Боковым зрением я видела, как Чейз, посмеиваясь, качает головой.

– Ты не хочешь того, чего хотят нормальные люди, Мэд.

– Ты не знаешь, чего я хочу.

Салон заполнила новая волна тишины. Моя душа билась головой о приборную панель в футуристическом стиле. Почему я испытывала привязанность к незнакомым людям? Почему решила, что это хорошая идея? Но я никогда не могла удержаться от свершения маленьких добрых дел. Вот почему я не бросалась на Нину за издевательства надо мной. Знала, что работу стажера в сфере моды найти непросто, поэтому терпела ее ежедневные оскорбления. Я всегда держала в сумочке плитку шоколада на случай, если кто-нибудь упадет в обморок в метро и им понадобится сахар, дабы повысить кровяное давление. Эту черту я унаследовала от Айрис Голдблум.

– Дружеское напоминание – ты должна притворяться, что я тебе нравлюсь, – отрезал Чейз спустя некоторое время, постукивая по рулю своими идеально длинными пальцами. Я закрыла глаза и втянула носом воздух.

– Знаю.

– Убедительно.

– Я умею быть убедительной.

– Спорно. Могут потребоваться прикосновения. Легкие похлопывания в нестратегических зонах и так далее. – Его взгляд все еще был устремлен на дорогу.

– Ты в своем уме? – прошипела я.

– Сейчас да, поэтому ты здесь. В результате нам придется изображать влюбленную пару.

– Мы справимся. Теперь ты можешь, пожалуйста, помолчать? Я оказываю тебе услугу. Огромную. Не заставляй меня об этом пожалеть, – наконец рявкнула я, чувствуя себя в опасной близости от того, чтобы развалиться на части. Мое лицо горело, глаза слезились, и казалось, будто кто-то ударил меня по носу.

К моему удивлению, Чейз послушался.

Мы пронеслись мимо Лонг-Айленда, тихое жужжание «Теслы» было единственным фоновым шумом, сопровождающим поездку. Я закрыла глаза, чувствуя, как в горле встал ком.

Я мечтала о передышке. Чтобы Чейз отступил и позволил мне собрать мою расшатанную самооценку и потрепанные мысли. Мечтала получить знак, что мой поступок окажется правильным, а не разрушительным для моего сердца и его семьи.

Но больше всего мне хотелось убежать. Как можно дальше, где Чейз не смог бы вновь схватить мое сердце своими ядовитыми когтями и сожрать его.

Видите ли, у меня есть секрет, которым я ни с кем не делилась. Даже с Лайлой.

Иногда по ночам я чувствовала, что острые, как лезвия, когти Чейза скользят по моему сердцу. Я все еще его не забыла. Не совсем. Я даже не думала, что это любовь – в личности Чейза не было ничего привлекательного.

И все же я была одержима.

Поглощена им.

Полностью очарована.

Беспокоило то, что я прекрасно знала – миссионер Итан отнесется к моему сердцу добрее, чем Чейз, предпочитавший позу обратной наездницы.

Знаете, на что я в первую очередь обратил внимание в Мэдисон Голдблум, когда столкнулся с ней в лифте офиса Croquis? На ее прекрасные карие глаза.

Ладно. Хорошо. На ее сиськи. Засудите меня за это.

Для всех остальных, вероятно, ничего примечательного в них не было. Всегда скромно прикрыты практичной, отвратительной на вид белой водолазкой с рисунком в виде отпечатков губной помады. Но, черт возьми, ее буфера казались такими дерзкими – торчащие и округлые, – что я не мог не приметить, как идеально они подходили моим ладоням.

Чтобы в этом убедиться, сначала мне следовало пообедать и выпить с ней. Поскольку природа практически сама подталкивала меня к Мэд, в тот же вечер я повел ее в один из лучших ресторанов Манхэттена и не скупился ни на деньги, ни на комплименты ради исследования соотношения размера ладоней и груди.

(Увенчавшееся успехом. Наука, детка. Никогда не подводила.)

