«Ким, мне так жаль», — вздохнула я, осознавая, какую боль она все еще испытывала.

«Нечего прощать. Ты мой Мастер. Ты не мог позаботиться обо мне, потому что тебе приходилось решать свои собственные проблемы. Я понимаю. Ты извинился за то, что принял такое решение. Зная, что ты не сможешь должным образом позаботиться о том, что касается меня, ты побудил меня вернуться домой к моему отцу. Ты знал, что он все еще может позаботиться обо мне, и ты заботился о моих интересах. Это было правильное решение».

Я улыбнулся, радуясь тому, что она не сердилась.

«Но я вижу, что ты снова здоров. Ты ушел. Ты нашел новую девушку. И Берт сказал мне, что она очень хороший человек».

«Ага».

«Значит, теперь все может вернуться в норму, верно? Я все еще люблю тебя. Я понимаю, почему ты оставил меня. Но мы можем это исправить сейчас. Ты можешь снова обо мне позаботиться, верно?»

Я удивленно моргнул. «Подожди, что? Тебе нужно это снова?»

Она с надеждой улыбнулась. «Конечно».

Я нахмурился. «Но я разбил тебе сердце!»

«Ты это сделал. И было больно». Ким печально нахмурилась и сцепила руки. «Но я понимаю. И я все еще люблю тебя. Я все еще хочу, чтобы ты был моим Мастером».

Ах, ДЬЯВОЛ. Я сразу же вспомнил это утро, когда Эмбер выразила обеспокоенность тем, что Ким снова захочет отдаться мне. Я не мог этого сделать. Ситуация с Аврора была уникальной. Моя девушка дружила с Ким и кое-что понимала в её психике. Она охотно приняла и даже поощряла мою заботу о покорной девушке. Но это уже не так. Не то чтобы я спрашивал Эмбер, согласится ли она с тем, что я снова стану Мастером Ким, но в данном случае в этом не было необходимости.

«Ким…» — жестко заявил я, и когда она прочитала тон моего голоса, лицо Ким нахмурилось еще больше. «Мы не можем вернуться к тому, что было».

«Пожалуйста… я люблю тебя», — умоляла она. «Ты мне нужен».

Даже слово на н меня не смутило. Я покачал головой, глубоко вздохнул, затем протянул руку и взял Ким за руки. Держа их между нами, я удостоверился, что смотрю в глаза Ким, прежде чем сделать глубокий вдох и сказать как можно яснее: «Я уже говорил тебе раньше: я не люблю тебя, не в романтическом смысле».

Она кивнула и сразу же ответила: «В этом нет необходимости».

«У меня есть девушка».

«Я понимаю это. Ты был с Авророй раньше. Для нас с тобой все будет как раньше».

«Я не согласен. Аврора приняла тебя. Эмбер не примет. Черт возьми, она даже предсказала, что ты это сделаешь, и мне пришлось заверить ее, что между нами ничего не произойдет, прежде чем она отпустила меня».

«И между нами ничего не должно происходить. Пожалуйста, мне просто нужно, чтобы ты обо мне позаботился».

«Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО забочусь о тебе. Я забочусь о тебе».

«Это не то же самое.»

Я поморщился. Забота о ней подразумевала ответственность. Это подразумевало участие меня в ее принятии решений и повседневной жизни. Просто забота о ней не решила бы этого. «Ладно, может, и нет».

«Пожалуйста, Бен», — взмолилась Ким, сжимая мои руки. Слезы снова текли реками по ее щекам. «Ты нужен мне».

Господи, черт возьми, это больно. Я чувствовал себя перед ней невероятно обязанным. Когда-то давно я охотно взял на себя ответственность за нее. Я стал ее Мастером. Насколько тяжело мне было бросить ее? Неужели я не лучше кого-то вроде Грейс?

С другой стороны, как я мог сделать это с Эмбер? Она была моей девушкой. Она была человеком, с которым я строил новую жизнь. Может быть, я мог бы попросить ее понять уникальные отношения, которые у меня были с Ким. Может, она поймет, что девушка не угрожает нашему роману. Черт возьми, может, я мог бы просто заботиться «о» Ким, как о любимом домашнем животном, без какой-либо физической близости, которая могла бы осложнить отношения, которые у меня были с моей девушкой?

