– А теперь, девочки, пройдемте к Арбитру. Он активировался впервые за последние двести лет специально для вас, так что, думаю, вам будет интересно.

– Что за Арбитр? – тихонько спросила я Ори.

– Не в курсе, – развел лапами паук.

Невест спрашивать я не стала, рассудив, что вскоре все прояснится само. Так и вышло. Всей толпой мы поднялись обратно в гору и подошли к лесу. На ровной площадке перед деревьями стояла странная конструкция. Древняя на вид, каменная стена, а перед ней такой же древний камень с углублением в виде чаши, наполненным круглыми голубыми шариками одинакового размера. Подойдя чуть поближе, я увидела, что на стене в ряд написаны имена Невест, витиеватыми буквами, но вполне читаемо. Под каждым именем было закреплено то количество камушков, какое место заняла Невеста на первом этапе. Под моим именем было пять штук.

– Как видите, Арбитр уже учел ваши успехи на первом этапе, – объясняла Анна. – На Пути Любви всегда участвует ровно девять Невест, и на Арбитре появляется девять имен. В этот раз возникло непредвиденное обстоятельство, – ведьма взглянула на меня, – поэтому одна из Невест должна была отсеяться сразу. На следующих этапах Невесты выбывать не будут до финала, а все результаты испытаний будут видны на этом Арбитре. В финал выходят три девушки, которые наберут меньше всего камней.

– А что будет в финале?

– Счастливые финалистки отправятся в храм богини Шиазы, где божественная длань укажет будущую жену принца, – пояснила Анна, улыбнувшись, а я офигела.

То есть выбор делают все, кроме Регана и Невест. Ты можешь хоть из штанов выпрыгнуть, но, если эта их Шиаза считает по-своему, хрен тебе, а не принц. А Реган потом такой «Ой, извини, Алиса, моя богиня сказала мне любить другую идеальную девушку!»

– А кто вставляет эти камушки в стену? – поинтересовалась Гвен.

На что Анна посмотрела вверх и подняла руки к небу. Понятно всё с вами. Настроение испортилось, и видеть довольную Сабрину с единственным камушком на Арбитре не хотелось. Впрочем, похоже, экскурсия закончилась. Анна, сославшись на дела, покинула нас, а Невесты разбрелись кто куда.

Мы с Ори пошли прогуляться по лесу. Везде были протоптаны тропинки, да и Древо Вечности было видно издалека, поэтому заблудиться я не боялась.

Спустя некоторое время, паук самостоятельно ускакал вглубь чащи, сказав, что ему надо кое-что посмотреть и что он скоро вернется, а мне не оставалось ничего другого, кроме как возвратиться на базу.

Проходя в обратную сторону мимо Арбитра, я замедлила шаг. Неужели действительно эти камушки вставляются в стену силой божественного вмешательства? Подошла поближе к чаше с шариками и взяла один в руку. Красивый, голубой камушек, ничего необычного. У нас бы в России давно попытались либо шарики украсть, либо обойти систему, а тут даже охранников нет. Воровато оглядевшись и не увидев никого постороннего, я подошла вплотную к стене и присмотрелась к камушкам под своим именем. Да, впечатаны плотно, прямо в камень ушли. С другой стороны, тут в Торуме каждый третий – сильный маг, наверняка, магически это не очень сложно сделать. Я поскребла камушек ногтем, затем попыталась подцепить его, но всё тщетно, тот сидел как влитой.

– Алиса Милосердная?

Блииииин!!! Узнав голос, осторожно повернулась и напоролась взглядом на Рэйна. Вчерашний маг стоял перед Арбитром, сложив руки на груди, и укоризненно смотрел на меня.

– «Честнее этой девушки не сыщете вовек, как жаль, что в нашем Торуме так мало человек», – нараспев продекламировал мужчина. – И что я вижу?

– Это что, песня про меня? – покраснев, но совсем не от смущения из-за песни, а от того, что меня застукали за таким занятием, спросила я.

– Про тебя. Забулдыги ночью под окном голосили, – кивнул этот… а, кстати, кто он?

Ведьмак или дракон? Косичек нет, и волосы короткие, но глаза зеленые, кожа смуглая, и ведет себя нахально, как Адриан.

– А ты кто? – озвучила я свой вопрос вслух, отходя от стены, от греха подальше.

