Некоторые пророки излагали пророчества в письменном виде. Затем они зачитывали их перед собравшимися или же оставляли записи для грядущих времен. Какие-то из записей сохранились, они и составляют книги пророков в Ветхом завете, многие были утеряны, однако не бесследно, а послужили источниками для "исторических книг". Самостоятельные книги пророков появляются в VIII в. до нашей эры

Пророки, которые не оставили письменных документов, именуются "непишущими", а те, чьи пророчества имеются в записях,- "пишущими". Наиболее выдающимися "непишущими" библейскими пророками были Илия и Елисей. "Пишущие" пророки делятся на малых и великих.

По традиции христиане выделяют четыре книги великих пророков: Исаии, Иеремии, Иезекииля и Даниила (уже упоминалось о том, что в еврейском каноне последняя среди книг пророков не фигурирует), и двенадцать книг малых пророков: Осии, Иоиля, Амоса, Авдия, Ионы, Михея, Наума, Аввакума, Софонии, Аггея, Захарии и Малахии.

Канонический порядок книг пророков и деление пророков на великих и малых установлены искусственно: за основу, правда не всегда последовательно, брался объем книги. Поэтому более удачным кажется хронологическое деление, хотя и этот метод не лишен трудностей, поскольку не во всех случаях можно установить время деятельности того или иного библейского пророка.

До плена, в VIII в. до нашей эры, во времена опасности, грозившей евреям со стороны Ассирии, жили четыре пророка, книги которых вошли в Библию как самостоятельные части. В середине века в северной части, Израиле, проповедовали Амос и Осия, а спустя несколько десятилетий в южной части, Иудее, появились Исаия и Михей. Эти ранние пророки, подвергая резкой критике социальную несправедливость, разработали и сформулировали новые монотеистические черты Яхве.

Иеремия, Софония, Наум и Аввакум появляются лишь спустя более чем столетие после ранних пророков, их деятельность падает на конец VII в. до нашей эры. Эта эпоха была не менее сложной, нежели времена Исаии. Если ранее стране угрожала Ассирия, которая завоевала северную ее часть, Израиль, то теперь угроза исходила от Вавилона, который, распространяя свое могущество, захватил южную часть - Иудею. В эти грозные времена пророки прилагали усилия сначала для предотвращения катастрофы, а затем для утешения народа.

В вавилонском плену пророчествовал Иезекииль, а также еще один неизвестный пророк, которого называют Второисаией, его труды вошли в Книгу Исаии. Вся их деятельность направлена на утешение страждущих, на поддержание надежды на возвращение. Происходит усиление монотеизма, поскольку, по логике вещей, Яхве лишь в том случае способен вернуть на родину свой народ, если является единственным повелителем и господином истории. В плену же происходит детализация учения о мессии, помазаннике божьем, призванном освободить народ из плена и сохранить от всяческих бед. В это время в Иудее пророчествовал Авдий.

После плена появляются пророки Аггей, Иона, Малахия и Захария. Они прилагают все усилия для возрождения культа Яхве. Создаются книги Даниила и Иоиля, а также книга Тритоисаии, которые являются произведениями еврейской апокалипсической литературы, созданными с намерением утешить страждущих читателей и показать счастливое будущее в царстве мессии.

Христиане особенно подчеркивают значение четырех книг пророков: Исаии, Иеремии, Иезекииля и Даниила, которые отличаются от других книг по своему объему и содержанию. Считается, что они были предшественниками христианства, заложили основы этого учения. Эти книги предсказывали, что мессианские обещания относятся не только к потомкам Авраама, то есть к евреям, но и ко всем тем, кто хотел бы оказаться в благословенном царстве мессии. Действительно, до вавилонского плена пророки считали, что задача избранного народа состоит в том, чтобы получить право входа в страну мессии для всего человеческого рода. Учение пророков содержало указание на то, что хотя мессия и будет рожден среди евреев, он будет из колена Давидова, но обещание царства божьего распространяется на любого человека.

