* * *

Субботний импровизированный урок «Как приготовить пасту Рони» оказался лишь верхушкой айсберга в проекте «Грандиозное улучшение Бена». Когда Брук пришла домой со свидания и узнала, что DJ помогла мне начать готовить для себя, моя младшая сестра ударила себя по лбу и воскликнула: «Почему я не подумала об этом?»

К сожалению для меня, энтузиазм Брук по поводу этого плана привел к тому, что она разбудила меня рано утром в воскресенье, чтобы начать уроки кулинарии в то время, когда я бы предпочел поспать хотя бы еще час.

К счастью для меня, Брук все еще использовала метод «Минет как будильник», чтобы разбудить меня.

К концу утра я мог приготовить как омлет, так и яйца вкрутую. Ни одна из задач не была особенно сложной; Мне просто нужно было пройти через них один раз от начала до конца. Самым сложным для меня было проявить достаточно терпения с вареными вкрутую, чтобы дать им остыть в ледяной воде после кипячения. Мои попытки приготовить яйца пашот и идеальную глазунью были менее успешными. Технически можно сказать, что мое яйцо-пашот действительно было вареным, но это было не очень красивое зрелище.

Но в целом я, по крайней мере, теперь чувствовал, что могу прокормить себя в случае необходимости. И, пройдя первые два урока, я подумал, чего, черт возьми, я так боялся все эти годы. На то, чтобы начать готовить действительно вкусную еду, у меня могло уйти много времени, но кормить себя, не прибегая к полуфабрикатам, теперь казалось достижимым довольно легко.

К тому времени, как мы с Брук закончили, DJ была готова помочь нам съесть все эти яйца. А потом она настояла, чтобы они обе остались дома до конца утра, а затем научили меня готовить спагетти на обед.

Днем девушки ушли, чтобы пообщаться со своими друзьями, а я пошел в спортзал, чтобы поиграть в баскетбол. И когда мы все вернулись домой к ужину, я обнаружил, что девочки уже проинформировали Ким о «Проекте Бен», и в третий раз за день я обнаружил, что работаю на кухне, на этот раз используя рисоварку и, помешивая, жарю курицу и овощи под руководством моей соседки по комнате.

«Круг замкнулся», — произнесла Ким самым глубоким голосом, на который была способна. «Когда мы встречались последний раз, я была всего лишь учеником; теперь я мастер».

Я закатил глаза на эту цитату. «Я не думаю, что это одно и то же…»

Ким хихикнула и сказала мне, что делать дальше.

Но «Проект Бен» был больше, чем просто о готовке. Во время ужина девушки сели со мной и обсудили, как я могу потратить свое личное время на самосовершенствование. Брук подумала, что уроки самообороны (или, как она выразилась, «выбивание дерьма из плохих парней») будут отличным использованием моего времени. DJ хотела, чтобы я брал уроки танцев. И Ким хотела, чтобы я наконец получил права на мотоцикл.

Через несколько дней я записался в близлежащую секцию крав-мага по понедельникам и четвергам, чтобы узнать, что лучшая самооборона — это нападение. Брук внесла большой вклад в этот вопрос, проведя свое исследование и решив, что это лучшее боевое искусство, чтобы научить меня буквально надирать задницу. Бальные танцы будут по средам. А поскольку у меня уже было разрешение на мотоцикл больше шести месяцев, Ким собиралась провести вечера вторника, готовя меня к экзамену на лицензию.

К тому же Пейдж будет приходить каждый вторник днем.

Между этими запланированными вечерними мероприятиями, учебной нагрузкой выпускного курса, и, конечно же, продолжением кулинарного образования у меня было много вещей, чтобы занять меня. Это было хорошо, потому что, пока я все еще пытался осмыслить все новые рецепты и действия, которые теперь составляли часть моего расписания — позвонила ОНА.

* * *

// Облить себя невысказанными словами, Живи своей жизнью с широко раскрытыми руками

// Сегодня начинается твоя книга, остальное еще не написано.

Я не узнал номер или даже код города, когда он появился на моем телефоне, и, учитывая, что моя кастрюля вот-вот должна была закипеть, я был склонен перевести звонок на голосовую почту. Но как только мой рингтон подошел к концу, меня охватило внезапное чувство срочности, как будто я ЗНАЛ.

