По иронии судьбы, лучший пример моих деловых навыков пришелся на второй год обучения в колледже, задолго до того, как я получил там степень. Нам пришлось снять квартиру в Сиэтле; мы ни за что не собирались оставаться в общежитии еще на год; но нам нужно было защитить нашу столицу от серьезного удара по этому поводу. Чтобы мой первый крупный шаг был успешным, мне нужно было иметь как можно больше из двадцати с лишним тысяч долларов в акциях и облигациях, доступных на тот момент. Я не мог допустить, чтобы он понемногу истощался, оплачивая расходы на проживание.

Я построил бюджет для бедняков, который заставлял нас есть рис-а-рони, хот-доги и бутерброды с колбасой, но это шло на то, чтобы израсходовать мою больничную зарплату, проценты по облигациям и рост акций таким образом, что мы по-прежнему производили больше, чем выпускали. Наша квартира была меньше шестисот квадратных футов, и вам практически приходилось проводить вооруженную разведку, прежде чем вы осмелились выйти к машине или автобусной остановке, но мы справились.

Мы оба продолжали свой безумный темп в школе, жертвуя временем вместе в ранние годы, потому что знали, что оно вернется к нам, когда мы станем старше. Каким-то образом нам удавалось сохранять приподнятое настроение, сохранять силу нашей любви. Лучшей частью тех лет были ночи после того, как я возвращался с работы, когда я обнаруживал, что Нина просто отложила учебу, ее тело было одето только в длинную футболку. У нас всегда была бутылка дешевого белого вина в холодильнике, и мы часто делили его по бокалу перед тем, как отправиться в спальню, чтобы заняться любовью, прежде чем заснуть.

В 1986 году наконец настал день, которого я ждал с момента своего возвращения. Деловой раздел сиэтлской газеты объявил, что корпорация Microsoft проведет первичное публичное размещение акций. Цена была двадцать один доллар за акцию. Я позвонил отцу, позвонил Трейси, позвонил Майку, позвонил Джеку, и все они начали инвестировать по моему совету. Я сказал им, что они должны делать. Я сам, вероятно, был одним из первых, кто купил, когда рынок открылся в тот понедельник. Я взял все, что мог, все свои облигации, все свои акции, которые просто хранили деньги, почти двадцать три тысячи долларов капитала, и купил на них Microsoft по двадцать одному за акцию. Это было почти одиннадцать сотен акций того, что в конечном итоге станет основным продуктом компьютерной индустрии. К концу дня эта цена уже выросла до двадцати шести за акцию. Менее чем за восемь часов я уже заработал более пяти штук. И ничего не будет, кроме как идти вверх и вверх.

Я продолжал вкладывать свои деньги исключительно в Microsoft, пока цена не поднялась до сорока долларов за акцию. Затем я начал концентрироваться на других IPO, которые только начинались.

В июне 1987 года, всего через три года после первого дня учебы в колледже, Нина получила степень бакалавра. Она постоянно была в списке почетных гостей и без проблем получила как поступление, так и студенческую ссуду для медицинской школы. Там она начала свои занятия в сентябре 1987 года.

В январе 1988 года, на семестр раньше, чем большинство моих однокурсников, я с отличием закончил учебу со степенью бакалавра в области международного бизнеса. Еще до того, как я получил степень, мне предложили работу в одной из самых престижных инвестиционных фирм в районе Сиэтла. Они были впечатлены моим положением в списке почета, моими навыками прохождения собеседования и, что самое главное, моим портфолио. Меня назвали восходящей звездой, и я пошел работать в компанию, где обычно нанимали только тех, у кого были семейные связи. Стартовое жалованье составляло сорок восемь тысяч в год; немалая сумма для того времени.

Нина и я остались в нашей квартире, платя пятьсот двенадцать долларов в месяц за аренду и вкладывая большую часть моей зарплаты в более растущие акции.

Я ненавидел каждую минуту, пока работал там, но многому научился. Меня считали чем-то вроде чудака, квадратной привязки, но они были очень впечатлены моим колдовским чутьем к фондовому рынку и к тому, как я улавливал тенденции на нем. Это было нетрудно сделать, когда у вас было знание того, как работает система, в сочетании со знанием будущих событий. Я научился исследовать и инвестировать в небольшие, неслыханные акции, которые должны были извлечь выгоду из какого-то технологического или социологического прогресса. Такие вещи, как производство латексных перчаток перед лицом кризиса СПИДа.

Неудивительно, что большинство моих блестящих прозрений были связаны с медицинской и фармацевтической промышленностью. Например, я знал из своей прошлой жизни, что будет большой толчок к оснащению каждой крупной пожарной службы и компании по производству грузовиков в стране полуавтоматическими дефибрилляторами. Итак, используя полученные навыки, я изучал, какие компании производят эти вещи, и предлагал своим клиентам вкладывать туда свои деньги. Я всегда был прав, и мои клиенты зарабатывали деньги. Моя репутация росла, и я начал развивать контакты; самое главное в этом деле. Тот факт, что я терпеть не мог большинство своих клиентов, не имел значения. Я научился откладывать это в сторону. Мои клиенты были моим билетом на свободу.

К 1990 году, когда Нина пошла на третий курс медицинской школы, у меня были и контакты, и впечатляющая репутация, в которых я нуждался. Я оставил свою должность в фирме, и так родилась компания Stevens Investment Consulting. Моя цена была высокой, выше, чем у кого-либо в районе Сиэтла. Я не рекламировал ни в какой форме или форме. Но у меня было больше клиентов, чем я мог обслужить. Из уст в уста распространился слух, что если вы хотите гарантированно заработать какие-то деньги, вы идете и встречаетесь с Биллом Стивенсом. Сдам просторный офис недалеко от центра. Я нанял привлекательную секретаршу для работы на стойке регистрации. И я давал убийственные советы, которые, насколько мне известно, никому не стоили ни цента потерь. Как ни странно, значительную часть моих клиентов составляли консультанты по инвестициям, с которыми я работал в фирме. В конце концов, кто лучше них знал, насколько точны мои предсказания. Никто из моих клиентов никогда не знал, что я живу в лачуге для бедняков в Южном Сиэтле и езжу на работу на старом Датсуне. Никто из них не знал, что я вкладывал каждую лишнюю копейку в те акции, которые им рекомендовал.

Наш собственный капитал превысил отметку в миллион долларов примерно в то время, когда Нина пошла на четвертый и последний курс медицинской школы. Мы отпраздновали это, сделав несколько покупок. Купил жене Volvo со всеми прибамбасами. Купил себе БМВ со всеми прибамбасами. Я купил нам обоим дом с тремя спальнями в одном из пригородов среднего класса, вложив двадцать процентов и взяв ссуду на тридцать лет под семь с половиной процентов. Агент по недвижимости, которая продала его нам, подумала, что мы сошли с ума, когда она взглянула на наш кредитный отчет и отчет о прибылях и убытках.

Наш собственный капитал превысил отметку в миллион долларов примерно в то время, когда Нина пошла на четвертый и последний курс медицинской школы. Мы отпраздновали это, сделав несколько покупок. Купил жене Volvo со всеми прибамбасами. Купил себе БМВ со всеми прибамбасами. Я купил нам обоим дом с тремя спальнями в одном из пригородов среднего класса, вложив двадцать процентов и взяв ссуду на тридцать лет под семь с половиной процентов. Агент по недвижимости, которая продала его нам, подумала, что мы сошли с ума, когда она взглянула на наш кредитный отчет и отчет о прибылях и убытках.

— Но, сэр, — почти умоляла она. «Этот дом стоит всего двести двадцать тысяч. С вашим доходом и имуществом вы можете претендовать на более чем девятьсот тысяч. Зачем вам…»

— Мэм? Я прервал его: «Это тот дом, который нам нужен. Вы собираетесь продать его нам или нет? Если нет, я буду счастлив найти другого агента, который это сделает».

Она продала его нам, конечно. Она, конечно, не хотела потерять свою комиссию. Мы переехали в наш первый дом 18 сентября 1991 года. В первую ночь мы занимались любовью в спальне, еще до того, как начали распаковывать вещи.