Тувлюх радостно задергал ногами. Его волшебная доска застряла поперек калитки, и бедный солдат повис на ней, не в силах присоединиться к соратникам.

– Кого не назвал, отскоблить с брюха и боков черепахи навоз, там у нее внутри ветошь есть.

Дельные распоряжения комдива сразу помогли гоблинам отвлечься от тяжких предчувствий, отринуть страх неизвестности и обрести душевное равновесие после пережитых испытаний.

– Квакваса и Фенриц, бегом на разведку, но за пределы нашей видимости не удаляться, – дополнил распоряжения комдива Стволов. – Да фонарь возьмите, а то еще в яму провалитесь!

Пес и гоблин с облегчением ускользнули прочь, подальше от дерьмоуборочных работ.

Раздав приказы, Дуумвират решил осмотреться и провести рекогносцировку. Для этого пришлось немного продвинуться по рельсам мимо брошенной гномами вагонетки, чтобы низкий потолок и стены тоннеля отодвинулись и открылась хоть какая-то видимая перспектива.

Пейзажи Ядра отдаленно напоминали Подтеменье, но были и различия, притом серьезные. Каменный небосвод был гладким, будто застывшая лава. Светоносных кристаллов на нем не наблюдалось, зато по антрацитово-зеркальной поверхности медленно двигались желтые и оранжевые световые пятна, точно кто-то наводил туда мощные прожекторы. Их отраженный свет и рассеивал тьму этого странного места. Вместо диких скал обители дроу здесь едва возвышались пологие холмы в заплатках не то мхов, не то лишайников, и нагромождения сглаженных валунов. Вместо черных лопухов и гигантских грибов «росли» ветвистые друзы разноцветных кораллов. Тут и там виднелись следы горных работ – обтесанные камни, участки старых мостовых, менгиры и даже несколько грубо выполненных статуй бородатых мужей с кирками и лопатами. Большинство из них были сильно повреждены.

От туннеля с зумпфом вдаль уходила нитка узкоколейной железной дороги без шпал. Рельсы вмонтировали прямо в каменистую почву при помощи здоровенных костылей. Видимо, строители решили, что трупы темных эльфов не настолько тяжелы, чтобы сооружать дорогу по всем правилам.

Властный тандем вернулся к зумпфу и принялся осматривать гномью вагонетку. Та выглядела побитой временем, но стояла ровно, лишь чуть-чуть припадала на заднее колесо, обод которого был погнут. Впереди у нее имелся хомут, рассчитанный на упряжку из трех крепких гномов, с боков – рукоятки, чтобы толкать, а сзади – высокий облучок со спинкой и подлокотниками. Очевидно, для бригадира или погонщика.

– Годится для запрягания черепахи, – констатировал Федор. – Пусть маркитантки из строп упряжку смастерят, к скобам прицепим, и вперед. А по бокам навесим наши тюки с припасами и снаряжением. Бронепанцирь по любому надо опорожнить – он не для перевозки вещей, а для боя.

Зак покачал вагонетку, удостоверился, что она стоит прочно, и кое-как взгромоздился на сиденье. Учитывая немалый рост афроорка, теперь он возвышался над войском еще больше, чем обычно. Пафосно приложив ладонь ко лбу, комдив стал всматриваться вдаль – не собираются ли там отряды неприятеля, не ползут ли вражеские лазутчики? Его поза была настолько эффектной и героической, что Федор даже немного расстроился. Почему не ему первому пришла идея занять эту выгодную позицию?

Впрочем, Маггут сразу начал ерзать и недовольно пыхтеть. Все-таки сиденье было рассчитано на более узкий гномий зад, а подставка под ступни – на значительно более короткие ноги. В конце концов, Зак слез обратно.

– Думаю, лучше тебе занять эту наблюдательную позицию, – предложил он Федору. – У тебя зрение острее. А я уж по традиции на черепаху залезу.

Опытный комиссар ожидал подобного коварства, поэтому у него уже был наготове контраргумент.

– А у контрразведчика оно еще острее. Дмузг, иди-ка сюда!

Босяк тотчас откинул тряпку, которой без всякого удовольствия тер панцирь черепахи, и приблизился. Весь вид его выражал готовность к любым задачам, не связанным с уборкой навоза.

– Полезай наверх, осмотрись!

