«Тогда. На. Счёт. Три. Один! Два! Три!»

Шлёп!

Из голокуба, что ранее показывал молодого человека, выскочило сообщение на стандартном дипломатическом:

«Ваши Величества! Благодарим Вас за то, что обратились в Межгалактическую Медиацию. Мы рады сообщить, что нами подготовлено приемлемое для каждой из сторон предложение. Для завершения спора предлагаем Вам прибыть в течение ближайших семидесяти двух стандартных земных часа на планету Аракс. Мы гарантируем безопасность наших гостей, но не возбраняем привезти с собой любое количество свиты и охраны. Всё по вашему желанию! Ждём Вас с нетерпением!»

Сообщение провисело еще минут десять, а потом сменилось таймером и картой с координатами места назначенной встречи.

***

На планете Аракс существовал только один гиперполис. На единственном крупном острове, он занимал площадь в семьсот сорок семь тысяч пятьдесят семь квадратных километров. Причем полис рос как вверх, так и вниз. Площадь его подземных территорий никто не измерял, но по самым скромным прикидкам, они были больше наземных раза в три. В центре острова, а, стало быть, и самого полиса, возвышался гигантский небоскрёб, внешне напоминавший загадочный чёрный монолит из ретрокартины, известной в определённой части вселенной.

Спорщики и гости прибыли заблаговременно. Примерно сутки ушло у них, чтоб обжиться на планете. Каждому в своей части острова. Общий сбор был назначен на полночь четвертого дня.

***

Зал, в котором предлагалось решать вопрос, был велик. Даже с точки зрения любителя всего большого Императора Феофана. Несмотря на высказанное удивление и недоумение относительно размеров помещения, императоры заняли свои места. Когда последний из императоров наконец расположился свободно в своем кресле, свет в помещении медленно погас.

Луч вырывает из темноты стоящую в глубине зала фигуру того самого молодого человека. Он стремительно приближается к гостям.

«Приветствую Вас, Ваши Величества! Добро пожаловать на планету Аракс! Сегодня мы с вами определимся, каким образом будет разрешен Ваш спор. Вы сами выберите игру, которая и положит конец многовековой распре».

«Игра… Спорт… Очень. Очень умно…»– промурлыкал Базиль.

«Согласссен, коллега»,– поддакнул Усс, -«Мы – за такое решение!»

«И Мы не возражем-с»,– пробулькал Кхулта.

Феофан благоразумно промолчал, важно надувая щёки.

«Достопочтенный господа! Обратите внимание на стол, что перед Вами. Думаю, предмет, что вы видите, вам уже знаком. Поскольку все выразили своё согласие со способом разрешения спора, осталось определить ряд существенных деталей, которые необходимы. Кнопка поможет принять эти решения случайным образом. Первый нажавший кнопку, выберет игру из более чем десяти миллионов известных в обитаемых мирах. Второе нажатие – выбор варианта игры. Третье определит, будет ли игра индивидуальной или командной. И, наконец, четвёртое укажет на время проведения турнира в пределах ближайших четырёх дней. Ваши Величества, Вы готовы?»

«Да-а-а-а-а!»– дружно проревели все четверо.

«Тогда: Три, два, один… Старт!»

Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп!

«Итак! Выбор сделан! Наивеликолепнейший Император Базиль Сфинкс выбрал игру – карты, в «Дурака». Рассудительнейший Государь Кхулта указал на то, что это будет подкидной вариант. Умиротворённейший Владыка Усс определил, что каждый играет за себя. И, наконец, Величайший Император Феофан решил, что игра состоится через 48 часов в этом же зале! Чтобы зафиксировать результаты игры, в качестве наблюдателей приглашены представители Верховного Совета Обжитых Миров и Лиги неприсоединившихся. Дамы и господа. Игра пройдет в отсутствие зрителей в зале! Однако, она будет транслироваться во всех обитаемых и обжитых мирах! Ваши Величества! Спасибо за сделанный выбор!»

Луч света погас. Когда свет в зале включили, молодого человека уже не было. Зато на столах, перед каждым императором, появились шкатулки. Внутри лежала колода из 36 карт и буклет с описанием правил игры и некоторыми стратегиями.

«Да-а-а-а», – восхищенно протянул Базиль, -«Ребята не скупятся. Бумажная колода и бумажный же буклет! Да еще и высочайшей выделки! Бешенных денег стоит!»

Трое его коллег по императорскому «цеху» многозначительно покивали, подтверждая выводы, сделанные Базилем.

У игроков оставалось чуть меньше двух суток на изучение игры и тренировку.

***

День «Большой игры». Вернее – ночь.

Зал был пуст. Зал изменился. Размеры, обстановка, антураж, настроение… Теперь – это небольшая зала, стилизованная под отдельный кабинет для карточной игры в элитном казино. И хотя никого не было, в воздухе уже носилась искра напряжения.

Ничего удивительного. Когда в таких условиях решается судьба не какого-то там предмета обихода, а целого сектора пространства в космосе, невольно в воздухе все будет искрить заблаговременно.

Раздался бой часов.

Как только прозвучал двенадцатый удар, в зал первыми вошли наблюдатели. Затем, с подобающими приветствиями и славословиями, в залу вплыли игроки и заняли свои места за круглым игральным столом.

Первый казус произошёл в момент рассадки игроков: из-под длиннополого кафтана императора Усса вылез его толстый хвост. Всё бы ничего, подумаешь – вылез хвост, с кем не случается. Вот только конечность императора была раскрашена как… мурена.

Кхулта, увидев хвост Усса, явно занервничал.

«Ваше Величество. Что за детские шалости и мелкое жульничество?»– ровным голосом спросил представитель Верховного Совета Р-Давид Рубинштейн.

«Г-где?»– деланно удивился Усс, -«Ах это! Уссспокойтесь господа! Это всё в рамках моих национальных правил: у нашшшего народа принято при каждом сссоревновании наносить боевую и магическую рассскраску. А мурены, да будет вам изззвестно, почитаются у нассс как мисссстические рыбы -змеи! Но, ессли это кому – то не нравится, Мы спрячем сссвой хвоссст!». И ядовито улыбнулся.

По морде Базиля зазмеилась хитрая улыбка.

«Спасибо! И вам тоже, господин представитель!»– суетливо поблагодарил Кхулта. Он поправил под собой, уехавший было стул. И вот, ведь, незадача: когда он двигал стул, из кармана его церемониальной одежды на пол вывалился мешок, из которого посыпались какие-то крупные, серовато -желтые зёрна.

«И вы туда же? Ваше Величество…!»

Все посмотрели на мешок, потом друг на друга. Точнее, почти все. В отличие от окружавших его, император Феофан впал в транс и не отрываясь смотрел на мешочек и его содержимое. Тонкая паутинка слюны поползла у него из пасти.

«Ваше! Величество! Что за детский сад? Вам же известно, что зерна морской пшеницы в Империи Грызов являются деликатесом, да еще и очень дорогим. И любой грыз готов продать душу рад этих злаков. Немедленно уберите это!»

Кхулта поспешно убрал мешочек, весело побулькивая что-то вроде того, что, мол, ну вот, лишили бедного морского обитателя его закуски во время игры.

Мешочек то убрал… Но вот просыпавшиеся зерна та и лежали на полу. Феофан гипнотизировал их, продолжал пускать слюну и делал жевательные движения своими челюстями. Он был в трансе.

Но вот он сглотнул слюну, поперхнулся, закашлялся и… выплюнул на пол бутылочку, на этикетке которой было написано: «Tincturae Valerianae 25ml»

«Я мог бы догадаться…»– с досадой проговорил Р-Давид, -«Ваше Величество! Пришла пора и Вам избавиться от лишнего груза!»

«Я?»– пискнул Феофан, от волнения использовав не то личное местоимение, -«У. Нас. Ничего. Нет!»

«Ваше Величество. Врать вы не умеете. Насколько я вижу, в ваших защечных мешках есть еще посторонние предметы. Прекратите позориться. Будьте так любезны, выбрасывайте!»

Грызу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. В результате на всеобщее обозрение выли явлены: бантик на ниточке, шарик из кошачьей мяты, клубок шерстяных ниток.

«Какой примитив…»– фыркнул Базиль, -«Все прекрасно знают, что император сфинксов на подобные стереотипные предметы не ве-е-е… (гулк – тут он шумно сглотнул)… дёт…ся-я-я-я-я…»