«Я бы на это не поставил» ответил я. Но я все же встал, оделся и направился вниз. Работа с кофеваркой была одной из немногих вещей, на которые я был способен.

В одной футболке и пижамных штанах я спустился на первый этаж как раз вовремя, чтобы увидеть, как Брук и DJ направляются к двери.

«Утренняя соня. Вы устроили настоящий шум этим утром», — сухо прокомментировала Брук.

Я пожал плечами. «Приглашали вас присоединиться к нам».

DJ с сожалением вздохнула. «У некоторых из нас сегодня утром занятия. Скажи A.D. «до свидания» от нас, хорошо?»

Я кивнул. «Сделаю».

Девушки помахали, выходя за дверь, а затем я направился на кухню, чтобы сварить кофе. К сожалению, мое прощание с Адриенной через пятнадцать минут было столь же кратким. Я умолял ее задержаться, чтобы поджарить мне яйцо или что-то в этом роде, но Адриенна просто указала мне на холодильник и вафли внутри тостера, прежде чем поцеловать меня и броситься к двери к ожидающему такси, сжимая в руке кружку с символом Кэл Беркли, которую она обещала вернуть (в конце концов).

Когда такси Адриенны скрылось из виду, я развернулся и вернулся в дом. После того, как дверь за мной закрылась, я глубоко вздохнул и огляделся. И снова я был совсем один. Прислушавшись, я понял, что ничего не слышу, кроме звука тишины. Никаких шагов по половицам. Никакого ТВ или видеоигр в фоновом режиме. Никаких соседей по комнате, болтающих на бессмысленные темы.

Просто я.*

Я вспомнил три предыдущих года моей карьеры в колледже, этот дом, полный сестер, друзей и любовниц. Я мог сосчитать по пальцам, сколько раз я выходил из этого дома утром, чтобы пойти в класс, без того, чтобы кто-нибудь шел со мной. Но теперь я не знал, когда у меня снова будет попутчик.

Просто я.

Это был мой ВЫПУСКНОЙ КУРС в колледже. Это должен был быть лучший год в моей жизни.

Но это был только я. И я не знал, когда… или даже «если»… это изменится.

* * *

«Привет, незнакомец». Берт поприветствовал меня ударом кулака, а затем пошел рядом, пока мы тащились вверх по холму на наше первое занятие в новом году. Я был благодарен, что столкнулся хотя бы с одним знакомым лицом перед тем, как попасть в класс.

«Привет», — ответил я, приподняв бровь. «Почему эта фраза звучит знакомо?»

Берт покраснел. «Линн сказала мне сказать это тебе. Она сказала, что всегда…»

«… всегда так меня приветствовала все лето», — закончил я за него с улыбкой. «Как она?»

Улыбка Берта растянулась от уха до уха. Он был так счастлив, что не мог перестать улыбаться даже чтобы спасти свою жизнь. «Она… потрясающая».

«Это она» согласился я. «Ты видел ее на выходных?»

Берт кивнул. «Я поехал к ней вчера, познакомился со всей бандой».

Я присвистнул. «Это должно быть было интересно».

Берт ухмыльнулся. «Ноэль сказала мне не возвращаться, пока ты не научишь меня правильно разминать плечи».

Я быстро рассмеялся.

Берт вздохнул, и его улыбка наконец исчезла. «Знаешь, за тобой действительно сложно следовать, чувак».

Я нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»

Зацепившись большими пальцами за ремни рюкзака, Берт глубоко вздохнул. А затем бросив на меня загадочный взгляд, он тихо произнес: «Я чувствую, что все, что я делаю, будет сравниваться с тобой. Посмотрим правде в глаза: ты последний парень Линн. Ты парень, который тусовался с ее друзьями все лето. Кэди хочет выпить со мной пива, Ноэль хочет, чтобы я сделал ей массаж спины, и… ну… в спальне… Линн…»

Я остановился и повернулся лицом к другу. «Эй, здесь нет конкуренции. Я не какая-то суперзвезда, которую нужно заменить в сердцах и умах женского населения Стэнфорда».

«Ну-ну».

Я вздохнул. «Послушай: есть только одно мнение, которое действительно имеет значение в данном случае: мнение Линн. И неважно, какая паранойя тебя сейчас терзает, суть в том, что ОНА предпочла ТЕБЯ МНЕ».