Мэдисон невысокого роста, что можно отнести к ее преимуществам, поскольку я ненавижу людей, и чем меньше они занимают пространства, тем лучше. Увы, этот конкретный человек стал моей «медовой ловушкой»[10]. Она оказалась веселой, милосердной, и, говоря о своих увлечениях, у нее перехватывало дыхание. Не упускала возможности поворковать с детьми, погладить собак и даже заглянуть в глаза незнакомцам в метро. Она была невероятно живой в том смысле, который для меня непривычен и не входил в мою зону комфорта.

Касаемо ее одежды… часть меня хотела сорвать ее, потому что наряды выглядели ужасающе, и в этом не было сексуального подтекста.

Происходящее между нами не должно было выходить за рамки обычной интрижки. Мысль о том, что ее срок уже превышает неделю, даже не приходила мне в голову. Мои отношения обычно соответствовали сроку годности пакетов молока. За тридцать один год жизни до встречи с Мэдисон у меня была только одна девушка, и все закончилось фарсом, напомнившим мне, что люди, как сама концепция, испорчены и непредсказуемы, и, несмотря на неизбежность столкновения, их следует держать на расстоянии.

Затем появилась Мэдисон Голдблум, и пуф! У меня появилась вторая в жизни девушка. С технической точки зрения, она этот статус не получила. Она его украла.

Мы с Мэд отправились на первое свидание в вечер нашего знакомства (правило «не встречаться с сотрудниками» не действовало, так как технически мы не работали в одной компании). У нее были очень большие, невероятно каре-зелено-какие-то-там-глаза, окаймленные темными и золотыми веснушками, стрижка пикси, которая придавала ей драматический, «я-медленно-украду-твое-сердце-если-не-будешь-осторожен» взгляд Дейзи Бьюкенен[11], а губы такие полные и мягкие, что я замирал при каждом их движении.

Что происходило всякий раз, как она говорила.

Что было чертовски часто.

После того как я переспал с Мэд на первом свидании, мы временами переписывались. Она заявила, что обычно не запрыгивает в постель к первому встречному и хотела бы не торопить события. Что, конечно же, почти сразу пробудило во мне желание снова с ней переспать. Что я и сделал. После трех дней переписки она выбросила свои правила в окно и начала играть по моим. Прежде чем я это осознал, мы договорились на совместные ужины, перетекающие в секс. Такая договоренность действовала на протяжении недели. Оглядываясь назад, могу сказать, что это большой срок. Всему виной сиськи и тот факт, что под ее действительно ужасной (не могу это не подчеркнуть) одеждой она носила сексуальные сорочки и соответствующее нижнее белье.

Возможно, я не совсем безгрешен в вопросе заданного тона нашей продолжительной интрижки. В какой-то момент я допустил стратегическую ошибку. Логичным исходом стало то, что Мэдисон получила доступ в мою квартиру. Держать Мэд ближе к себе оказалось удобно, тем более что постоянные поездки к ней действовали мне на нервы. И я, без малейших сомнений, решил дать ей запасной ключ. У моей домработницы и личной помощницы тоже они были, что не грозило мне женитьбой ни на одной из них. На самом деле, я менял помощниц так же часто, как нижнее белье.

И просто для ясности скажу, что я крайне чистоплотный человек.

Что касается того, что я иногда водил Мэдисон в кино – я искренне хотел посмотреть все, на что мы ходили. Подайте на меня в суд за то, что я фанат Гильермо дель Торо и Тарантино. В кинотеатре мы не обнимались и даже не делились попкорном (во время сеанса она высыпала пакетик «M&M’S» в ведерко из-под попкорна – первый признак того, что женщина выросла в диких условиях).

Мне потребовалось пять месяцев, чтобы узнать, что я состою в отношениях. Мэд сама указала мне на сей факт. Прибегнув к хитрому, очаровательному способу. Мало чем отличаясь от Заботливого Медведя[12] с мясницким ножом. Мэд упомянула, что ее отец через неделю приедет в город, и спросила, не хочу ли я с ним встретиться.

– Зачем мне это? – спросил я тогда. В самом деле, черт возьми, зачем? Ее ответ заставил виски попасть не в то горло. Тот самый шотландский односолодовый виски, который я потягивал на вечеринке у друга, куда пригласил Мэд, но не потому что мы встречались, а потому, что так было менее хлопотно, чем добираться до нее после завершения вечера.