— Арея… Обживаешься?
— Ты аристократ? — зачем-то спрашивает она, так и разглядывая потолок.
— Ни капельки, — отзывается тёмный и ложится рядом с ней. Только вместо потолка смотрит на неё, это она прекрасно чувствует. — Но если надо могу заставить какого-нибудь графа признать меня сыном и единственным наследником…
— Не надо, — чуть улыбается она, закрывая глаза. — Спасибо, что пришёл.
— Спи, королева. Всё будет хорошо, — тихо говорит маг, и, кажется, легонько на неё дует. Арея сразу же засыпает, и ей снится, что по её покоям прошлась Тьма, стирая лишнее, чужое, недоброжелательное, перекрашивая всё в свои цвета, а сам тёмный маг всю ночь держал её за руку, и не сделал ни одного двусмысленного или наоборот недвусмысленного движения или жеста.
Приснится же такое.
Спалось ей удивительно хорошо. Никаких конкретных сновидений, лишь неуловимые воспоминания о свежем, почему-то лесном воздухе, а ещё — упрямое ощущение шёлковой простыни, хотя Арея прекрасно помнит, что простынь была самая обычная, хлопковая, даже немного грубоватая.
Она открыла глаза… и высокий тёмный потолок, дрогнув, сменился на не такой высокий, бело-золотой свод в её дворцовых покоях. Девушка, не отрывая взгляд от потолка — как бы снова не поменялся, рассеянно провела рукой по жёсткому простыне. Ни разу не шёлк. И всё, что осталось от магического очарования ночи — тёмно-синяя, почти чёрная роза в изголовье. Королева сминает бутон в руке, еле удержавшись, чтобы не выбросить в окно. Выбросит потом где-нибудь, подальше от своих покоев. В их супружеской паре скомпрометированным может быть только Колин. Она должна остаться чиста… ну, насколько это возможно.
***
Чай из фарфоровых чашечек почти допит, и в глазах младшей дочери графа Эллири, Рианы, скоро, наверное, вместо радостного волнения и удивления, появятся недоумение и скука… Пора уходить, определённо пора. А значит, самое время задать вопрос, дальше откладывать нельзя.
Арея с трудом подавила сильнейшее желание поёрзать и смущённо отвести глаза, и спросила прямо. От волнения, видимо, немного даже с вызовом получилось:
— Тёмный маг вас к чему-либо принуждал?..
Наверное, у королевы должны были быть какие-то другие, более важные дела. Встретиться со своим регентом, отца навестить, или же наведаться к служителям Света, да даже бы платье приготовить к завтрашнему балу… Арея вместо этого встречается с младшей дочерью бедного дворянина. С одной из заболевших и исцелившихся. Из тех, кто пропал перед исцелением на пару дней.
Ей не хотелось идти. Слабость и трусость под маской благоразумия и фальшивой мудрости удивительно слаженно и проникновенно шептали о том, что ей не надо этого знать. Надо положиться на слова тёмного мага, порадоваться, что он не стал требовать ничего с неё, и закрыть этот вопрос. В конце концов, почему бы девушкам и в самом деле не отблагодарить мага за свои жизни самостоятельно? Она уже сделала для них всё, что могла… если бы не она, тёмный бы и пальцем не пошевелил…
Арее стыдно было за такие мысли так, что щёки горели. И единственное, что её оправдывало в своих собственных глазах — она всё-таки пришла. И позвонила в колокольчик двери когда-то роскошного, но нынче изрядно обветшавшего дома. И даже дождалась, пока ей откроют дверь… Вот только слов, чтобы тактично спросить о бесчестье, так и не подобрала.
Риана Эллири вспыхнула. Поставила чашку и отвела взгляд… И Арея, внешне оставшись невозмутимой, сжала свободную руку так, что ногти вонзились в кожу до отрезвляющей боли… Неужели всё-таки да?.. О, Виир… Ну ты и мразь, оказывается!
А Риана поднимает, наконец, глаза и улыбается. Так, что камень уже взгромоздившийся на сердце королевы, разбивается на тысячи маленьких кусочков. Впрочем, некоторые из осколков всё равно причиняют боль. Её собеседница улыбается как очень влюблённая и счастливая девушка.
— Мне сложно представить, чтобы Вииру пришлось кого-то заставлять, — чуть смущённо отзывается она. И продолжает, моментально становясь очень серьёзной: — Я сама захотела с ним быть. И для нашего рода в этом нет позора — многие забыли, но мы помним — тёмному магу не отказывают.
— Почему? — тихо спрашивает Арея, хотя ответ и так лежит на поверхности — во-первых, всё равно всё сам возьмёт, во-вторых, ещё и отомстит…
— Не знаете? — удивлённо распахивает глаза девушка. — Вы? Не знаете?