Берт скривился. «Чего?»

Я развел руками. «Я хотел быть с ней, но она мне отказала. Она выбрала тебя, чувак. Запомни это».

«Ха…» Он позволил этой мысли покрутиться у него в голове.

Я хлопнул его по спине, заставляя нас снова двигаться. «Забудь о попытках быть кем-то вроде меня. Она хочет тебя ради тебя. Если бы она хотела меня, она бы оставила меня, хорошо?»

«Хорошо», — подтвердил он, на мгновение погрузившись в собственные мысли.

А я был потерян в своих. Адриенна, DJ, Дон, Линн, даже Эмбер… Если бы они действительно хотели меня, они бы оставили меня, не так ли?

Но они этого не сделали. Так что это говорило обо мне?

* * *

Я почувствовал, как мое сердце забилось чаще, как только я увидел ее. Конечно, это было неизбежно. Я заранее загрузил свой основной учебный план, выполнив все требования пораньше, чтобы я мог заполнить свой выпускной курс факультативами. Но Ким Фукузаки все еще учился в программе бакалавриата по бизнесу вместе со мной, а это означало, что для нас было практически невозможно НЕ разделить хотя бы один курс в этом семестре. По крайней мере, я ожидал увидеть ее сегодня днем. Я поздно пообедал с Бертом после нашего урока в 11 утра, и он сказал мне, что связался с Ким и узнал расписание ее занятий. Так что я знал, что она будет на моем уроке стратегического планирования UGBA 119 в 14:00.

Симпатичная американка японского происхождения 21 года от роду стояла прямо возле класса, вдали от потока людей, но достаточно близко, чтобы я не смог войти так, чтобы она меня не заметила. Не было видно ни ее мотоциклетной куртки, ни типичной черной толстовки. Вместо этого на ней была плотная блузка с высоким воротником и свисающими серьгами, и после минутного размышления я понял, что обе вещи я выбрал для нее прошлой весной, назвав их одними из моих любимых, поскольку они подчеркивали ее гибкую фигуру и изящную шею. Она также изменила прическу, обрезав свои темные локоны чуть ниже плеч, позволив челке вырасти так, что она доходила с одной стороны лица до уровня подбородка. Светлые пряди пропали, оставив ее волосы одного мерцающего черного оттенка.

Ким не пригласила меня подойти дальше. Я остановился примерно в десяти футах от нее, оценил ее внешний вид и мысленно обдумывал, как мне действовать дальше. Было ясно, что она меня ждет, но она не махнула мне рукой. Вместо этого она просто посмотрела мне в глаза, немного расширив глаза, с… надеждой… написанной на её лице.

Я улыбнулся и решил поговорить с ней. У меня не было никаких конкретных причин для этого, вместо того, чтобы пригнуть голову и броситься в класс, избегая ее взгляда, кроме моего мужского эго, которое говорило мне не уклоняться и бежать. Я не принимал во внимание природу нашего разрыва или разлуки, через которую мы прошли с конца нашего третьего учебного года. И я не знал, что, черт возьми, я собирался ей сказать. Мне просто хотелось поговорить с ней. Поскольку в этом кампусе было немного людей, которых я действительно мог считать своим другом, я, по общему признанию, чувствовал себя немного одиноким. И если бы мы с Ким смогли найти способ снова стать друзьями, я знал, что моя жизнь улучшится.

Она покраснела и застенчиво отвернула голову, пока я подходил, и эта длинная челка закрывала ее лицо до тех пор, пока я не остановился прямо перед ней. Но через две секунды после того, как я остановился, она снова повернулась ко мне и вновь посмотрела на меня с этим обнадеживающим выражением лица.

«Привет», — поприветствовал я, изо всех сил стараясь придать уверенности своему голосу. «Как дела?»

«У меня все хорошо», — ровным тоном ответила Ким, глядя мне в глаза. «Как твои дела?»

«Я…» — автоматически начал я, прежде чем сообразил, что не знаю, как закончить это предложение. Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. И беспомощно пожав плечами, я закончил: «Не знаю».

Она медленно кивнула. «Я слышала об Эмбер. Мне очень жаль».

Я снова пожал плечами. «Все в порядке».

«Я слышала об Авроре. Мне очень жаль», — добавила она.