К «вползанию» на кухню Ники мы успели доесть на удивление вкусную кашу, выпить по чашке травяного сбора и даже обсудить, как правильно сушить злаки, чтобы потом собирать их в красивые и долговечные декоративные снопы.

Подруга отчаянно зевала и смотрела на нас со смесью зависти и желания придушить. После двух чашек кофе она стала похожа на человека, а после яичницы с беконом, луком и помидорами посмотрела на мир с довольной сытой улыбкой.

– Девочки, – тихо позвала Светлана, когда Ника закончила набивать живот. – Сегодня поедем к моему знакомому, – на этих словах она едва заметно вздрогнула и чуть прикусила нижнюю губу. – Надеюсь, он не откажет в помощи... но я очень вас прошу, – встретилась выразительным взглядом с племянницей, потом со мной, – что бы он ни говорил, как бы себя ни вел... не обращайте внимания. Аргус, он... сложный. – Света вздохнула. – Помните о том, что нам нужно завоевать его расположение. Если этот шаман согласится помочь... половина войны будет выиграна.

Она замолчала, позволяя нам с Никой проникнуться важностью задачи.

– Ты уверена, что нам стоит посвящать его в это дело? – подруга вошла в режим стража. Значит, теперь всё серьёзно.

– Абсолютно. – Светлана кивнула. – Но если у тебя появятся малейшие сомнения – сразу уходите. – Ника кивнула. – Полина, что и в каком объеме рассказывать Аргусу, решать тебе. В этом деле верь только интуиции. Богиня подскажет лучший путь.

Я потерла виски. Хороший, конечно, совет – доверять интуиции, только вот как понять, что шаман не станет играть в свою игру?

– Ты настолько доверяешь этому типу? – озвучила мои сомнения Ника.

– Да. – Света ответила не раздумывая.

Подруга кивнула, принимая её решение, несколько секунд безмолвно таращилась на дверцу холодильника, а потом резко встала и объявила, что на сборы у нас есть полчаса. Я только плечами пожала: вещи на мне, а захватить сумку – минутное дело.

Внедорожник Ники трясся по ухабам областных дорог около трех часов. Выматывающая поездка, особенно на заднем сиденье. Я вывалилась из машины последней и постаралась быстро собрать себя в кучу, разминая затекшие мышцы.

Мы оставили машину на обочине и минут двадцать пробирались через лес по едва заметной тропинке – Света объяснила, что шаман не любит случайных гостей и найти его дом, не побывав в нём ни разу, почти невозможно. Она первой остановилась, как только наметился просвет между деревьями, и жестом приказала встать за ней.

– Чего ждём? – на границе слышимости поинтересовалась Ника.

– Никто не может безнаказанно пересечь границу владений шамана без его разрешения, – так же тихо ответила Светлана.

– А если его дома нет? – не унималась подруга.

– Он всегда знает, когда ждать гостей. Да и о нашем прибытии Лес ему поведал сразу, – ответила её тетя. – А теперь тихо.

Ника вздохнула, но замолчала. Я почувствовала лёгкое дуновение ветра и поёжилась. Странно, до этого ни один лист на деревьях не шелохнулся. Через несколько секунд перед нами стоял невысокий мужчина с длинными иссиня-черными волосами, затянутыми в низкий хвост. Он появился словно из воздуха и взгляд светло-голубых, почти прозрачных глаз не обещал ничего хорошего. Я невольно вздрогнула. Ника и Света оставались спокойными. Только обманчиво расслабленная поза стража выдала полную боевую готовность.

– Приветствую тебя, шаман Северных Земель, – первой тихо заговорила Светлана и коротко поклонилась. – Разреши нам ступить на твою землю и сказать Слово.

Она снова поклонилась и протянула мужчине плетеную корзину, которую всю дорогу крепко прижимала к груди. Там были аккуратно сложены пучки сушеных трав, овощи, фрукты, ягоды, зелень и несколько стеклянных пузырьков.

– Твои дары мне не нужны, ведьма, – голос шамана оказался низким и хриплым. Слова он произносил резко и отрывисто, будто выплевывая. – Можешь оставить их себе или возложить на алтарь. – Он обвёл нашу троицу холодным испытующим взглядом и чуть прищурился, остановившись на мне. Захотелось втянуть голову в плечи и начать каяться во всех совершенных и едва задуманных грехах. С чего это вдруг, интересно? Усилием воли подавив неуместный порыв, я выпрямила спину и опустила плечи. Показалось, или в льдистых глазах на секунду мелькнуло одобрение? – Тебе и девчонке-проводнику разрешаю быть моими гостьями, – сказал шаман, переведя взгляд на Светлану, – а стражу на моей земле не место.

