Их города со временем стали похожи на военные укрепления. Каждый день отряды вылазки выбирались наружу, чтобы зачистить окрестности стен и дороги между городами. Никто больше не прогуливался под вечерней луной и не пел песни у открытого окна, свежим летним утром. Человечество утратило надежду на лучшую жизнь, а в сердце каждого затаился целый рой страхов, которые не давали засыпать по ночам. Многие позабыли о музыке, поэзии и искусстве и лишь в сердцах единиц кричал далекий голос прошлого, напоминающий им об их истинном предназначении – творить прекрасное, подобно создателю.

Вальтер мчался через слабо освещенные улицы, спотыкаясь о неровности в каменной кладке. Его волосы торчали в разные стороны, выбиваясь из наскоро сплетенной косицы. Кожаный плащ перекосился и спадал на одно плечо. Ладонь и щека были перепачканы чернилами. В тот момент, когда часы на башне пробили девять вечера, он спал в своем доме за столом, приклеившись к пергаменту щекой. Поэтому на его лице отпечаталась фраза «мечтать летать не зазорно».

Улицы уже опустели, ставни окон были заперты изнутри, поэтому дома были похожи на холодные каменные глыбы, соединенные арочными мостами. Вальтер нырнул под один из них и услышал мерные шаги двух стражников, которые спешно направлялись в сторону стены.

Вальтер промчался мимо фонтана, поскользнулся на подмерзшей луже и чуть было не упал. Он удержал равновесие и схватился за бортик фонтана. В подмерзшей воде отразилось его немного смуглое лицо. Черные волосы непослушными прядями спали на лоб и Вальтер, тяжело дыша и смотря по сторонам, откинул волосы назад. Изо рта вырывались клубы пара. Он дышал, закашливаясь на холодном воздухе.

«Дышать нужно носом». – вспомнил Вальтер слова матери из далекого детства.

Хоть он был уже давно не ребенком, на холоде он все равно вспоминал то, как мама подходила к нему перед выходом, укутывала в шарф и каждый раз говорила эту фразу.

Он попытался отдышаться носом, но это оказалось не так просто. На вдохе нос дико защипало. От этого у Вальтера невольно заслезились глаза. Он быстро утер их кончиком свитера, выглядывающего из-под плаща, и помчался дальше. Сердце бешено билось. Вальтер опаздывал, а Альдро не любил, когда его разведчики опаздывают.

Промчавшись еще через два переулка и минув пару арочных мостов, Вальтер с размаху врезался в массивную дверь на конце переулка. Он влетел в нее всем телом, не успев затормозить на скользкой дорожке и ввалился в хорошо освещенное помещение. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к свету и теплу. Он оказался в зале с большим количеством массивных столов. Здесь уже никого не было, однако Вальтер все еще чувствовал здесь дух толпы потных воинов, готовящихся выйти в разведку.

Это место предназначалось для обсуждения планов разведки и отдыха после. По стенам были развешаны старые карты, исписанные красными чернилами и испещренные натянутыми от точки к точке нитками. Столы и стулья стояли беспорядочно, потому что воины постоянно их двигали перед собраниями и некому потом было возвращать все это на место. В дальней части комнаты стоял бар с одиноким стариком и его толстым помощником. В основном их на месте не было. Они появлялись только к утру или к вечеру, когда воины возвращались после разведки.

Прямо над этим баром висела деревянная доска, на которую постоянно прибивали черепа особо опасных тварей. Под каждым черепом красовались имена воинов, которые совершили этот подвиг. Чаще всего под этими головами мелькало имя «Вигнис», нацарапанное явно трясущимися руками. К своему сожалению Вальтер знал, кто такая Вигнис и ненавидел эту стену по причинам, о которых он даже думать не хотел.

Вальтер осмотрел уголок, в котором Альдро всегда собирал свой отряд. Он отметил для себя новую красную полосу на карте в месте, где дорога сворачивала с тракта в лес.

– Они сейчас в конюшне, ты еще успеешь, если потогопишься, – сказал ему толстенький паренек с маленькими подростковыми усиками, который натирал пивные стаканы старым полотенцем за барной стойкой. –Альдго негничал, когда тебя не обнагужил.

