«Это ужасно тактично с твоей стороны».

«Разве ты не говорила о том, насколько я выросла?»

«Да». Мама ухмыльнулась. «Но я также прекрасно осведомлена об отношениях Бена и Адриенны на протяжении многих лет. Ты не беспокоишься об этом?»

Я покачала головой. «Они любят друг друга, конечно. Но если ты спрашиваешь, чувствую ли я угрозу со стороны Адриенны, ответ — »нет». Они не такие. Она действительно полностью отдалась всей этой истории с «приемной сестрой». А я знаю, что в конце концов Бен хочет быть со мной».

«Я надеюсь на это», сказала мама, слегка нахмурившись.

Я тоже нахмурилась. «Что, ты волнуешься?»

«Нет, нет, конечно, нет. Я видела, как вы оба счастливы теперь, когда вы вместе. И DJ даже жаловалась на то, насколько вы влюблены друг в друга. DJ не скажет этого, конечно, но я думаю, что она чувствует себя виноватой из-за того, что забирает его у вас каждый раз, когда она хочет с ним переспать, поэтому она не подходит к вам, ребята, так часто, как ей хотелось бы».

Я нахмурилась. «Действительно?»

Мама пожала плечами. «Материнская интуиция».

«Значит, тебе не о чем беспокоиться. Мы в порядке», сказала я, пожав плечами.

Услышав что-то в моем тоне, мама остановила то, что делала, и вытерла руки полотенцем. Она снова нахмурилась и пристально посмотрела на меня.

Чувствуя себя под микроскопом, я задавался вопросом: «Что?»

«Что случилось?»

Я приподнял брови. «А? Все в порядке».

«Тогда почему ты не выглядишь слишком счастливой из-за того, как идут дела?»

«Я только что сказала тебе, что мы с Беном в порядке!»

Она покачала головой. «Слова есть, а сердца нет. Материнская интуиция».

«Мы в порядке», настаивала я.

Мама ничего не сказала. Она просто смотрела на меня, ожидая продолжения. И «повзрослела» или нет, я довольно быстро сдалась. «На самом деле, у нас все хорошо, мама», настаивала я.

«Но…» она повела меня.

«Но…» вздохнула я, отворачиваясь на мгновение и глядя в дверной проем в гостиную. Что-то случилось по телевизору, и папа радостно вскинул руки. Затем я взглянула в потолок, на мгновение задавшись вопросом, что мой парень сейчас делал с Адриенной.

«Аврора, ты можешь поговорить со мной», мягко сказала мама.

«Бен кажется таким… уравновешенным. Как будто он уже прожил эту богатую и разнообразную жизнь. У него были свои дикие и сумасшедшие моменты. Он пережил все волнения и теперь просто хочет немного умиротворения».

«Ну, судя по тому, что Бет рассказывала мне за последние несколько лет, это почти именно то, через что он прошел. Но теперь у него есть ты. Все идеально». Мама улыбнулась и посмотрела в никуда.

Я приподняла брови при виде безмятежного выражения лица мамы. «И ты тоже?»

«Что?»

Я усмехнулась и покачала головой. «Готова поспорить, ты в восторге от того, как все обернулось. С тех пор, как я была ребенком, ты говорила мне, что мы с Беном будем вместе, и теперь это сбывается. Мы поженимся, объединим две семьи, и подарим тебе милых маленьких внуков, которые будут общими и для тебя, и для мама Бена».

Мама мило хихикнула, продолжая смотреть вдаль. «Ну да, можно сказать, я очень довольна тем, как все обернулось».

Я закатил глаза. «Не волнуйся, мама. Я не напортачу для тебя».

Мама нахмурилась и снова бросила на меня озабоченный взгляд. «Дело не в том, чтобы в чем-то напортачить. Конечно, я много думала о том, что ты и Бен в конце концов будете вместе. Но я твоя мать, и больше всего я хочу, чтобы ты была счастлива. Ты что, не счастлива?»

«Я счастлива, я счастлива», ответил я совершенно иначе. «Я просто не в той же точке… осёдлости… как Бен. Он время от времени говорит о том, что совместная жизнь в доме похожа на тренировку, когда мы женаты и вместе стареем. Он говорит о том, чтобы возвращаться домой с работы, может быть, поиграть с детьми, и у него тот же грёбанный взгляд вдаль, что и у тебя только что».