Ника открыла рот, явно собираясь высказать всё, что думает по этому поводу, но Света жестом остановила её.

– Она моя племянница, Аргус, ручаюсь кровью, что Ника не причинит вреда.

Он долго и пристально смотрел в серо-зеленые глаза колдуньи, прежде чем нехотя кивнуть. Короткой вспышкой пришло озарение, что здесь замешано глубоко личное. Старая история.

– Хорошо. Ты помнишь цену возвращения в мой дом.

Света коротко кивнула, хоть шаман и не спрашивал. Всё страньше и страньше, как говорила одна девочка, заглянувшая в кроличью нору.

ГЛАВА 3. Цена помощи

Когда шаман резко развернулся и зашагал в сторону просвета между деревьями, я смогла облегченно выдохнуть и незаметно рассмотреть его. Примерно одного со мной роста, но выше Светы и Ники, мужчина излучал настолько мощную ауру власти, что казался гигантом. Он шагал быстро, но аккуратно – под ногами ни одна сухая ветка не хрустнула. Может, потому что шел босиком? Одет шаман был в свободные легкие штаны чёрного цвета и длинную светлую рубашку без ворота. Рукава закатаны до локтя, чуть ниже талии затянут плетеный кожаный пояс, украшенный деревянными и металлическими бусинами. К поясу прикреплены простые потертые ножны, а вот резная антрацитово-черная рукоять кинжала представляла собой тонкую искусную работу. Черные волосы шамана стягивал кожаный шнурок с прикрепленными к нему бусинами и перьями.

Черты лица мужчины я успела отметить раньше. Он неуловимо напоминал хищную птицу или, может, черного ворона: узкое худое лицо, острый нос с горбинкой, резко очерченные скулы, высокий лоб и острый подбородок без щетины. Такой типаж сложно назвать красивым, но я бы точно не осталась равнодушной, если бы встретила шамана на улице. Его лицо привлекало внимание.

Очередной резкий поворот открыл вид на дом Аргуса. Подсознательно я ожидала увидеть и землянку, и шалаш, и сторожку, и юрту, и даже избушку на курьих ножках, но оказалась не готова к появлению перед нами внушительного двухэтажного бревенчатого сруба с черепичной крышей. Как он умудрился построить такой дом, если рядом нет ни одной подъездной дороги?! Конечно, вслух я этот вопрос не задала, засунув любопытство поглубже – не до того сейчас. Бревна потемнели от времени, а крышу и окна меняли недавно. В этом я разбиралась, не зря выросла в деревне. Надо отдать должное хозяину – новые элементы не перечеркивали старинную основательность дома.

Шаман первым преодолел невысокое крыльцо, приложил ладонь к деревянной двери с резным орнаментом, что-то прошептал и только потом открыл её. Снял сигнализацию на случай вторжения чужаков? Я мысленно покачала головой. В такой глуши к нему, наверное, только звери могут забраться. Аргус жестом предложил нам зайти в дом, сам же остался на крыльце.

– С твоего последнего визита здесь мало что изменилось, – сказал он, глядя на Свету. – Располагайтесь, а мне нужно закончить дела. Буду вечером. Надеюсь, ты не забыла, что я люблю на ужин?

Шаман спустился с крыльца и быстро скрылся в лесу. Не сговариваясь, мы с Никой одновременно повернулись к Свете и скрестили руки на груди.

– Но-но, сбавьте обороты. – Она устало улыбнулась и подняла руки вверх. – Я все расскажу, только позже. У нас будет время поболтать. А сейчас идите на второй этаж и оставьте вещи в любой приглянувшейся комнате. Там есть душ и можно освежиться.

Я видела, что Ника собиралась возразить, и чувствовала, что Светлана подавлена и хочет собраться с силами и мыслями без нашего участия, поэтому схватила подругу за руку и потащила в дом. Быстро нашла крутую лестницу с прочными широкими перилами, и через минуту мы уже осматривали гостевые комнаты. Их оказалось три. Все одинаково светлые и безликие. Стены обшиты деревянными панелями, на полу уложены гладко оструганные и тщательно пригнанные доски, покрытые прозрачным лаком, набор мебели минимальный и самый простой. В одном из шкафов мы с Никой обнаружили одеяла, подушки и чистое постельное белье. В ванной комнате едва помещалась душевая кабина, узкая раковина и тумба под ней.