Я поднял бровь и взглянул на нее. «Я тебе нравлюсь?»

Она кивнула и мило покраснела. «Ты мне действительно нравишься».

Я фыркнул. «Ты имеешь в виду, что хочешь наброситься на меня».

Она пожала плечами. «Это тоже. Это определенно то, с чего все началось. Я слышала тебя и Линн последние пару месяцев, и ты пробудил мой интерес в ту ночь, когда ты заставил ее кричать в голос с открытым окном. Я бы никогда не стала делать ход, если бы ты был ее парнем, но ты сказал, что вы просто друзья, и когда я спросила девочек о тебе, они все настаивали, что ты одиноки и честная игра и… Мне очень жаль. Я знаю, что была несколько настырной. Некоторым парням это нравится».

Я вздохнул. «Многим парням это нравится».

«Но не тебе».

«Дело не в этом».

«Тогда в чем?» Эмбер глубоко вздохнула и огляделась. «Сначала я думала, что ты просто играешься со мной изо всех сил. Я думала, что ты меня отвергаешь, обещая, что этого никогда не произойдет, чтобы бросить мне вызов, чтобы я еще БОЛЬШЕ заинтересовалась тобой. Так что я подыграла. Я охотилась за тобой, ты оттолкнул меня, и у нас были взаимные уступки, от которых мне становилось все горячее и горячее».

Я нахмурился и посмотрел на нее. «Я не это имел в виду. Я никогда не собирался дразнить тебя просто для того, чтобы подразнить».

«Я так и подумала, особенно когда в прошлую пятницу на вечеринке у нас была эта маленькая игра в кошки-мышки. Ты продолжал говорить со мной, достаточно, чтобы удержать мой интерес, а потом ты исчезал и заставлял меня снова идти за тобой. Я собиралась сдаться, когда ты позволил мне сесть к тебе на колени, и мы начали целоваться».

«Я был пьян и устал пытаться оттолкнуть тебя. Я не хотел создавать неудобства для всех на вечеринке».

Эмбер нахмурилась, сжимаясь все сильнее и сильнее. «Итак… я тебе действительно НЕ нравлюсь».

Она казалась такой обиженной, что я тут же ответил: «Дело не в этом».

Глубоко вздохнув, Эмбер снова серьезно посмотрела на меня и повторила: «Тогда в чем?»

Я не ответил ей. Я остановился, и Эмбер остановилась вместе со мной. Она просто ждала меня, с тревогой глядя мне в лицо. И, беспомощно пожав плечами, я отвернулся и пробормотал: «Не знаю».

«Давай раскроем все карты. Ты мне нравишься. Я думаю, что ты красивый, умный и довольно обаятельный, когда не пытаешься оттолкнуть меня. Я видела, как ты ведешь себя среди ВСЕХ этих девушек, даже бучей. Ты вежливый, но не слабый, ты уверенный в себе, но не заносчивый, и я буквально слышу сквозь стену, насколько ты хорош в постели. Ты меня привлекаешь, и я хочу стать ближе к тебе».

Я удивленно моргнул. Эмбер действительно все выложила. «Так что… ты хочешь встречаться со мной?»

Она покраснела и лучезарно улыбнулась. Клянусь, ее зубы действительно сверкали. «Думаю, да. Это может быть самый неловкий способ, которым я когда-либо поступала, и я не помню, когда в последний раз мне приходилось приглашать парня на свидание. Но да, я сделаю это». Она глубоко вздохнула и посмотрела мне прямо в глаза. «Ты пойдешь со мной?»

Я сразу подумал о Линн. Гримасничая, а также извиняясь взглядом, я тихо ответил: «Я не могу».

Лицо Эмбер осунулось. Она сделала себя довольно уязвимой, пригласив меня на свидание, и ей было очень больно, когда ее отвергли. «Что я сделала неправильно? Это потому что я слишком сильно надавила в самом начале? Или я просто не нравлюсь тебе? Я думала, что у нас на самом деле была хорошая химия».

Мне сразу захотелось ее утешить. «Да, на самом деле, да. Боже, ты заставляешь меня твердеть от одного взгляда на тебя».

«Действительно?» она оживилась.

Я быстро поднял руки и отвел глаза, чтобы снова не смотреть на ее тело. Она действительно была чертовски хороша в этих шортах и в этой короткой кофточке. Глубоко вздохнув, я ответил более серьезно: «Я не могу. Я…я…» Я подумал о Линн. «Я занят».

Нахмурившись, Эмбер свела брови. «Кем?»

«Ты уже знаешь. Есть Кэди, Ноэль и особенно Линн».

«Линн настаивает, что вы просто друзья».

Я вздохнул. «Линн многое скрывает о своих чувствах, даже от самой себя».

«Так вы двое вместе?»