«Привет?» — спросил я неуверенно, не на 100 % уверенный в личности звонившего, пока не услышал ее голос. Черт, это все еще мог быть какой-нибудь продавец.

Но это была она. «Привет, Бен», — ответила она со вздохом сдерживаемого облегчения.

Я тоже вздохнул, тревожное напряжение, сковывавшее мое сердце, утихало со знакомым звуком ее голоса. Что бы ни случилось с нами этим летом, казалось, что ее голос закодирован в моей ДНК. Самым сложным в том, чтобы быть вдали от нее, было именно это: быть вдали от нее. И услышать этот мелодичный тон, произносящий мое имя было словно успокаивающий бальзам на открытую рану в моем сердце, которое все еще скучало по ней.

«Привет, Аврора», — ответил я, закрыв глаза и склонив голову, отгоняя весь мир вокруг меня, чтобы я мог сосредоточиться исключительно на голосе, звучащем из телефона.

Но, прежде чем я успел сделать это, моя закипевшая кастрюля начала стучать крышкой. Бросив на неё взгляд, я повернулся и увидел, что DJ с любопытством смотрит на меня. Зажав телефон между щекой и плечом, я щелкнул пальцами и указал на горшок, произнеся: «Ты можешь присмотреть, пожалуйста? Это Аврора».

DJ удивленно моргнула, но быстро пришла в себя и кивнула. Она подошла к плите, когда я отступил, выходя из кухни в гостиную. Брук не было дома, она все еще была со своими друзьями, но Ким выполняла школьные задания за обеденным столом. Когда я выходил, она взглянула на меня, но не прервала, когда я прошел прямо мимо нее и поднялся по лестнице в свою комнату.

Тем временем мы с Авророй пытались придумать, что сказать друг другу. Она звонила мне, как и обещала, но теперь, когда я был на связи, никто из нас не знал, с чего начать. Я определенно еще не был готов к по-настоящему эмоциональному разговору*. Итак, мы остановились на попытках преодолеть нашу сиюминутную неловкость, рассказывая друг другу о своей жизни с тех пор, как она уехала в лагерь Моррис. Она уже знала, что Брук и DJ вернулись в кампус, но я сказал ей, что Ким вернулась в другую спальню наверху. «Как соседка по комнате», — поспешно добавил я. «Мы больше не возвращались к теме «Мастер-саб».

«Понятно», — нейтрально ответила она.

«Как лагерь?» — спросил я, меняя тему. «Тебе нравится вся эта новая тема с Руками Ранчо?»

«Да, на самом деле». Аврора продолжила обрисовывать для меня программу, объяснив, что 24 из них работали вместе как одна команда круглый год, частично занимаясь капитальным ремонтом, который владельцы давно откладывали, но также проводили перекрестные тренировки по всем различным обязанностям, которые могли иметь, когда туристы вернутся весной и летом следующего года.

Я спросил, есть ли какие-то обязанности, которые ей нравятся больше других. И я также спросил, ладит ли она с другими работниками ранчо, вздрогнув от своего тона, беспокоясь, что услышит мой невысказанный вопрос о том, нашла ли она какого-нибудь конкретного парня (или девушку) особенно привлекательными.

Но ее ответы были достаточно сдержанными. Она упомянула, что уроки кулинарии для гурманов очень помогли ей с первой минуты, когда ее назначили на кухню. И хотя эти первые несколько недель до конца туристического сезона означали, что новые работники ранчо тратили большую часть своего времени на то, чтобы следить за действиями опытных штатных сотрудников, она проявила реальный интерес к работе с лошадьми и подумала о том, чтобы спросить у ответственных лиц чтобы бы она могла проводить больше времени в конюшне.

Что касается других работников ранчо, она сказала мне, что ее соседка по комнате была немного причудливой, но очень милой. У нее была забавная история о том, как упомянутой соседке по комнате ростом 5 футов 4 дюйма и весом 115 фунтов пришлось на днях спасти какого-то толстого парня от утопления. И она упомянула, что там была грудастая блондинка, которая была как раз в моем вкусе.