Парень не знал, что сказать. Сомнений не осталось, он обречен. Часть мозга все равно строила план побега. Для него так и осталось загадкой, как старик читает мысли, это же просто невозможно! Хотя, он успокаивал себя тем, что в подобном месте возможно все: чего стоит только вспомнить этих птиц размеров со слона!

– Придет время, и ты все узнаешь, а сейчас, как ты заметил, зелья в моих руках нет. Я от тебя жду согласие на то, что ты готов увидеть и услышать все то, на что хочешь получить ответы. Я тебя предупреждаю, многое тебе может не понравиться. Ты должен принять все, как есть. Только так ты сможешь встать с кровати и почувствовать твердую землю под ногами.

Отменять план побега, конечно же, пленник не собирался, но решил, что ему предстоит играть по правилам этого странного старика. Без промедления, конечно, дал согласие на все.

Хозяин не оставил ему выбора. А так хотелось почувствовать землю под ногами, сделать первые шаги, осмотреться и понять, где он вообще находится. Возможно, выбор все-таки есть. Без лишних слов и раздумий, опять же, чтобы старик не смог прочитать его мысли, он ответил:

– Согласен.

Старец подошел к нему, положил руку на живот, что-то начал шептать на непонятном языке. После чего парень почувствовал тепло его ладони, и это тепло, словно вода, распространилось по его ногам до самых кончиков пальцев. После чего старец отошел и произнес:

– А теперь вставай, у нас много дел.

«Это у тебя дела, а у меня – план побега», – подумал молодой и чуть не произнес слова вслух, но взял себя в руки.

Парень не верил своим глазам, его уши отказывались воспринимать такую информацию, мозг отрицал происходящее. Откинув одеяло и спустив ноги с края кровати, поначалу он руками оттолкнулся, помогая сползти вниз. Немного посидел, набираясь смелости, продолжил движение. Страх, что он упадет, сковал все тело. А вдруг старец смеется над ним? Вариантов не так много: встать и идти либо упасть, разбив себе нос, и все его планы выскользнут из головы, разлетевшись вдребезги.

И вот парень уже сполз на самый край и попробовал большим пальцем ноги прикоснуться к полу, потом поставил ступню и убедился, что чувствует твердую поверхность, а значит, старик не обманул, и он может встать. Ноги его слушались, – и это был добрый знак. Опустив вторую ногу, стало ясно, что он держится твердо.

После чего пленник встал, еще опираясь рукой на кровать, помогая себе. Через секунду рука уже не держалась за край.

– Надень это и выходи из комнаты, – старик протянул накидку-плащ, такую же, как и на нем. Когда парень ее надел, стало ясно отличие: на груди красовалась черная змея. Рыцарь на входе, змея на груди. «Что это еще за фокусы с тканью?» — подумал гость.

Оставшись в комнате один, долго еще приходил в себя, он просто не верил в происходящее.

– То, что я могу ходить, это, конечно, плюс, – его слова сопровождались легкими, еще неуверенными шагами по комнате. Страх выйти из нее преследовал пленника, а вариантов других не было.

Накинув через голову предложенную накидку, юноша покинул знакомые стены.

Страх заключался в том, что за пределами уже знакомого помещения наверняка сидели такие же, как он, узники. Или, еще хуже, старики – на вид такие добрые, а на самом деле – людоеды. И он – очередной их обед.

«Либо сначала откормят, а потом принесут в жертву при первом же удобном случае. И ладно бы просто убили и съели, – продолжал его мозг фантазировать со страху, – так могут же подвесить и резать по кусочкам. А я буду смотреть, как они меня едят. Картина не из лучших. Я буду висеть, истекать кровью, а они – смеяться и отрезать пальцы, да еще и добавки захотят».

Однако страх оказался напрасным.

Комната, в которую он зашел и осмотрелся, пока думал, как его будут расчленять, оказалась такой же белой. Посередине стоял треугольный стол, с каждой из сторон – по стулу. «Значит, тут еще есть один житель», – врезалась в сознание мысль.

В центре на столешнице горела свеча странной формы, ее нельзя было не заметить. В углу примостился старец, повернувшись к пленнику спиной. Что он там делал, непонятно, но седая голова его была наклонена, а борода вилась по ногам, точно лоза по дереву.

Юноша сделал шаг, пол предательски скрипнул, и старик повернулся.

– Я думал, ты не выйдешь.

– У меня был выбор?

– Выбор есть всегда.

– Только не в моем случае.

– Ты думал, тут людоеды?

И снова этот удар топором в лоб. Тут парень сомневаться уже не стал: старик точно читает его мысли! Надежда на побег таяла на глазах, словно мороженое в теплом помещении. Все закончилось, не начавшись.

– Не хочешь, не отвечай. Иди за мной, – и старик двинулся на выход, парень последовал за ним.

Выйдя из обители, перед пленником раскинулись величественные просторы, красоты такой он не видел, хоть и было все выжжено солнцем и имело оранжевый цвет. Воздух казался настолько чистым, что надышаться им невозможно.

Подойдя к отвесному склону скалы, дух его захватила высота, таких пространств он еще не видел, словно готовился к полету на параплане. Внизу все было таким же безлюдным и пустынным, но отличалось особенной, какой-то дикой красотой. Восхищение захлестывало, переливалось через край.

Парень и не заметил, как со спины к нему подошел старец.

– Вон там, видишь ущелье?

– Вижу, – прищурившись и защищая рукой глаза от солнца, произнес юноша.

– Там ты и лежал.

– Как же я туда попал? Что это за место? И кто я вообще такой? Почему я не помню даже своего имени? – Вопросы один за другим вырывались из уст, словно пулеметная очередь. – Кем я был? Учитель, тракторист, госслужащий, может, просто бездомный и безработный?

Как только гость замолчал, старец продолжил.

– Называй это место, как тебе нравится. Каждый понимает это по-своему.

– Что это значит?

– Для одних – это рай, для других – сон. Я же называю это перевалочным пунктом между жизнью и смертью. Прослойка миров, если тебе будет угодно.

– Так я что, умер?

– Не совсем. Пошли, я тебе лучше все покажу. Так тебе будет легче все узнать. И наберись терпения. – С этими словами старик положил руку на плечо собеседника. – Пошли внутрь.

Они направились обратно в дом, гость с интересом рассматривал строение. Перед ним возвышалась П-образная конструкция, которая играла роль дверного проема. Сбоку на канате висела белая ткань, плотная, как мешковина, собранная и откинутая в сторону. Значит, имитированная дверь открыта. Герой понял, что само здание представляет собой череду вырубленных в гигантской скале комнат. Вот почему в доме стены белые, каменные, и пол тоже. От края дома до края отвесной скалы – всего несколько метров.

По пути парень все же позволил себе пустить мысль в голову: «Выход все же есть», как тут же услышал хриплое:

– Выхода нет.

От ярости кулаки сами сжались, зубы заскрипели от напряжения, и рот расплылся в злом оскале. Ничего не возразив, молча последовал за старцем.

– И не надо сжимать кулаки, – добил старец, не поворачивая головы.

Зайдя в комнату, первое, что бросилось в глаза парню, это свеча в форме змеи, которая стояла на столе, она не уменьшилась в размере. Пламя не растопило свечу, и воск не стекал по краям, как это положено. Юноша подумал, что она ненастоящая и направился к ней.

– Она настоящая, и пламя дает тепло, – молвил старик.

Мороз по коже пробежал, но значение этому парень не придал. Он уже начал привыкать к фразам старика, которые тот произносил неожиданно, как фокусник, который доставал розу из рукава.

Молча подойдя к свече, потрогал ее. После чего занес ладонь над пламенем и стал держать, почувствовав жар, отдернул руку. Эти движения повторил несколько раз.

Пламя свечи горело синим цветом. Причину столь странного оттенка гость не стал уточнять. Синее и синее – ему это ни к чему знать. После чего смочил указательный и большой палец и попытался потушить пламя. Огонек погас, и, как только он убрал пальцы, вновь загорелся. Не поверив своим глазам, парень повторил процедуру несколько раз. Все его попытки не принесли должного результата, а вот пальцы стали болеть от легких ожогов.