На мгновение королева чувствует себя неуютно — неужто намёк на то, что и она не отказала? И что делать, коли так? Казнить глупую девчонку из-за такой ерунды? Но Риана, опомнившись, опускает глаза, а сама Арея находит слова и силы на прохладный тон:
— Я слышала уже довольно много разных версий. И большинство совершенно ошибочны.
— Тёмные маги не дают миру сойти с ума… — убеждённо отзывается девушка. — Мы все им должны за каждую минуту жизни.
Арее внезапно хочется спросить, приходил ли Виир ещё. И сколько раз. И знает ли эта беззаботная, влюблённая девчонка, что тёмный не погнушался ещё десятком-другим женщин… А ещё хочется плюнуть на репутацию и, схватив за плечи, вытрясти из девушки всё, что она знает о тёмных магах. Кажется, это что-то совсем не то, что можно найти в книгах. То ли тайное знание, то ли исказившиеся до неузнаваемости сказки и предания…
— Если вам нужна будет помощь, дайте знать, — говорит королева, поднимаясь. — Рада была с вами познакомиться, Риана.
За девчонкой стоит присмотреть. И, может быть, взять к себе во дворец.
ГЛАВА 9
Разговор оставил странное ощущение, вроде бы с одной стороны успокоил — не сначильничал девушку тёмный маг, а с другой — засел в голове, заставляя мысли вертеться вокруг… Арея сделала над собой усилие и отмахнулась от “мы все должны быть благодарны”. То, что говорит влюблённая девушка, надо делить не то что на два, на десять, а то и вовсе умножать на ноль, а Риана точно влюблена, и теперь из тёмного мага всеми силами лепит если не белого рыцаря, то хотя бы белого в чёрную полоску… Зебру практически. Арея хмыкнула. Но легче на сердце отчего-то не стало.
Её покои приведены в порядок, но уюта там так и нет. Арее хочется сменить кровать, или хотя бы переставить её в другой угол, отказаться от пары шкафов… и заказать себе чёрные шёлковые простыни, а на елейно-бежевых занавесках приказать вышить тёмно-синие розы… пойти что ли к служителю Света и исповедоваться? Попросить почитать одну из книг, где описаны зверства, на которые способны тёмные маги?.. И которые они на самом деле творят…
А лучше бы просто выбросить его из головы… но не тут-то было.
— Арея, Ваше Величество! — в кабинете в нарушение всех правил сидит Роберт. Впрочем, он — принц-регент и таким образом её опекун, стоит ли винить стражу, что они не решились перечить? Впрочем, если не решились — это ещё полбеды, скорее всего, это им и в голову не пришло…
Она дарит поднявшемуся с кресла мужчине лучезарную улыбку. Удивительно, но сообщение о его скорой свадьбе и в самом деле сделало Роберта привлекательнее в её глазах. Наверное, это обычная жадность, но не будь в её жизни невыносимого тёмного мага, не знай она, как один даже взгляд может волновать, сейчас бы, вероятно, шагнула навстречу принцу-регенту, задержала его руку в своей, отвечая на невысказанный вопрос, давая надежду…
— Роберт! — Арея протягивает ему руку, которую он целует и оставляет в своей дольше, чем это позволительно. — Простите меня, я преступно задержалась с ответом на ваше письмо…
Она и в самом деле до сих пор не ответила. Просто не смогла себя заставить, но совершенно не потому, что, вероятно, подумалось Роберту… а ему точно что-то подумалось, или в голову ударило, потому что он рывком притягивает королеву к себе и целует. Арея застывает, сама толком не зная, почему: то ли от неожиданности, то ли из любопытства: а вдруг отзовётся что внутри? Или же в пику себе и тёмному магу, не гнушающемуся не только спать с разными женщинами, но и рассказывать ей об этом…
Несколько мгновений, в которые Арея успела ощутить разве что неловкость и сожаление, и Роберт отпускает её. Но не потому, что вспомнил о приличиях. Нет, он начинает задыхаться — королева видит, как на шее её регента и друга, одного из немногих друзей, которых ей удалось приобрести к настоящему моменту, затягивается тонкая полоска тьмы. Принц силится снять её со своего горла, хотя бы ослабить, но никак не может даже ухватить. Арея тоже пытается схватить удавку, но её пальцы просто проходят насквозь, как и его, дотрагиваясь лишь до напряжённой шеи несчастного мужчины. Наверное, надо было звать на помощь, но что сделают стражники, да даже и маги там, где проявила свою волю Тьма? Арее казалось, что всё вот-вот закончится. Тёмный маг лишь припугнёт и отпустит… Но лицо Роберта стало уже багровым, а ноги подломились и он упал на колени…
