Я позволил себе слабую улыбку. Слава богу за семью.

Аврора тяжело вздохнула. «Мне жаль, что я никогда не говорила с тобой и не позволяла тебе поговорить со мной. Но я сделала это, потому что чувствовала, что это единственное, что я могу сделать. Я изменила тебе — от этого никуда не деться. Я совершила самый тяжкий грех, который только можно вообразить в отношениях: предательство. И из-за этого я не могла видеть тебя или даже слышать твой голос».

Я сжал губы, кивая и позволяя ей говорить. Я чувствовал, что уже достаточно сказал.

«Я не достойна тебя, Бен. Я не собираюсь ставить тебя на пьедестал и утверждать, что ты идеален или что-то в этом роде. Но я искренне верю, что в этом случае ты невиновен. Я знаю тебя, знаю, что ты собираешься обвинять себя за то, что ты мог бы сделать по-другому, что могло бы предотвратить все это. Я знаю, что ты собираешься бичевать себя за то, что не видел знаков и не понимал, что происходит. Я имею в виду то, что сказала раньше. Это не имеет никакого отношения к тебе и полностью обо мне».

Я посмотрел на нее с болью, услышав ее слова не винить себя, но не был уверен, что действительно смогу.

«Я потратила много времени… МНОГО времени… пытаясь понять, кем я действительно хочу быть. Я провела всю свою жизнь, пытаясь быть… идеальной. Все любят совершенство. Все хотят совершенства. Я чувствовала, что могу быть настолько совершенна. Я не срезала углы. Я следовала правилам. Я училась. Я много работала. И я всегда думала о своих друзьях и возлюбленных впереди себя. Идеально — означало не думать эгоистично. Идеально — означало угодить моим родителям. Идеально означало быть с тобой, выйти за тебя замуж и дать нашим семьям общих внуков. Идеально означало получение пятерки. Идеально означало, что я позволяю моему парню проявлять свои сексуальные побуждения, оставаясь при этом чистой и верной. Идеально означало посвящать свое время ТВОЕМУ счастью, быть идеальной девушкой, чтобы вырасти и стать твоей идеальной женой».

Я слышал все эти чудесные вещи, и мое сердце упало, когда я понял, что это всё, чем Аврора НЕ могла быть. Она не могла быть «идеальной». Никто не мог. И в тот момент я понял, что решение больше не пытаться быть «идеальной» также означало, что она больше не пытается быть со мной.

«Идеальная Аврора ушла, затерялась в тумане греховной похоти с очень хорошим парнем, который не был моим парнем. Все, что осталось, это… я. И я еще не уверена, кто она».

«Ты все еще Аврора. И я с самого начала говорил тебе, что принимаю Аврору Эванс во всех бесчисленных формах и проявлениях, которые она принимает». Именно тогда я понял, что хочу ее вернуть. Раньше я не был так уверен. Разговаривая с Эмбер всего две ночи назад, я размышлял сам с собой, приму ли я ее обратно, если она этого захочет. Теперь я знал. Я ПРИНЯЛ БЫ.

При моих словах она выдавила слабую улыбку. Но это была печальная улыбка, когда она покачала головой и ответила: «Но даже если ты готов принять меня, я не могу вернуться к тебе».

Мое сердце упало.

«Фактически, я даже не вернусь сюда».

Мой позвоночник напрягся, и я резко выпрямился. «Подожди, что?»

Аврора глубоко вздохнула и уронила молоток, озвучивая приговор. «Я беру отпуск. Я не вернусь в Беркли на этот семестр».

«Ты не можешь!»

«Готово. Я подала документы несколько недель назад».

«Тогда снова запишись! Еще есть время, еще есть классы, в которых есть вакансии!»

Она покачала головой. «Мне просто нужно уйти отсюда на время — подальше от тебя — подальше от многих вещей».

«Это то, что ты только что сделала! Разве это не было целью поездки?»

«Этого было недостаточно».

«И ты только что провела еще два месяца, избегая меня!»

«Я постараюсь не избегать тебя. Я позвоню; мы поговорим. Но мне все еще нужно уйти. Я должна снова найти себя. Я должна выяснить, кем я хочу быть. Идеальная Аврора хотела изучать бизнес, отчасти для того, чтобы быть с тобой. Я не знаю, что выбрала бы его в качестве моей специальности, если бы мне не пришлось делить с тобой все эти классы. Я больше не Идеальная Аврора. И я хочу выяснить, какую карьеру я действительно хочу для себя».

