Эта война шла уже тысячу лет. Хотя какая это война? Так… десять, от силы двадцать, стычек в спорном сегменте космоса между четырьмя империями. Без жертв. Последние двести лет. Планеты, астероиды и прочие объекты то и дело переходили их одних рук в другие. Примерно один раз в два – три года. Местное население уже адаптировалось, привыкло. А вот сиятельных владык и их генералов это нервировало и злило. Не стоит забывать и то, что со стороны Верховного Совета Обжитых Миров и Лиги Неприсоединившихся тоже зрело недовольство. Первые триста лет и те, и другие делали вялые попытки остановить войну путём издания актов, которые никто и не собирался исполнять. Затем были пятьсот лет, когда Совет и Лига настойчиво убеждали конфликтующие стороны решить спор дипломатическим путем. А вот в последние два века начали раздаваться требования и угрозы.

Разумеется, дипломаты работали. Но весь их труд, в конечном итоге, скатился к говорильне, обмену нотами и взаимным упрёкам. Давно уже было понятно, что ни одна из империй не намерена отказываться от этого куска вселенной. И их можно было понять: в указанном секторе находились семь кротовин естественного происхождения, позволявших достаточно быстро перемещаться в любую часть обжитого космоса. Отличная сверхтранзитная зона. Даже несмотря на самые высокие транзитные пошлины, которые периодически вводила Империя Сфинкс (когда становилась временной хозяйкой сектора), экономия средств, времени была колоссальной, а любые произведённые траты окупались сторицей. Но этой зоной сверхтранзита пользовались только самые отчаянные. Ибо был велик шанс оказаться в плену у других империй и быть обвиненным в пособничестве оккупантам. Потому все прочие предпочитали пользоваться транспортными гломеридами «энтов»: двигались они с приличной скоростью (почти три пятых от скорости света), умели создавать микрокротовины, дабы сокращать расстояния. Почти очень быстро. И дорого. Но с тем, что давало использование этого сектора космоса и его кротовин, в сравнение не шло. Но те, кто нуждался в использовании сектора, увы, вынужденно обходили опасный участок.

***

В то утро, все четыре императора, просматривали поступившую корреспонденцию во время завтрака. Среди всего вороха донесений, сообщений, кляуз, реляций и прочего, каждому из монархов был доставлен странный куб красного дерева. Десять сантиметров: в длину, ширину, высоту. После некоторого недоумения, как это смогло попасть на стол монарху, свита каждого сочла, уж если ЭТО тут, значит так надо. В чём успешно убедили своих монархов.

Как только конечность каждого из императоров коснулась кубика, заиграла веселая музыка, внутри предмета заработали механизмы и … кубик просто развалился, являя каждому из адресатов голопередатчик и допотопную кнопку на подставке. Как только детали бывшего кубика были убраны, заработал голокуб. Внутри него что-то моргнуло, зажужжало, крякнуло, и взорам явилось изображение элегантно одетого человека.

«Уважаемые господа!»– возгласил он, -«Если вы имеете неразрешённый конфликт, а дипломатия не работает и военные методы себя исчерпали, я рад предложить вам решение застарелых проблем раз и навсегда. Без болтовни! Без крови! Без обид! За один земной день. Ну, м-м-м-м… максимум – три! Дирекция Межгалактической Медиации даёт свою гарантию, что результат удовлетворит каждую сторону спора. Если вы заинтересовались нашим предложением, просто нажмите на кнопку, приложенную к настоящему предложению. Будем рады помочь Вам».

Если сказать, что сообщение озадачило монархов, то значит не сказать ничего. В Первый       момент каждый из властителей счёл, что это проделки одного из его противников по борьбе за спорный участок. Четыре монарха, каждый в своем обиталище, шипели, ругались, извергали проклятия, грозили карами небесными и адовыми, и поминали всуе всю родню и предков своих оппонентов вплоть до сорокового колена. Во все направления

Немного остыв и рассудив здраво, все пришли к выводу, что до таких розыгрышей никто из оппонентов опускаться не станет. И вот тут возник главный вопрос: а почему они решили, что это именно розыгрыш?