Кого я пытался обмануть? Я осознал это в течение последнего семестра: не было полумер в отношениях Мастер/Саб. Я не мог просто отказаться от сексуального аспекта моего контроля над Ким, учитывая ее страсть и любовь ко мне. И я не мог ограничить наши отношения, зная, как глубоко она ко мне относилась.

Любимый питомец? Это было оскорблением для Ким. Она заслуживала большего.

Повесив голову, я захныкал: «Пожалуйста, не заставляй меня делать это. Не заставляй меня выбирать между тобой и Эмбер. Я хочу быть твоим другом».

Ким ответила не сразу. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она не двигается и довольно жестко вцепилась в наши руки. И когда я поднял голову, чтобы посмотреть на нее, я увидел, что она перестала плакать и вместо этого смотрела на меня почти… жалостливым… взглядом.

Выпустив мою руку, она положила два пальца мне под подбородок и подтолкнула вверх, заставляя меня снова сесть прямо. Медленно покачав головой, она вздохнула и заявила: «Не вешай голову. Ты должен быть сильным».

Я удивленно моргнул и приподнял бровь.

Отвернувшись от меня, она глубоко вздохнула и заявила: «Я не буду заставлять тебя выбирать. Я не буду причиной твоих страданий. Я надеялась…» она задохнулась. «Я надеялся, что ты снова стал сильным, готовым позаботиться обо мне. Теперь я вижу, что ты еще не исцелен. И я не буду для тебя обузой».

«Ты никогда не была обузой», — тихо сказал я.

Теперь она посмотрела на меня с глубокой печалью на лице. «Но теперь… это я».

Я вздохнул, чувствуя себя поистине ужасно, как будто снова отверг ее. Но Ким была тихой, ее эмоции снова скапливались внутри нее. И довольно отстранённым голосом она сказала, отвернувшись от меня: «Пожалуйста, верни меня к моему байку».

* * *

Припарковав «Мустанг», я поднял почти полную чашку карамельного макиато, которую купила мне Ким. Устало выдыхая, я вышел из машины. И, чувствуя себя виноватым, я бросил чашку в мусорный контейнер прямо с парковки.

Эмбер ждала моего возвращения в своей квартире. Она выключила телевизор, как только я вошел в дверь и встал. Взглянув на мое лицо, она нахмурилась и подошла ко мне, чтобы крепко обнять.

«Ты была права», — пробормотал я.

«Правав чем?»

Я вздохнул. «Ким хотела, чтобы я снова стал ее Мастером».

«И?..» Я услышал осторожность в голосе Эмбер, подозрение по поводу моего решения.

Я бросил на нее разочарованный взгляд, немного обиженный из-за того, что она не верила в мою преданность ей. «Я, конечно, сказал ей «нет».

Эмбер расслабилась и поцеловала меня. Я позволил ее губам потереться о мои, но, когда она двинулась, чтобы углубить поцелуй, я повернулся щекой. Эмбер хотела быть нежной, но у меня просто не было настроения. Прервав наши объятия, я направился в спальню. По какой-то причине я чувствовал себя очень грязным из-за того, что сделал с Ким. Она была девушкой, которая доверилась и поверила мне, и я подвел ее… снова. Мне нужен был душ.

Эмбер догнала меня, когда я начал снимать одежду. Стоя в дверях нашей спальни, она скрестила руки на груди и сказала: «Спасибо».

«За что?» — спросил я, полуобернувшись к ней.

«За то, что не стал снова Мастером Ким. Я не совсем понимаю, на что это было похоже, но я полагаю, что это были довольно интимные отношения».

Я пожал плечами. «Да».

Эмбер подошла ко мне сзади, потирая мои теперь уже обнаженные плечи. «Я хочу быть для тебя хорошей девушкой. Мы немного повеселились, играя с другими девочками. Случайный секс — это одно, но… с Ким… там будут чувства».

Я кивнул. «Были бы».

Эмбер нахмурилась. Несмотря на то, что я соглашался с ней на каждом шагу, она чувствовала, что я все еще расстроен этим и, возможно, даже немного обижен, что она не позволила мне снова стать Мастером Ким.

Возможно, я действительно немного обижен. В конце концов, Аврора смогла справиться с этим.

Сильнее растирая мои плечи, Эмбер повернула меня и посмотрела мне в глаза. «Неужели это так много — просить меня быть твоей единственной девушкой?»

Я покачал головой. «Конечно, это не так уж и много. Но меня беспокоит не это. Я совершенно доволен тем, что ты моя единственная девушка».