«Ты, блядь, выпускница! Ты уже получила столько баллов по специальности!»

Она пожала плечами. «В худшем случае, мне нужно будет пять лет, чтобы получить диплом. И я закончу. Какой бы формой Авроры я ни стала, я все равно хочу получить диплом».

«Пять лет плюс отпуск! Это шесть лет!»

Аврора улыбнулась. «Может быть, мы с DJ закончим колледж вместе. Это не конец света».

У меня отвисла челюсть, и я недоверчиво покачал головой. Аврора уходит? Аврора не в Беркли со мной в наступающем году? Внезапно меня перестали заботить измена, отказ или проблемы с общением, которые у нас были в последние несколько месяцев. Ни одна из них не имела значения. Всё было лучше, чем быть отдельно от нее целый год, если не дольше. Я только что вернул ее, и вдруг, насколько я знал, мы НИКОГДА не будем вместе снова.

«Аврора, НЕТ!» — умолял я.

«Я должна сделать это».

«Нет, ты не должна!» — возмутился я. «Не делай этого со мной; только не снова. Ты только что закончила извиняться за то, что причинила мне боль, а затем усугубил эту боль, исчезнув. Ты не можешь сделать это снова!!!»

Она покачала головой. «Речь больше не о том, чтобы исчезнуть из-за тебя. Это все связано с тем, что мне нужно потратить время на то, чтобы исправить себя».

«Останься здесь. Останься со мной. Позволь мне помочь тебе!» — взмолился я, прежде чем Эмбер внезапно возникла в моем сознании. «Я встретил кое-кого в последние несколько месяцев. Она прошла через то же самое, что и ты. Она думает, что она полностью испортилась и не заслуживает парня, которого действительно любит».

Мой голос замер, когда я понял, в каком направлении иду. Аврора ждала, что я продолжу, и когда я этого не сделал, она повела меня, спросив: «И?..»

Мое сердце замерло. «И… э-э… она останется здесь еще на год, поклявшись исправить себя, прежде чем вернется к нему».

Аврора только моргнула и склонила голову набок, глядя на меня взглядом типа «Ну, да!». «Тогда ты понимаешь».

Я не понимал. «Женщины…» — нахмурился я. «Вы обе чертовски меня расстраиваете».

Аврора пожала плечами, как будто это была не ее проблема. «Все приготовления завершены. Я уезжаю завтра».

«Уезжаешь? Уезжаешь куда? Ты уезжаешь из дома?»

Она кивнула. «Я не могу оставаться с родителями. Это слишком близко отсюда, слишком близко к тебе. И действительно, часть того, чтобы найти себя, включает в себя оставить маму и папу. В районе залива слишком много вещей, которые связывают меня с моим прошлым. Я должна отпустить их».

«Аврора, это твоя семья».

Она смеялась. «Я не отрекаюсь от них. Моя семья всегда будет моей семьей. Они все еще будут здесь, когда я вернусь. И у меня все еще есть мобильный телефон, электронная почта и все такое. Я не присоединяюсь к Корпусу мира и не улетаю в Мали».

«Куда ты едешь?»

Аврора улыбнулась. «На самом деле я собираюсь работать в лагере Моррис. Мама говорила мне, что они искали несколько дополнительных рабочих на ранчо. И когда я позвонила им и назвала свое имя, они немедленно записали меня».

У меня отвисла челюсть. Мгновенно я перенесся в прошлое, когда мы с Эмбер были на гребне холма и говорили о том, чтобы оставить свои жизни позади и стать работниками ранчо в лагере Моррис. Это казалось таким идиллическим существованием, но совершенно нереальным. И теперь Аврора на самом деле это делала.

Затем Аврора встала и подошла ко мне. Я все еще стоял в шоке, совершенно ошеломленный тем, что она взяла и оставила Беркли позади. Она потянулась ко мне правой рукой, проводя кончиками пальцев по моей щеке. При этом манжета ее рубашки с длинными рукавами опустилась на несколько дюймов ниже ее предплечья. И когда пастельно-голубой материал соскользнул, я краем глаза заметил что-то серебряное.

Моя левая рука тут же взлетела, чтобы схватить руку Авроры. Она улыбнулась, когда я отступил и уставился на ее запястье. И если раньше я был ошеломлен, то теперь я был совершенно поражен, увидев, что она носит дешевый серебряный браслет с надписью «Бен Навсегда» сбоку.