В Библии формулируется мысль о том, что в конце древнейшей истории человечества его состояние и отношения в нем стали постоянными и никаких надежд на их изменение не осталось. Прослеживается и другая распространившаяся среди иудеев в ту пору мысль: человечество в целом греховно. Не случайно местом очередного греховного начинания людей (строительство вавилонской башни) стал именно Вавилон, центр огромной враждебной иудеям империи, падение которой было страстной мечтой еврейских племен. Существует один-единственный, избранный еврейский народ, который далек от греховного мира, поскольку бог создал его позднее других народов.

В Новом завете мы встречаемся со сказанием, по смыслу противоположным вавилонскому столпотворению. В Деяниях апостолов говорится о том, что люди в троицын день услышали проповеди апостолов на самых различных языках. Объясняется этот единичный случай "схождением на апостолов святого духа", в результате чего они заговорили на разных языках, "никогда им не учившись". Смысл сказания состоит в том, что Христос якобы повелел апостолам нести проповедь его учения всем народам.

После вавилонского столпотворения авторов Библии интересует уже не все человечество, а лишь избранный народ. Прежде всего они рассказывают о праотцах, чтобы через их родословную показать происхождение еврейского народа. Повествования о патриархах содержат наряду с отдельными реальными фактами множество вымыслов.

Составители Библии ведут родословную избранного народа то есть союза еврейских племен, которые в конце XI в. до нашей эры основали государство на территории Палестины от Авраама, первоначально называвшегося Аврамом. Отцом его был Фарра. Авраам принадлежал к десятому поколению потомков Сима.

Сначала Фарра жил в Уре Халдейском (который обычно отождествляют с городом Ур в Южной Месопотамии), затем вместе с семьей перебрался в город Харран в северной части Месопотамии, где и умер. Сын Фарры Авраам получил приказ от бога продолжить скитания отца и найти путь в Ханаан. Авраам вместе со своей женой Саррой (вначале Сарой) и племянником Лотом, со слугами и стадами отправился в Ханаан, но не остался на этой земле, а последовал дальше. Так он попал в Египет. По возвращении из Египта между пастухами Авраама и Лота начались распри из-за пастбищ и колодцев. Лот и Авраам отделились друг от друга: Лот осел в городе Содом, а Авраам отправился в Хеврон.

Во время скитаний Авраама бог не раз обещал ему создать из его колена великий народ, в котором людей будет столько, сколько песчинок на земле и звезд на небе и который овладеет всей землей Ханаанской.

Составители Библии включили в нее отдельную главку, в которой повествуется о походе четырех восточных царей против ханаанских городов-государств, в частности против города Лота - Содома. Авраам мог бы попасть в анналы всемирной истории, если бы были обнаружены памятники, подтверждающие эти походы и существование царей. Однако перечисленные в Библии имена не встречаются ни в каких других источниках. Повествование это было призвано не отразить реальные грабительские набеги, которые были столь часты на караванных торговых дорогах, а показать храбрость Авраама: так, Авраам и его 318 воинов заставили бежать войска четырех царей и освободили Лота из плена.

Эта победа, как повествует Библия, принесла Аврааму славу. Мелхиседек, царь Салимский, благословил его от имени своего бога, священником которого он был. Этот эпизод призван показать связь Авраама с Израилем (традиции Ветхого завета отождествляют Салим с Иерусалимом, захваченным во времена царя Давида).

Во время своих скитаний Авраам выступает как глава пастушьего кочевого племени. Вероятно, он олицетворяет полукочевую этническую группу, которая переходила с одного пастбища на другое, придерживаясь караванных путей, вела торговлю, а поселившись на одном месте, не пренебрегала земледелием. Богами племени были различные "элы", которые зачастую не имели собственного имени и назывались по имени рода, поклонявшегося им ("боги Авраама"). Иногда их имена были связаны с выполняемой ими функцией или с местом совершения в их честь культовых обрядов: Эл Рой - бог зрения, Эл Шаддай бог гор, высот. Данное племя не имело постоянного (или переносного) культового алтаря и строило его в отдельных случаях в честь Эла или Элохима либо поклонялось источникам (ключам) или деревьям. Все это отражает процесс переселения семитских народов, начавшийся в III тысячелетии, причем в библейском тексте сохранены традиции племен, прибывших в Ханаан с востока.

