочку. Секунды три я размышлял о том, чтобы попросить о помощи одного из мужчин-фрошлингов, например, парня Брук, Джоэла. Но, когда мое эго плотно прикрывало мой рот, я просто тянул, тянул и поднимал его по лестнице. Я чуть не сломал себе спину, но сделал это. Ким открыла входную дверь. И только ТОГДА меня заметили некоторые ребята и объявили, что я пришел с пивом.

В этот момент я позволил фрошлингам взять это на себя, а я просто потер спину и вошел в дом. Брук, одетая как студентка Хогвартса (Гермиона Грейнджер или Чжоу Чанг, я не был уверен, кто из них, а может и ни та, ни друга), подошла поблагодарить меня, немного покачиваясь. Она постучала меня палочкой по носу, а затем одной рукой обняла меня за шею и кратко поцеловала в губы. «Спасибо, братан. А теперь иди одевайся!»

Я ухмыльнулся, а затем жестом пригласил Ким последовать за мной наверх, чтобы мы оба могли перевоплотиться в персонажей. Каждый из нас вошел в свою спальню, а я подошел к шкафу, где в шкафу висел мой костюм на Хэллоуин. Протянув правую руку, я подтянул ткань ближе и на мгновение подумал, что НЕ надену его.

Я имею в виду, ну давайте. Мне был 21, а не 12. Взрослые не должны одеваться как персонажи комиксов, особенно персонажи в масках. Я уже давно перестал играть в «переодевания», не так ли?

Ты имеешь в виду, как тогда, когда Пейдж заставила тебя носить этот наряд священника? Или Аврору в наряде немецкой пивной девы? Или все тщательно продуманные костюмы Адриенны? Или же—

Заткнись, ты. Это моменты, которыми можно гордиться. В этом же я буду чувствовать себя придурком.

На самом деле все это было идеей Берта. Он был тем, кто настаивал на том, что новый фильм Кристофера Нолана снова сделал Бэтмена крутым, добавляя при этом: «Просто подожди продолжения». Я все еще не был уверен, что фильм сделал достаточно, чтобы вообще ПОЛУЧИТЬ сиквелы, но мне он понравился достаточно, чтобы позволить ему уговорить меня. Видите ли, он не мог сам быть Бэтменом. Вместо этого он и Линн были одеты как Энакин Скайуокер и Падме.

Поговорим о придурках.

Вздохнув, я, наконец, снял костюм с вешалки и оделся. Черные брюки были достаточно удобными, и я был рад, что мне не пришлось носить чулки. Массивные ботинки в стиле милитари были куплены специально для этого случая, и я подумал, что, возможно, мне они пригодятся и в будущем. Но чем меньше будет сказано о верхе из спандекса с набитым «нагрудником» и чулком для головы, тем лучше. Я закрепил черную накидку на плечах, а в последнюю очередь накинул формованную пластиковую маску, которая закрывала всю верхнюю половину моего лица, а также боковые стороны моих щек. Поймав свое отражение в зеркале, когда я натянул черные перчатки, я понизил голос и изо всех сил зарычал, как Кристиан Бейл, говоря себе: «Время шоу…»