До наших дней дошла Книга Исаии, состоящая из шестидесяти шести глав, которые можно разделить на три резко разграниченные части. Прежде всего бросается в глаза то обстоятельство, что они рассказывают о различных исторических эпохах. Первая часть книги (главы 1-39) рисует обстановку, сложившуюся в последние десятилетия VIII в. до нашей эры; угрозу со стороны Ассирии, которая закончилась катастрофой для северной части Израиля и нависла над южной частью - Иудеей. Вторая часть (главы 40-55) написана после падения Иудеи, в конце вавилонского плена, то есть рассказывает о положении, сложившемся спустя почти два столетия. Третья часть (главы 56-66) в основном посвящена проблемам более позднего времени, уже после возвращения евреев из вавилонского плена. Кроме этого в отдельных частях Книги Исаии заметны стилистические и языковые различия.

Изучение этих частей заставило исследователей уже в XVIII в. предположить, что пророку Исаии принадлежит лишь первая часть книги, остальные ее части написаны неизвестным пророком. Начиная с XIX в. третья часть Книги Исаии приписывается третьему пророку. Однако предположение о том, что Книга Исаии написана тремя авторами, не получило достаточного признания из-за сопротивления консервативных толкователей Библии. Например, они не видят противоречия в том, что фон отдельных книг не соответствует возможному авторству одного пророка. Они считают, что богодухновенность, дающая пророкам возможность познать будущее, вполне достаточна для того, чтобы разрешить возникающие противоречия. Но надо учитывать, что среди толкователей Библии было множество заинтересованных в том, чтобы защитить идею ее богодухновенности, теологов, стремившихся отмести любые критические взгляды на эту священную для них книгу. В наши дни принято считать, что три части книги написаны по крайней мере тремя различными пророками. К этому выводу неизменно приводит научный анализ библейских текстов.

Исаия (Протоисаия) жил во второй половине VIII в. до нашей эры. В этот период находившаяся в зените своего могущества Ассирия решила завоевать богатый и культурный Египет, тем самым подвергая угрозе малые государства, в том числе Израиль и Иудею. Используя вражду между ханаанскими и сирийскими государствами, Ассирия в 721 г. до нашей эры захватила Израиль, жители страны были угнаны в плен.

В 701 г. до нашей эры ассирийский царь Синахериб решил, что настало время завоевания Египта. Его походы принесли разрушение Иудее, был подвергнут осаде Иерусалим. Но в ассирийской армии начался мор (чума), поэтому войска повернули назад. Иудее удалось сохранить самостоятельность, она стала лишь данником Ассирии.

В этой обстановке около 740 г. до нашей эры начинает свою деятельность пророк Исаия. О его жизни мы знаем ровно столько, сколько позволяет узнать его книга. Так, известно, что его отца звали Амосом (не отождествляемым ни с одним из малых пророков), а жену - Невией. В книге упоминается о двух сыновьях Исаии, которые носили символические имена: одного звали Шеар-ясув ("остаток вернется"), а второго-Магер-шелал-хаш-баз ("Спешит грабеж, ускоряет добыча"). В первом имени пророк предсказывает, что род его будет уведен в плен и все же горстка людей возвратится на родину, а вторым именем подчеркивает приближение ассирийских войск, которые разрушат и разграбят страну.

По древнееврейской традиции пророк должен был состоять в родстве с потомками царя Давида. Из книги ясно только то, что Исаия жил в Иерусалиме при дворе царя в качестве советника.

О смерти пророка сохранилась еврейская легенда: пророк умер мучеником, царь Манассия приказал распилить его на две части.

Исаия является выдающейся фигурой в Ветхом завете, его учение оказало влияние не только на современников, но и на последующие поколения. Ученики и последователи Исаии возвращались к его высказываниям спустя многие столетия, чтобы возродить их или переосмыслить согласно требованиям эпохи.