Мама нахмурилась. «Это так плохо? Думаю, после всех диких вещей, через которые прошел Бен, ты будешь уверена в том, что он успокоился и остепенился ради тебя. Я знаю, что я чувствую себя лучше, слыша, как ты мне все это рассказываешь».

Я пожала плечами и зашагала прочь, взяв поднос с закусками, приготовленными мамой. «Это великолепно, мама», вздохнула я. «Это великолепно».

«Не язви мне, юная леди», сказала мама, останавливая меня как вкопанную. «Что случилось? Скажи мне».

Я пожала плечами, даже не зная, как ответить. Концептуально все должно быть идеально. «Все в порядке… Просто… Мне всего двадцать, понимаешь? Я счастлива с Беном. На самом деле, я очень рада, что после всего, через что мы прошли, мы наконец-то вместе. Я просто… Думаю, это немного рано, чтобы вся моя жизнь была расписана наперёд, хорошо? Бен готов остепениться, отлично. Я? Я… Я просто хочу насладиться еще двумя годами учебы в колледже, хорошо?»

«Хорошо». Мама кивнула. «Мне очень жаль, если я заставляю тебя чувствовать давление. Конечно, я всегда мечтала о том, чтобы ты и Бен были вместе, и теперь, когда это происходит, я немного взволнована. Но это не моя жизнь, и я не хочу… Я не хочу торопить вас. Вы еще молоды, у вас еще впереди вся жизнь. Вы должны наслаждаться своей молодостью, пока можете».

Я кивнула, снова поднимая поднос. «Спасибо, мама».

Она улыбнулась и указала вверх. «Просто знай, что даже несмотря на то, что Бен сейчас там с Адриенной, его сердце все еще с тобой».

Я улыбнулся. «Я знаю. Вот почему я была в порядке, отправляя его туда».

* * *

— ПЯТНИЦА, 31 ДЕКАБРЯ 2004 ГОДА, НОВОГОДНЯЯ НОЧЬ -

«Но, может быть, так лучше. Может быть, они правы, и они слишком быстро решили остепениться. Ни один из них не знал, какой может быть жизнь без другого, и, если бы они пережили это, их брак в конце-концов пострадал бы», Я рассуждала, наблюдая, как в окне авто мелькает родной город Бена, когда мы ехали на новогоднюю вечеринку.

«Возможно. Меган определенно так думает». Бен с сожалением вздохнул. Видя, как двое его лучших друзей уходят от свадебного алтаря, я знала, что последние два дня он был особенно созерцательным. Он был напуган тем, что Дэниел и Элейн были примером того, что с нами происходило. И, честно говоря, я тоже.

«Так что все может получиться», сказала я с надеждой. «Они могут увидеть других людей, немного прожить одинокую жизнь. И благодаря этому они поймут, чего им не хватало, и снова будут вместе, намного крепче. Вроде как мы».

Пожалуйста, пусть это будет правдой, — подумала я. Я ДОЛЖНА верить, что люди могут выдержать что-то подобное.

Бен тепло улыбнулся мне. «Как мы?»

«У тебя были взлеты и падения в отношениях», объяснила я. «Я была с Райаном. Но теперь мы снова друг с другом».

«Так и есть» Бен уверенно кивнул, и на этом, похоже, все кончилось. Мое подтверждение того, что мы вместе и любим друг друга, снова смыло все его страхи, и я знала, что его разум теперь спокоен.

Но мой нет. Я смотрела в окно, думая о своей жизни до этого момента. Я думала об ожиданиях наших родителей: выйти замуж за Бена, объединить семьи и подарить им общих внуков. Хотела мама или нет, но она оказывала на меня сильное давление, чтобы их мечта сбылась. Я также сильно давила на себя, чтобы это сработало. Но каждый раз, когда я думала о том, чтобы остепениться, мне становилось плохо.

На самом деле я была больше похож на Даниэля и Элейн, чем я думала. Они когда-либо по-настоящему любили только одного человека в своей жизни, но, столкнувшись с пугающей перспективой «навсегда», они оба сдались. Ни один из них не был готов, и они не смогли успокоить свои страхи до того, как все это взорвалось на публичном представлении их собственной несостоявшейся свадьбы.

Несомненно, Бен пережил взлеты и падения в своих отношениях. Он никогда не сообщал мне свой «номер», и я не спрашивала, но я знала с полной уверенностью, что это было к северу от тридцати. Он спал с тридцатью женщинами. Скорее сорока. Или, черт возьми, даже пятидесятью, особенно после первого семестра. Бля, я не хотела это знать.