В тепле Вальтер начал чувствовать покалывание на кончиках пальцев. Он с благодарностью кивнул парнишке и невольно улыбнулся его картавому говору. Не то, чтобы его забавляло это, просто ему казалось, что такие люди по-своему особенные. По крайней мере говор этого парня он узнает среди десятков других.

Вальтер помчался к широким арочным дверям, за которыми слышались взволнованные крики и ржание лошадей. Он приоткрыл дверь и увидел, что Альдро стоит к ней практически вплотную спиной и командует всем, чтобы пошевеливались.

Дверь предательски скрипнула и старый разведчик тут же обернулся, дыхнув на Вальтера облаком пряного дыма.

– Ты где шастал, мальчик? – спросил он в своей манере строго и без осуждения. – И что это у тебя такое на лице?

Вальтер подошел к бочке с водой и увидел отпечатавшуюся надпись. Он раздосадовано потер ее рукой, однако оказалось что и она была вся чернилах. Вальтер начал зачерпывать воду и смывать ее, подумывая о том, что все же забавно она отпечаталась.

Все это время Альдро терпеливо наблюдал за ним, иногда комментируя его действия.

– Альдро, извини, не повторится. – сказал Вальтер, смахивая влагу с лица.

– В какой-то момент мое терпение закончится, мальчик. Я прощаю потому, что уважаю твои успехи, но так дальше продолжаться не может, ты меня понял? Это уже четвертый раз за неделю.

Вальтер кивнул и отдал приветствие, приложив ладонь к сердцу. Старик усмехнулся и произвел приветствие ему в ответ.

– Иди готовься. – сказал он и похлопал его по плечу.

Вальтер помчался к стойлам. Все уже постепенно выводили своих коней и тихонько переговаривались, выстраиваясь на дороге снаружи.

– Привет, Мыша. – тихо проговорил Вальтер, хлопая свою серую в яблоках лошадь.

Та стала тыкаться ему в плечо мордой.

– Да ты не волнуйся, я все принес, как и обещал. – Вальтер полез в карман и вынул оттуда две почищенные морковки, которые уже успели немного сморщиться.

Пока Мыша с радостью хрустела лакомством, он прошелся по ее шерсти щеткой, чтобы избавиться от колтунов и проверил копыта. Все было в порядке и он принялся как можно скорее снарядить ее, чтобы не задерживать свой отряд. Сначала была стеганая защита с кольчужными вставками, защищающими жизненно важные органы, затем седло, на которое закреплялся легкий доспех. Завершением всего были два больших подсумка. Готовая Мыша ждала Вальтера и мешала ему надевать защиту, пытаясь выпросить еще моркови.

Иногда Вальтер поглядывал на другие стойла. Там стояли лошади других отрядов. Особенно агрессивные были жеребцы из отряда Вигнис, которых еще с малого возраста обучали кидаться на врагов и биться наравне со своим всадником. Конечно, остальные отряды дрессировали своих лошадей по общей программе, однако Вигнис настаивала всегда на «особом подходе» к своим жеребцам.

В конюшне осталось несколько воинов, которые уже заканчивали снаряжаться.

«Ничего, я тоже успею». – проговаривал себе Вальтер, закрепляя наручи поверх стеганой куртки. Та была ему немного велика, потому что когда-то досталась от отца. Из-за этого, Вальтеру приходилось надевать пояс и сильнее затягивать все шнурки на куртке. Порою ему казалось, будто на стеганке еще остался запах отца. Он никуда не ушел, а стал частью этой защиты.

Мысли Вальтера прервал бой часов. Юноша опомнился, закрепил на ремнях меч и, взяв Мышу под узды, вышел из конюшни последним. Холодный ветер схватил его волосы и начал с ними играть, как маленький ребенок. Щурясь на ветру и стараясь дышать носом, Вальтер встал в строю во вторую шеренгу к остальным разведчикам. Те, завидев его, переглянулись и перебросились парой фраз, усмехаясь.