В сказании об Аврааме дважды, сначала устами египетского фараона, а потом царя Герарского, подчеркивается красота Сарры, жены (и сестры) Авраама. В обоих случаях Авраам выдавал Сарру за свою младшую сестру, чтобы завистники не убили его. Но бог воспрепятствовал тому, чтобы Сарра стала наложницей царей, и они, богато одарив ее, отправляли к мужу.

Но напрасно цвела красотою Сарра, напрасно бог обещал Аврааму потомство: Сарра оставалась бесплодной. И тогда она отдала Аврааму в наложницы свою служанку, египтянку по имени Агарь. Так родился сын Агари Измаил, но ревнивая Сарра изгнала его и его мать из дома. Наследником же завещаний бога должен был стать не Измаил, а тот ребенок, который будет рожден бесплодной Саррой в глубокой старости. Так было обещано богом (в Библии упоминается еще одна наложница Авраама - Хеттура, которая родила сына Мадиана). Оба сына Авраама стали праотцами двух значительных племен, вернее, народов: измаилитов и мадианитов. Многие арабские племена ведут свою родословную от Измаила, эта история сыграла известную роль позже, во время формирования ислама.

Но прежде чем появился ребенок Сарры, Яхве заключил союз (завет, по-еврейски "берит") с Авраамом и со всеми его потомками: бог брал под защиту потомков Авраама, отдавал им во владение землю Ханаанскую. Авраам же и его потомки должны были обрезать крайнюю плоть у мужчин, чтобы носить на теле знак принадлежности к народу божьему.

Обрезание относится к числу обычаев, распространенных среди древних восточных народов задолго до возникновения Библии. Вероятно, оно являлось символом возмужания, принадлежности к взрослому населению племени. Но этот обычай связан также с верованием в злых духов. Злые духи хотят овладеть людьми (настоящий человек, по древним верованиям,- это мужчина), однако насильное совокупление зачастую приводит к смерти человека. К счастью, коварные демоны довольствуются крайней плотью мужчины, брошенной им после обрезания. С подобными же требованиями выступают и добрые боги. Но они избирают себе народ, с которым заключают союз (завет), то есть вступают в брак, требуя взамен крайнюю плоть новорожденного младенца мужского пола. Именно отголоски этих древнейших представлений нашли отражение в сцене борьбы Иакова с богом (Быт. 32:25), а также в описании нападения бога на сына Моисеева:

"Дорогою на ночлеге случилось, что встретил его Яхве и хотел умертвить его. Тогда Сепфора, взяв каменный нож, обрезала крайнюю плоть сына своего и, бросив к ногам его, сказала: ты жених крови у меня. И отошел от него Яхве. Тогда сказала она: жених крови - по обрезанию" (Исх. 4:24-26).

Аврааму было 100 лет, когда Сарра, по обещанию господа, родила сына, которого нарекли Исааком ("дитя смеха"), потому что, когда Аврааму, находившемуся в преклонном возрасте, было предсказано рождение ребенка, Сарра рассмеялась. Когда Исаак подрос, бог приказал Аврааму принести его во всесожжение. Авраам покорился приказу, оседлал своего осла и отправился с сыном и двумя слугами в землю Мориа, на гору, которую указал ему бог. Он оставил осла и слуг у подножия горы, а сам вместе с Исааком поднялся на вершину, на плечи сына возложил дрова для всесожжения, а сам нес огонь и нож.

На горе Авраам построил жертвенник, разложил дрова, связал сына и положил его на жертвенник, затем взял нож, чтобы заколоть сына. Но ангел воззвал к нему с неба и помешал Аврааму принести в жертву Исаака. Он сказал, что бог послал ему испытание. Авраам пожертвовал вместо сына агнца, который запутался в чаще рогами.