«Наполовину вместе», пробормотал я почти про себя. «Все сложно».

«Я понимаю». Эмбер сжала губы. «Но как насчет Кэди и Ноэль?»

«Это просто… развлечение для всех сторон».

«Я так и думала».

«Но секс по-прежнему является для нас проблемой. Секс меняет людей. Сейчас я близок с ними, и они ждут от меня чего-то. Как раз сегодня вечером Кэди и Линн, по-видимому, немного поссорились из-за того, с кем я должен провести вечер, хотя мы не… встречаемся… У меня все еще есть обязательства перед ними, обязательства, которые могут помешать тебе и мне завести отношения на свиданиях, и наоборот».

«Я понимаю». Эмбер разочарованно вздохнула. Она остановилась и посмотрела на юг. Мы были примерно на пересечении улиц Рот и Палм, откуда открывался классический вид на Стэнфорд, прямо на Овальный парк и главные здания за ним. Ночью весь кампус был освещен, и она ненадолго потерялась, взирая на панораму.

«Мне очень жаль», извинился я, наконец.

«Что, если…» начала она, и ненадолго замолчала, прежде чем продолжить. Глубоко вздохнув, она посмотрела на меня и сказала: «Хотя ты мне все еще нравишься. Я все еще хочу узнать тебя получше, если это нормально. Может быть, мы могли бы хотя бы подружиться?»

Я удивленно моргнул. «Ага, мы могли бы это сделать».

Эмбер улыбнулась. «И ты прав. Секс усложняет многое. Хотя все они настаивают на том, что вы просто друзья и ты всего лишь одинокий парень, я могу понять, как все три этих девушки вложили в тебя какие-то усилия. Полагаю, это было бы несправедливо пытаться отнять это у них».

Я согласно кивнул.

«Но, может быть, мы могли бы… я не знаю… просто выпить кофе или что-нибудь в этом роде? Или, может быть, мы могли бы пообедать? Я уверена, что могу зайти к вам в офис, или ты можешь прийти в больницу на днях. Мы даже можем поговорить о работе».

Эмбер казалась такой обнадёженной, что я не мог заставить себя отказать ей. Многие люди говорили о том, чтобы пообедать «когда-нибудь на днях», но никогда этого не делали. «Конечно. Звучит хорошо».

Эмбер кивнула, а затем задумчиво улыбнулась, возможно, услышав недоговорённость в моем согласии. Хотя наш разговор закончился на ровной ноте, она не могла не разочароваться. Оглянувшись на запад, она глубоко вздохнула и с грустью сказала: «Я лучше верну тебя к твоей… не-девушке».

Я согласился, желая вернуться к Линн. «Спасибо».

* * *

Мы с Эмбер отсутствовали в общей сложности примерно час, так что, когда я вернулся, фильм все еще продолжался. Линн удивленно подняла глаза, когда я открыл дверь. «Вернулся так скоро?» спросила она со странным выражением лица.

«Ты, кажется, удивлена».

Она пожала плечами и вздохнула. «Я почти ожидала, что ты проведешь с ней ночь».

«Извини меня?»

Она ухмыльнулась мне. «Не требуется быть ученым-ракетчиком, чтобы понять, что вы двое связаны друг с другом».

«О чем ты говоришь? Она меня не интересует».

«Да, точно». Линн покачала головой. «Я видела вас двоих вместе только дважды, и оба раза игривое подшучивание между вами было раскаленным. Я вижу, как на твоём лбу выступают капли пота, когда ты смотришь на нее, и я узнаю выпуклость на твоих шортах. Эмбер полностью твой типаж».

«Физический «типаж» это еще не все», настаивал я, плюхнувшись на диван рядом с Линн, похлопывая ее по колену. «Кроме того, я хотел вернуться к тебе домой».

Симпатичная брюнетка на мгновение нахмурилась, ее брови сдвинулись вместе, пока она обрабатывала это. «Эмбер пригласила тебя на свидание?» задумчиво спросила она.

«Ага», признал я.

«Ты отказал ей?»

Я указал на свое присутствие здесь, на диване. «Эээ, очевидно».

«Почему?»

Я быстро моргнул. «Я не был заинтересован».

«Действительно?»

«Действительно».

«Чушь полная» Линн повернулась на кушетке, переместив свою задницу на самый край и повернувшись так, чтобы быть более или менее лицом ко мне. «Я вижу, как ты смотришь на нее, и я вижу, как ты ведешь себя с ней. Ты как мальчик в начальной школе, дергающий за волосы и бросающий камни в симпатичную девушку, потому что ты не может признать, что она ему действительно нравится. У нас буквально десятки девушек, которые постоянно окружают нас. Ты прекрасно ведешь себя с каждой из них. Только Эмбер из всех тебя раздражает, так что не пытайся притворяться, что тебе «неинтересно».