- Зато теперь правильнее, - опять говорит Николай Масалов. - Давай-ка расстилай свою проверенную. А моей укроемся. Завтра, надо думать, с утра пораньше сыграем фрицам последний сабантуй.
Завтра наступило ясное, тревожное.
Через проломы в домах гвардейцы мелкими группами и в одиночку пробрались к каналу Ландвер. Утром весь 220-й гвардейский Запорожский полк сосредоточился на рубеже атаки. Наспех вязали плотики. На броню штурмовых танков старательно и густо навешивали мешки с песком. Немудреная вроде выдумка, а надежная. Такой мешок накрепко глушит взрывную силу фауст-патрона.
- Я, - вспоминает Николай Масалов, - пристроился в доме с колоннами. Избитый нашими и немецкими снарядами дом зиял рваными ранами, но держался крепко. Отсюда хорошо был виден тот берег, тот последний рубеж, который надо было сегодня взять.
Настроение в тот день было приподнятое. Надо сказать, ребята наши не очень-то одобряли эту самую оперативную паузу. И потому, что чувствовали в себе силенку. Да и потому, что хотелось со всем этим скорее кончать. Если бы накануне поставили вопрос на голосование, то солдаты проголосовали бы за наступление и пошли через канал без всякой артиллерийской и прочей подготовки. Но в армии не голосуют. Сидели, ждали.
Я на минуту представил Николая Масалова в разбитом доме, прильнувшего к рваному пролому, внимательного, настороженного. Каска надвинута на самые брови. Черные глаза цепко обшаривают чужой берег. Вот в окне напротив мелькнула тень, солнечным зайчиком скользнуло вниз выдавленное стекло, и сразу же показался четкий кружок пулеметного ствола. Кружок походил из стороны в сторону, - видимо, пулеметчик проверял сектор обстрела - и замер. Эх, сыпануть бы сейчас туда из автомата, сразу на весь диск! А нельзя, сиди, солдат, присматривайся, запоминай. На набережной перед домом бугорок. Колодец канализации? Не похоже. Слишком высоковато. Скорее это башня зарытого в землю танка.
Зорки глаза солдата перед боем. Все замечают. А Николаю Масалову хочется заглянуть еще дальше, за эту цепочку выстроившихся вдоль канала домов. Ведь от канала до Фоссштрассе, где в мрачных подземельях имперской канцелярии прятался Гитлер, оставалось четыреста метров. Еще четыреста метров из тех тысяч и тысяч, которые прошел он, старший сержант Николай Масалов, по дорогам большой и страшной войны. Еще думает Николай Масалов о том, что бой предстоит лютый. Имперскую канцелярию обороняют батальоны особой бригады лейб-штандарт «Адольф Гитлер». С эсэсовцами Николаю Масалову уже доводилось встречаться. И не раз. И тогда, когда они лихо обгоняли свои армейские колонны, чтобы первыми ворваться в горящие оставленные города, и потом, когда они располагались в тылу своих частей, пристреливая пулеметы по последней траншее, чтобы придать стойкости даже трусам, и вот тут, около Берлина, когда наступил им срок за всё расплатиться.
Вояки, положим, эти, в черных мундирах, никудышные. Ну, да сидеть на чердаке или в подвале и палить вдоль улицы - ума много не надо. Сдаваться же, судя по всему, не собираются. Может быть, надеются ещё на что-то, ждут. А скорее всего знают, что сдаваться им тоже резону нет: не убьют, так повесят. Выбор не богат.
Иное дело ему, Николаю Масалову. В последнем бою по-дурному схватить пулю, вроде, и не к чему. Если тем так и так теперь крышка, то у него жизнь вся впереди, можно сказать, только начинается. Ему от людей прятаться не надо. Придет он к ним с поднятой головой: дело свое солдатское делал как положено. Вот и готовился Николай Масалов к бою обстоятельно, расчетливо, как и полагается бывалому воину, ветерану гвардейского полка. Примечал, откуда ударят пулеметы эсэсовцев, прикидывал, где надо ползти, а где - и в рост, но побыстрее. Солдат мысленно прокладывал ту тропку, по которой он сегодня пойдет в атаку, чтобы поставить знамя своего полка в самом гитлеровском логовище.
- Знакомых выглядываешь?
Рядом прилег Володька Божко, разбитной ординарец командира полка.