Дроу стрелой взлетел на облучок. Из-под плаща извлек маленькую подзорную трубу, раздвинул и приложил к глазу.

– Вижу Кваквасу и Фенрица. Лежат под фонарем у большого камня в тоннеле, кто-то из них курит споры…

– Фенриц, вроде, некурящий, – заметил Федор.

– Там тупик, – продолжал доклад контрразведчик. – В другую сторону широкое поле блестящей травы, дерево из цветных камней на холме. Статуи гномов, большой амбар с открытыми воротами. У ворот фигура высокого худого существа и много толстых маленьких. Они размахивают руками и очень волнуются… Маленькие с мешками или котомками. Пошли куда-то прочь, высокий один остался… Тоже пропал. Больше ничего.

– Жнецов не видать?

Босяк вздрогнул и скатился с облучка как ошпаренный.

– Нет-нет, и меня тоже уже не видно, – пробормотал он. – Разрешите вернуться в дерьмоуборочным работам?

– Валяй, – кивнул комдив. – Пожалуй, надо объявить короткий привал. Быстро перекусим грибочками и двинем в сторону этого амбара. Как считаешь, камрад?

– Аналогично, брат комдив, – сказал Федор и крикнул в сторону черепахи: – Эй, Нуггар, маркитантки, заканчивайте драить панцирь. Пора кашеварить. Да руки сперва помойте, это ко всем относится, а то нахватаетесь черепашьих вирусов!

Гоблины радостно загудели. Походная жизнь в экспедиции налаживалась.

Узкоколейка вела в открытые металлические ворота длинного приземистого здания, построенного в распадке между двумя относительно крутыми холмами. Квакваса и Фенриц, высланные вперед, сигналов об опасности не подавали. Наоборот, выразительными знаками показывали, что все в порядке, и отряд должен поторопиться.

Черепаха вразвалочку вползла под жестяную крышу и остановилась по команде Отожа, которому подал знак верховой Маггут. Комдив стоял внутри бронепанциря за боевым посохом, держал палец на спусковом крючке и был готов испепелить любого, кто проявит враждебность. Стволов устроился рядом, готовый, если потребуется, отдавать солдатам приказы. Афроорк придерживался старинных норм военного руководства и сражался впереди войска, частенько забывая в пылу боя об обязанности командовать.

В кормовой части тихонько сидели маркитантки.

Отряд гоблинов в вагонетке сохранял настороженное молчание, ощетинившись холодным и магическим оружием. На облучке восседал десятник Боксугр, собранный и внимательный.

Экспозицию освещал одинокий фонарь над воротами, который явно готовился потухнуть, да яркий пучок света из небольшого оконца в стене. Всю левую часть амбара занимали помещения неизвестного назначения с отдельными входами, а в правой виднелись рельсы, уже с каменными шпалами.

– Боксугр, проверь осторожно помещение, где окошко светится, – тихо сказал Федор. – Жрадк, ты с ним, мало ли какие там некромантские ловушки.

Гоблин и карлик-эльф слезли с вагонетки и двинулись к двери, рядом с которой сияло единственное освещенное окошко. Внезапно дверь распахнулась, и в ярком проеме возник высокий и худощавый человек в чистой одежде и с папкой подмышкой – похоже, чиновник мертвецкого перевалочного пункта.

– Вернулись все-таки, трусливые гномьи дезертиры! – злорадно воскликнул он и прищурился, приноравливаясь к полумраку. – Прикатили жмуриков? Большая поставка? Эй, а вы кто? Посторонние в государственном учреждении! Немедленно предъявите документы или покиньте территорию перевалочной базы! Э… – Он вдруг осекся и отступил. – Зомби-гоблины и зомби-черепаха… Так эти глупые гномы были правы! Прозерпина!..

Он уже собрался метнуться внутрь и захлопнуть дверь изнутри, но не успел сдвинуться с места. Сильная рука Боксугра перекрыла ему путь с одной стороны, с другой оскалил зубы Фенриц.

– Стой на месте, мужик! – прикрикнул на ошарашенного человека Маггут и грозно двинул спаренными стволами посоха. – Ты взят в плен.

Жрадк тем временем с помощью каких-то капель уже тестировал поверхности на вредоносные заклятия, но беспокойства не проявлял. Как видно, некромагия тут давно не гостила.