Мы по очереди быстро приняли душ, переоделись и спустились на первый этаж в поисках Светланы. Она предсказуемо нашлась на кухне и хлопотала у плиты.

– Девочки, ваша помощь не повредит, – сказала она, не поворачиваясь. – Полина, тебя прошу нарезать овощи мелкими кубиками, – кивок в сторону массивного дубового стола, на котором стояла глубокая миска с очищенными овощами, лежала разделочная доска и два ножа, даже на вид слишком хорошо заточенных. – Ника, а ты, пожалуйста, сходи на улицу, принеси воды из колодца, а потом разведи костёр. Всё нужное найдёшь на заднем дворе. – Подруга закашлялась. Похоже, мы обе опешили от поведения Светы. – Мои дорогие, я всё понимаю, но готовить то, что он заказал крайне долго. Если мы будем работать молча и в шесть рук, то я успею удовлетворить ваше любопытство до прихода Аргуса. А если нет… давайте просто не будем лишний раз злить его.

Мы с Никой молча переглянулись и разошлись выполнять указания. К наполовину опустевшей миске я всё же решилась задать вопрос.

– Ты так хорошо ориентируешься в этом доме…

– Жила с Аргусом почти три месяца, но пока ничего другого не скажу.

Света ещё больше разожгла любопытство, вместо того чтобы хоть немного утолить его.

Когда на плите осталось доходить сложное овощное рагу, печеный картофель был выловлен из углей, а из духового шкафа извлечены хлеб и ягодный пирог, Света позвала нас во двор. Устроившись в одном из плетеных кресел, она долго смотрела в пространство ничего не видящим взглядом, прежде чем заговорить.

История оказалась грустной и поучительной. Пятнадцать лет назад, в самом начале лета, молоденькая ведьма, только прошедшая первый круг посвящения в Викку, случайно встретила такого же молодого ученика шамана. Между ними сразу вспыхнула искра.

– Это был даже не огонь, а лесной пожар, – с грустной улыбкой вспоминала Света. – Мы не могли оторваться друг от друга. Казалось, даже дыхание делили на двоих. – Её расфокусированный взгляд был направлен в прошлое. – По прошествии лет я поняла, что это была страсть, свойственная первой влюбленности, жажда жизни, присущая молодости. Наши чувства в том виде заранее были обречены на гибель. Редкие увлечения молодости проходят проверку временем. – Света покачала головой. – Но я никогда не чувствовала себя настолько живой, как в то далекое лето.

В начале сентября идиллию молодых нарушило возвращение шамана – учителя Аргуса. Он оказался крайне зол, увидев женщину в лесном доме. Долго кричал на ученика, ругал его, а в конце предложил выбор: либо тот выметается из дома со своей подругой, либо она никогда больше не перешагнет порог шаманского жилища.

Идти Аргусу было некуда. Родителей он не знал. Шаман нашёл мальчишку в лесу, когда тому было около трех лет, и воспитал, как родного сына. А когда мальчику исполнилось двенадцать, провел обряд посвящения и начал передавать шаманские знания. Загнанный в жесткие рамки, Аргус выбрал учителя.

Когда раздавленная Света собрала вещи и шагнула за порог дома, шаман решил окончательно обезопасить ученика и бросил ей вслед: «если когда-нибудь снова пересечешь границы шаманских земель, то не сможешь их покинуть, пока не родишь Аргусу сына. А после родов не сможешь остаться в доме шамана, потому что женщине в нем нет места».

– Что за бред?! – первой отмерла Ника. – Надеюсь, это глупые слова старого маразматика, и ты не собираешься здесь оставаться и рожать?

Увы, я, кажется, заранее знала ответ.

– Нет, милая, это не просто слова “старого маразматика”. – Света вздохнула. – Это проклятье, наложенное сильным шаманом, и избавиться от него невозможно.

– Тогда какого черта мы здесь сидим?! – подруга, как всегда, рассуждала слишком категорично.

– Зачем ты так? – тихо спросила я. – Мы бы справились и без его помощи. К чему эти жертвы?

– Я знала, на что иду, – твердо ответила колдунья. – И знала о последствиях. Сейчас нам нужна любая помощь, которая перевесит чашу весов. Грех задумываться о судьбе одного человека, когда на кону безопасность всего мира.