– Еще и с памятью плохо? – приподнял бровь Рэйн.

– В смысле дракон или ведьмак? – завопила я. – Я помню, что ты маг и тебя зовут Рэйн!

– А кем бы ты хотела, чтобы я был? – обольстительно улыбнулся тот, делая шаг по направлению ко мне. – Ведьмаком? Тебе ведь нравятся ведьмаки! А драконы? Может быть, оборотни? Так кто я по-твоему?

– Гном, – бросила я и, разразившись диким хохотом, побежала по тропинке.

Далеко не убежала. В мгновение ока догнав меня, Рэйн перегородил собой проход.

– Не угадала, – зеленые глаза с вертикальными зрачками смотрели в упор, а его руки потянулись ко мне, как будто хотели схватить за предплечья.

Но так и не схватили. Парень мотнул головой, моргнул, и его глаза снова стали нормальными. Бросив взгляд на свои руки, быстро убрал их за спину и склонил голову на бок.

– Зря ты побежала, Алиса. Теперь мой зверь считает тебя своей добычей, – с легким укором сообщил он мне.

– И что теперь? – обеспокоилась я. – Что ему надо, сожрать меня?!

– Ну, почти, – хмыкнул маг. – Закрывай окна, ходи, оглядываясь, можешь помолиться богам.

Шуточки, значит, шутит. Усмехнувшись, я пошла дальше по тропинке. Драконяка не отставал.

– Это было не то, что ты подумал, Рэйн! – решила я как-то оправдаться за свои действия. – Простое любопытство!

– То есть, это была вовсе не попытка взломать древнейший артефакт? – пряча улыбку, уточнил он. – И не попытка подделать результаты испытания?

– Та тю на тебя, как можно! Я просто тестировала Арбитр на прочность. Вдруг недоброжелатели захотят вести нечестную игру.

– Думаешь, боги им позволят?

– Не знаю. В чем вообще смысл Пути Любви, если все решения принимают боги?

– Почему только боги? – удивленно посмотрел на меня Рэйн. – Этапы оценивает независимая команда рефери из всех пяти Королевств, и только если боги не согласны с ними по какой-то причине, на Арбитре появляются другие цифры, но такое редко бывает.

– Да? – в свою очередь удивилась я. – На Пути Любви есть рефери?

– Конечно! – улыбнулся дракон. – Ты их не увидишь, но они видят всё, и решения, которые они принимают, вполне справедливы.

Ничего себе, оказывается существа тут тоже что-то решают.

– Кстати, – я вспомнила, что меня интересовало, – ты вчера видел мою иллюзию?

– А что, там было что-то неприличное? – рассмеялся этот тип, глядя на мое порозовевшее лицо.

– Значит, не видел, – облегченно выдохнула я.

– Не видел, – с улыбкой покачал головой Рэйн. – Вы надышались расслабляющего тумана, а задача магов была в том, чтобы направить ваши мысли в нужное русло. Мы не видим, что конкретно там происходит, только улавливаем направление, в котором надо создавать грёзу. А что ты видела?

И смотрит так, с любопытством.

– Что видела, того нет, – погрозила я ему пальцем. – Кстати, а что это ты тут делаешь? Анна говорила, посторонним сюда нельзя.

– Что делал, того уже не делаю, – оскалившись, отбоярился дракон. – Охраняю реликвии от злостных покушений коварных леди.

За разговорами мы почти дошли до Древа. Мне надо было в туалет, а дракону – по его драконовым делам, поэтому, любезно распрощавшись, на развилке мы разошлись.

Пока прыгала по лестнице, поднимаясь в свою комнату, ко мне, махая призрачными крылышками, подлетел небольшой конвертик и ткнулся прямо в руки. Я уже начала потихоньку привыкать к чудесам магического мира, поэтому такой способ доставки меня не сильно удивил. На конвертике Машкиным почерком было выведено «леди Алисе». На ходу вскрыв его, пробежала глазами по строчкам.

«Элис, если есть возможность поговорить, подойди к любому зеркалу и коснись его рукой. Буду ждать в течение следующего получаса. Маша».

Золото ты мое, подруженька дорогая! Я припустила в свою комнату с двойной скоростью. Именно разговор с подругой может помочь мне вернуть душевное равновесие! Пусть хоть полноценную психотерапию проведет, лишь бы разобраться со всем этим.