- Мои знакомые сзади остались, - хмуро отозвался Николай Масалов. - Те давно тихие. А эти ещё не угомонились. Слыхал, Стефаненку пометили.
Рассказ солдата словно запутанная стежка в лесу, которая крутит вокруг столетних кедров, пятится в обход крутолобых холмов, виляет вдоль берегов речек. Хотел сразу же рассказать о самом главном, о том последнем бое, а оказалось, что надо возвращаться назад, потому что если не вернуться, то главное оказывается совсем не главным, и что-то остается недосказанным, непонятным.
...Ранней весной 1942 года молодые, здоровые ребята в составе стрелкового Сибирского полка, втихомолку оплаканные горькими материнскими слезами, обласканные первыми робкими поцелуями сразу повзрослевших девчонок, напутствуемые добрым словом знакомых и незнакомых людей, с песнями, под дробный переклич старых, из деревни захваченных гармошек, эшелон за эшелоном выехали на Брянский фронт.
Земля только просыпалась от долгого зимнего сна. Над редкими прогалинами курился легкий туман. В берёзовых и ольховых колках копилась нежная чистая зелень.
Разговоры в вагоне, в котором ехали минометчики, велись самые обыденные: о весне, которая в этом голу обещала быть дружной, о земле, о видах на урожай. Молодые парни, они еще в первые дни войны оказались хозяевами большого и важного дела. Только-только взялись за него. И вот уже отхозяевали. Каждый размышлял, как там, в родной деревне, без них идет подготовка к севу. Николая Масалова больше всего беспокоило, управится ли Настя с трактором. Передал он ей машину на ходу, чистенькую. Но если не прогреешь мотор на холостом ходу - и загорай. Настя, положим, девка аккуратная. Но девка есть девка.
О войне думали, как о чем-то временном, случайном. Тогда они ещё верили, что немец дуриком прет, что его там, на границе, просто встретить некому было, что вскоре все пойдет так, как надо. В их полку хлопцы - как на подбор. Да и с востока народ надежный перебрасывают, сами видели.
- Мы их образумим, - басил Иван Сучков, сжимая тяжелые кулаки.
Тогда они еще не были и солдатами, хотя на них уже надели шинели, хотя им в руки дали оружие, наспех научили стрелять из него и попадать в деревянные мишени. На войну ехали так же, как в свое время ходили на кулачки в соседние деревни. Вспоминая об этом, Николай Иванович виновато, скорбно усмехался.
Солдатами они стали потом. Не сразу. И не все. Многие не успели.
Копали свои первые окопы. Дело знакомое. Только командир роты Хозяинов был еще более требовательным и придирчивым. Так и это вполне понятно. Командир - он и есть командир, обязан требовать и то, чтобы окопы были в рост, и цели каждый наводчик чтобы зиял на зубок, и разговоров чтобы посторонних не было.
В окопах только переночевали, с затаенным любопытством поглядывая в ночь, густо расцвеченную багровыми всполохами. И это тоже было знакомо. Так в родных краях в конце июля тревожно и радостно цветут над полями зарницы — отблески далеких гроз и предвестницы урожая...
Утром снялись и шли, шли, все круче забирая назад и влево.
Боевое крещение полк принял пол Касторной...
Кто из живых забыл свой первый бой? Таких нет. Но кто из живых может связно, подробно рассказать о своем первом бое? Таких тоже нет.
Весь день полк гранатами и бутылками с горючей смесью отбивался от пышущих огнем танков. Страшной мужицкой бранью да редкими винтовочными выстрелами встречали хищных разлапистых «юнкерсов», а они висели и висели над самой головой и густо сеяли на землю смертоносное железо. Земля не хотела его принимать и яростно выбрасывала черными высокими фонтанами. Наливаясь злостью от бессилия перед чужими самолетами, без команды поднимались навстречу цепям пьяных немецких автоматчиков и принимали их на верные трехгранные штыки.
Так рождалось мужество, без которого нет солдата.
Потом дрогнул и покатился соседний полк...
Почти месяц пробивались из окружения. Родная земля заботливо укрывала своих сыновей в редких балочках, прятала под сенью густых лесов, ласково прижимала их к своей груди, когда, сломленные усталостью, они падали и забывались в коротком бредовом сне. А то вдруг припадала к ногам, словно в беспамятстве, липла пудовыми комьями, силилась остановить, задержать. А они все шагали, молчаливые и угрюмые.