– Так, хватит сопли разводить, – начала командовать страж. – Полина права, и сами справимся. Так что сумки в руки и вперед. Точнее, назад, к тебе домой.

– Я не смогу покинуть его земли, – ответила Света. – Проклятье не даст уйти.

– Ты даже не попробовала! – возмутилась Ника. – Откуда такая уверенность?!

Светлана молча встала и направилась к двери. Мы вышли из дома следом. Она отошла от крыльца метров на триста и будто уперлась в невидимую стену.

– Всё, дальше идти не могу, – сказала, не поворачиваясь к нам.

Ника, естественно, не поверила словам. Вначале подруга обошла замершую Свету, взяла её за руку и потянула на себя. Та же картина: колдунья словно упиралась в стену и не могла преодолеть невидимый барьер. Потом Ника пыталась толкать тетю в спину, потом преодолеть границу в обнимку с ней.

– Что за хрень? – после ряда неудачных попыток страж сдалась.

– Я ведь говорила, что не смогу уйти отсюда.

– Надо было рассказать нам раньше, – проговорила я. Чувствовала себя мерзко. Вина давила на плечи. Ведь я втянула Свету в эту историю...

– Не вини себя. – Она легко прикоснулась к моему плечу. – Мы несколько раз случайно пересекались с Аргусом, и я знала, что рано или поздно окажусь здесь.

– Ты до сих пор его любишь.

Ника не спрашивала. Зная её талант, я ни на секунду не усомнилась в правильности вывода подруги. Света только печально улыбнулась и направилась к дому.

Аргус присоединился к нам, когда Ника расставляла тарелки, я резала свежеиспеченный хлеб, а Света очищала последнюю печеную в углях картофелину. Он окинул взглядом стол, удовлетворенно хмыкнул и протянул мне вяленый окорок. Судя по всему, кроличий. Нарезала и его, мне не трудно.

Отдавали должное ужину молча. Насытившись овощным рагу, картофелем, мясом, а на десерт – пирогом с лесными ягодами, первым заговорил хозяин дома.

– Спасибо, девушки, – миролюбиво и даже как-то «уютно», по-домашнему произнес он. – Давно этот дом не чувствовал женской руки. – Аргус бросил на Свету долгий темный взгляд, полный нескрываемого желания. Мы с Никой явно были лишними в этой комнате. – Теперь я готов выслушать вас.

Три взгляда скрестились на мне. Прокашлявшись, я коротко и без лишних эмоций рассказала ту же историю, что недавно озвучила на сборе ковенов.

– Итак, повожу итоги, – после того как я замолчала, первым заговорил шаман. – Какая-то не особо умная и явно не цепляющаяся за жизнь особа решила поиграть с Тьмой.

– Почему не цепляющаяся за жизнь? – перебила Ника.

– Подумай сама, – его не обидела невоздержанность подруги. – Тьма никогда ничего не делает просто так. Плата – кровь или жизненные силы. Поверь, кровь для вызывающего гора-а-а-аздо предпочтительнее. Эта ваша Хельда скорее всего имеет крайне смутное представление о Нижних мирах. Иначе не рвалась бы выпустить Тьму, – видя наши всё ещё ничего не понимающие лица, Аргус тяжело вздохнул и пояснил: – Когда на меня находит временное помутнение разума, и я решаю спуститься в какой-нибудь Нижний мир, происходит следующее. Несколько дней уходит на то, чтобы сплести непробиваемую защиту и оставить толковое завещание… шутка… – зачем-то пояснил он, глядя только на Свету. – Потом взываю к Тьме и открываю дверь в один из её миров. За то, чтобы пройти и вернуться одному я каждый раз плачу кровью. И каждый новый раз плата выше, чем предыдущий. Год назад я спустился в Нижний мир слабый, как новорожденный котенок. Пришлось двое суток отлеживаться в ближайшей пещере, прежде чем выйти на охоту, – шаман не привирал и не сгущал краски, просто спокойно рассказывал о том, что делал. Я в это время смотрела на Свету и видела, как она вздрогнула.

– На кого охотились? – спросила Ника. Да, мне тоже интересно.

– На низших и средних демонов, в основном, но иногда натыкался и на змеев Хаоса, и на других тварей.