***

В первые за пятьсот лет все четыре монарха беседовали вместе.

«Ваши Величества», – начал беседу Император Сфинксов Базиль, – «полагаю, мы все знаем, что эта беседа не должна выйти за пределы наших кабинетов?»

«Не бесссспокойтесь, коллега. Могли бы не упоминать о том»,– ядовито заметил Император Рептилоидов Усс Уравновешенный.

«Давайте прекратим ненужную пикировку, господа»,– пробулькал Кхулта – Император Мира Воды, -«на кону серьёзный вопрос. Что думаете о предложении?»

«На. Наш. Взгляд. Чья-то. Дурацкая. Шутка»,– подал свой излишне высокий голос Император грызов Феофан, похожий на гигантских размеров перекормленного хомяка.

«Не ссссоглашусссь сс вами, коллега. На Наш вззгляд, сспор дейссствительно излишшшне затянут. Его надо решшать. И сссущществующщими методами, как показала практика, его не решшшить. А эта альтернатива может сссработаь».

«Тем более фирма дает гарантию»,– вставил свое веское слово Базиль,-«отчего не попробовать».

«Тем боль-ль-лее с нашей стороны это будет выглядеть как жест доброй воли и показатель того, что мы предпринимаем все возможные шаги для окончания этой осточертевшей войны!»– дополнил Кухлта.

Хомяк же задумчиво начал чесать за ухом. И делал он это так активно и заразительно, что даже Кхулта не удержался и почесал голову двумя из восьми своих тентаклей. Но вовремя спохватился, вспомнив, что Императору Мира Воды не пристало так себя вести.

«Вы. Думаете. Есть. Смысл?» – пискнул Феофан.

«Боюсссь, у насс нет выбора. Ещщё дессять лет такого вялотекущщщего конфликта, и мы всссе останемся ссс носссом: или Верховный Ссссовет или Лига своими сссилами закончат эту войну. Ни у кого из насс (даже если мы объединимся), нет такой мощщщи, чтоб противостоять их объединённым ссссилам. Сссс них станется!»

«Коллеги, с них действительно может статься. Простите, но три дня назад у Нас исчезло три крейсера и четыре грузовых тяжеловоза. Я поначалу подумал на кого-то из Вас, но спустя час, после исчезновения второго крейсера, а он, к слову, пропал последним, мне пришла короткая реляция от сил Лиги и Совета. Они извещали, что это только предупреждение. И у нас осталось менее месяца на исполнение их улитиматумама», – волнуясь, и оттого невольно коверкая некоторые слова, пробулькал император Кхулта.

«У нассс сторожевики пропали три недели назад. И Мы тоже получили сообщение. За подписссью ЛиСов», – мрачно прошипел Усс.

«А Наше Величие, да будет вам всем известно, вообще осталось без половины штурмового флота», – рыкнул Базиль, -«А в таких условиях вести надзор за контролируемой территорией – нонсенс!»

«И. Как. Вы. Тогда. Намеревались. Император. Усс. Десять. Лет. Сдерживать. Этих. ЛиСов?»– пропищал Феофан, – «Нам. Они. Вообще. Оставили. Только. Треть. Всего. Флота!»

Императоры уставившись в объемные изображения своих коллег (каждый в своём кабинете) крепко задумались. Вопрос, и в правду, был не праздный.

«Если брать в расчет слова многоуважаемого императора Усса, то я не вижу иного решения проблемы, кроме как нажать на вот этот самый предмет…»– повертел кнопкой перед своими глазами Кхулта.

Неспешное кивание головой и красноречивое молчание были ответом на его предложение. И только писк Феофана выбил всех из молчаливого настроя: