- Давай, - согласился Язон.
На этот раз ответ компьютера оказался намного интереснее:
"Корабль готов приступить к предстартовой подготовке только в том случае, если будет отменена специальная инструкция высшего руководства за номером 38/506-0008. Текст инструкции загрузить?" - Да, - немедленно ответил Язон. "Текст инструкции загружается".
- Слушай, это уже неплохо, - Язон радостно повернулся к Мете.
Мета скептически пожала плечами и оказалась, в сущности, права; Компьютер выдал им следующее:
"Текст инструкции номер 38/506-0008. Загружен в оперативную память. Для прочтения введите новый пароль".
- О чернота пространства! - выдохнул Язон. - Заколдованный круг. Очевидно, так будет с каждой системой. Ничего не получится без дешифровки, по крайней мере...
- Постой, - перебила его Мета. - Но он же сказал новый пароль. Значит, мы можем сами его придумать и ввести.
Мысль была слишком простой и слишком заманчивой, чтобы сразу в нее поверить. Но ведь что-то же должно было означать это слово - "новый"!
- Девятнадцать шестьдесят один, ты слышишь меня? - обратился Язон к компьютеру, проверяя для начала само наличие обратной связи в звуковом режиме. Ведь предыдущая реакция машины на его коротенькое слово "да" могла быть и случайной.
"Жду указаний", - ответил экран.
- Я - капитан корабля Язон дин-Альт.
Он сделал коротенькую паузу, и компьютер тут же откликнулся:
"Не понял. Каков ваш номер?"
Номера у Язона никогда в жизни не было, если не считать номера счета в Межзвездном банке да идентификационных кодов, вносимых в его многочисленные паспорта на тех планетах, где такое требовалось. Но все эти цифры были сейчас ни к чему, да Язон и не знал их на память. Интуиция подсказывала, что номер должен быть четырехзначным, таким же, как у этого компьютера. Но каким именно? А впрочем, есть ли разница?
Первым, что пришло в голову, была маркировка его любимой электронной библиотеки. И Язон представился:
- Я - ноль девять ноль три. Слушай текст нового пароля.
"Девятнадцать шестьдесят один готов к приему текста пароля", - отозвался компьютер.
- Карликовый папегойский макадрил по имени Мальчик.
И зачем ему понадобилось такое длинное словосочетание? Язон бы и сам не объяснил сразу. Но опять же интуиция подсказывала, что любое короткое слово может оказаться далеко не новым паролем. А что может произойти в этом случае... Эх, лучше не думать!
"Пароль принят", - заявил компьютер, и экран неожиданно погас.
- Вот так номер! - удивился Язон. - По-моему, нас надули.
- Погоди, - возразила Мета, - у него какая-то своя логика. Я чувствую, что корабль продолжает слушать нас.
И Мета крикнула:
- Девятнадцать шестьдесят один!
"Введите пароль", - вспыхнуло на экране.
- Карликовый папегойский макадрил по имени Мальчик.
Едва Мета произнесла последний слог пароля, экран затопило тревожным красным светом, на котором уже в следующую секунду желтым пламенем запылала надпись:
"Инструкция высшего руководства кетчеров номер 38/506-0008 ".
И чуть пониже, мелким шрифтом:
"Включение звукового режима. Да/нет".
Язон выбрал "да". Хотелось послушать голос настоящего кетчера. Пусть даже в записи.
Голос оказался вполне обычным, чуточку низковатым для нормального человека, но спокойным, даже профессиональным, как у диктора межзвездного вещания. Говорил он на классическом меж-языке без малейшего акцента. А вот содержание инструкции...
Они слушали минут десять, с каждой секундой удивляясь все сильнее. Никакая это была не инструкция, а довольно подробный и красочный рассказ об одном из последних сражений Четвертой Галактической войны. Кетчеры принимали в ней участие на стороне повстанцев, которые, как известно из истории, стали победителями. Однако данный конкретный корабль, имя которого так и звучало во все времена - "Девятнадцать шестьдесят один", - потерпел поражение в единоборстве с уникальной техникой, примененной имперцами на самом финише их отчаянной боевой операции.
Неизвестно откуда появившийся резервный звездолет врага - не было скачка из джамп-режима, не было! - имел поистине миниатюрные габариты. И он показался кетчерам абсолютно несерьезным противником. Какие мощности, право слово, могли заключатся в такой крошечной скорлупке?! Вот "Девятнадцать шестьдесят один" и расслабился.
Компьютер самым элементарнейшим образом прошляпил ментальную атаку имперцев на субъядерном уровне и, по сути, в течение какой-нибудь секунды вышел из строя. Нет, загадочный вражеский объект не стал примитивно подчинять корабль своей воле. На этот случай в звездолете "Девятнадцать шестьдесят один" существовало несколько автоматических контуров, настроенных на немедленную самоликвидацию, причем такую, которая, в зависимости от пожелания командира, могла выжечь все небесные тела в радиусе десяти парсеков или свернуть пространство в таком же примерно объеме.
Хитрый враг учел и это - ни перепрограммирование, ни разрушение управляющего центра не планировалось, главный компьютер звездолета продолжал работать как бы в прежнем режиме, но его электронные мозги съехали сильно набекрень. И примерно то же самое произошло с экипажем. Так что имперцам не потребовалось уничтожать людей физически. Просто оставшиеся в живых кетчеры раз и навсегда сделались другими. Из расы бойцов они превратились в расу тихо помешанных со странными желаниями и еще более странными возможностями. А звездолету "Девятнадцать шестьдесят один" была выдана инструкция - вот тут уже действительно инструкция! - но только суть ее мог оценить разве что сумасшедший:
"Девятнадцать шестьдесят один", отныне тобою не сможет управлять никто, кроме людей, попавших в беду, да и то не любых, а лишь некоторых, которым уж слишком не повезло во Вселенной. При этом принцип включения главного энергетического контура будет сохранен в прежнем виде. Успехов тебе в межзвездных путешествиях! Новых интересных встреч и счастья во всем!"
Так заканчивалось это нежное послание, больше походившее на издевку, чем на руководство к действию. И подпись стояла интересная. Победителю нет резона скрывать свое имя от побежденного:
