Вальтер надел шлем и прервал игру ветра. Отряд тронулся. Альдро вел всех рысью по главной дороге. Мимо них проплывали мертвые дома без единого огонька в окне, потому что все окна были закрыты глухими ставнями с решетками. Вальтеру это казалось таким не естественным. Не то, чтобы он не понимал, что все это важно для безопасности. Его сердце подсказывало, что все не так, как должно было быть.

Впереди показались ворота. На посту возле них началась суета. Некоторые запоздавшие стражники, гремя доспехами бежали по арочным мостам-переходам, чтобы успеть к воротам. Воины что-то кричали друг другу, двигали массивные механизмы. С пронзительным скрежетом гигантских шестерней ворота медленно и нехотя распахнулись. Несколько стражей стояли у входа с копьями и вглядывались в темноту за пределами города, пытаясь высмотреть тварей, которые могут проникнуть внутрь.

«Они всегда проникают». – подумал Вальтер и поднял забрало.

В момент, когда над его головой проплывала огромная арка врат с обезумевшими от страха стражами, ему казалось, будто он переходит из одного мира в другой, вступает на тропу к неизведанному, чему-то непонятому людьми. Врата за спинами воинов отряда разведки захлопнулись и крики на стене постепенно стихли.

Альдро приказал всем двигаться по тропе по одному – по двое, и воины очень быстро перестроились. Вальтер вспомнил красную линию на карте и примерно прикинул в голове их путь.

Ночной воздух был пропитан влагой. Свет от фонарей разведчиков мягко рассеивался и растворялся в пространстве. Над головами воинов высились гигантские ветви секвой, которые так и норовили закрыть собой все небо. Кора их мягко мерцала в темноте холодным и мистическим светом, освещая узкую лесную тропу, зажатую с разных сторон небольшими елями, корни которых в полумраке напоминали маленькие лапки чудовищ. В лесу почти не было ветра, поэтому многим казалось, будто воздух здесь застоялся и был древнее, чем самые первые правители мира.

Все утопало в какой-то необыкновенной и оглушающей тишине, словно кроме маленького отряда разведки в этом мире не было никого. Уставшие воины смотрели по сторонам и старались не шуметь. Каждый хруст, каждый шорох заставлял их поворачивать головы к источнику шума и хвататься за мечи, упрятанные в ножны.

Вальтер засмотрелся на звезды. Они были необычайно яркими в эту ночь и поражали его своим мистическим и волшебным светом. Вальтер вспоминал строчку, на которой он остановился писать свою последнюю историю.

– Мечтать летать не зазорно. – тихо прошептал он звездам, будто они были способны услышать его.

Руки у Вальтера замерзли и практически престали сгибаться. Он через силу сжал поводья, чтобы хоть как-то разогнать кровь и нагнулся к своей лошади.

– Смотри, Мыша, какая красота! – тихо прошептал он ей на ухо и указал в небо.

Мыша фыркнула, и из ее рта повалил пар.

– Чего ты сидишь, на небо смотришь, мальчик?

Вальтера нагнал всадник с массивным шлемом, украшенным плетением, похожим на печать с изображением глаза Дора – янтарного глаза окруженного морфийскими письменами.

– Так вокруг тихо, Альдро, – ответил ему Вальтер, снял зубами перчатки и начал тереть ладони друг о друга, чтобы хоть как-то согреться. – Что мы вообще пытаемся здесь найти?

– Не найти. Мы подстраховываем здесь другие отряды. На собрания нужно успевать, Вальтер, – ответил он, снимая шлем и закрепляя его на ремнях возле одного из подсумков. – Помнишь место на карте, где дорога сворачивает с тракта? В определенном месте начнется расширение тропы. Там мы и должны встретить тех, кто идет со стороны старого кладбища.

Альдро выглядел очень уставшим. Под глазами виднелись темные круги, а само лицо как будто решило сползти с черепа вниз. Поэтому кожа на щеках кое-где обвисла, показав острые скулы старика. Седые волосы, собранные в жидкую косичку растрепались на голове и теперь лезли ему в глаза. Вальтер и сам выглядел не лучше. За последнюю неделю он спал суммарно столько, сколько человек должен спать в сутки. Именно поэтому Вальтер сейчас чувствовал вес своих глаз. Они будто тянули его вниз, оттягивая кожу. Глаза у Вальтера были немного уже, чем у других, поэтому недосып у него выглядел так, будто он с кем-то подрался.

Альдро как-то нелепо снял перчатки, чуть не уронив их на землю и всунул себе под седло. Покопавшись в подсумке он нашел свою старую трубку с расколотым бортиком. Он плотно до отказа забил ее чем-то пряным и закурил.

– Ты и вправду думаешь, что там завелось нечто? – спросил Вальтер, оглядываясь на слишком громкий треск, который даже Альдро заставил дернуться.

– Понятия не имею, мальчик, – ответил старик и выпустил большое кольцо дыма с запахом гвоздики. – Одно я могу сказать точно, если ты и дальше будешь витать в облаках, какая-нибудь тварь сцапает тебе башку.

Вальтер не стал отвечать. Он прекрасно чувствовал, когда чудовище находилось рядом. У них у всех, как казалось Вальтеру, какой-то дурной гниловатый запах. Многих можно распознать по отметинам на деревьях, а чаще всего, твари издают такие звуки, что не заметить их трудно. Вальтер считал, что старик и сам все это прекрасно знает, просто издевается над ним.

– Я не шучу, Вальтер. – сказал Альдро строго и сделал затяжку.

Когда он говорил часть дыма шла прямо в сторону Вальтера. Последний почувствовал запах изо рта своего сиэра, который был не из приятных.

– Хоть и существует бестиарий, не исключено, что каких-то тварей мы просто еще не видели, – Альдро прищурившись всмотрелся в темноту и продолжил. – Я так и не спросил тебя…

– А чего здесь спрашивать? – бросил Вальтер куда-то в сторону.

– Ты наверняка очень сильно переживаешь из-за того, что случилось с ним. Вальтер, мне так жаль.

Вальтер хотел перебить Альдро. Ему не хотелось снова вспоминать произошедшее. Картинка недавних событий никак не хотела выходить из его головы. Вальтер старался держать себя в руках и не думать об этом. Всякий раз, как на ум приходил хоть один образ, он старался вытряхивать его из своей головы.

– Альдро, не надо. – тихо сказал Вальтер и немного пришпорил свою лошадь.

В момент, когда они сошли с тракта, все разговоры прекратились. Люди вслушивались в любые звуки с особенной тщательностью.

Они остановились в месте, где дорога расширялась. Туман лениво сползал с деревьев, образуя призрачные водопады, стекающие своими водами к земле. Альдро старался быть спокойным и показывать всем своим воинам пример, однако было видно, как один его усик нервно подергивался.

Вальтер ощущал себя ужасно. Когда он смотрел на звезды, ему было спокойнее, потому что чувствовал себя частью этого мира. Сознанием Вальтер был готов перенестись куда угодно, однако сейчас, когда его опустили на землю, он вместе с остальными почувствовал тот страх, от которого Вальтер в начале поднял глаза к небесам. Ужас, который они все испытывали был ужасом неизведанного. Никто не знал, что будет с тем отрядом, который сейчас на кладбище. И никто не мог себе этого представить, ведь даже самое извращенное воображение не сможет породить столь отвратительных созданий, которых иногда изрыгал из себя этот лес.

Вальтер остановил лошадь на самом краю дороги, ближе всех к расширению и чтобы отвлечься от всеобщего страха иногда бережно трепал Мышу по гриве. Невольно, как и все, он начал вслушиваться в оглушительную тишину. Так Вальтер услышал стук собственного сердца, который неумолимо учащался тем больше, чем больше он ждал какого-нибудь шороха.

Альдро промчался через весь отряд, отдав некоторые приказания и встал рядом с Вальтером.

– Мальчик, я ведь о тебе беспокоюсь, – проговорил старик, очищая свою трубку указательным пальцем. – Ты сильно изменился после смерти отца.

– Альдро, я не хочу…

– Я ему обещал! Обещал, что с тобой все будет хорошо. Понимаешь, если ты не возьмешь себя в руки, все решит природа. Чтобы выжить, нужно бороться, Вальтер, ты понимаешь? Здесь сейчас мы стоим между миром тварей и нашими семьями, нашим будущим. Мы должны сражаться за свою жизнь и жизнь наших близких, а не таращиться на небо, в ожидании смерти.