— Зачем ты мне все это рассказываешь? — тяжело дыша спросил я. — Пытаешься оправдать свою крысиную сущность? Но крысам не нужны оправдания…

— Заткни уже свою пасть! — аватар бога, не меняя выражения лица, резко взмахнул рукой. Перед глазами мелькнул белый росчерк заклинания, а в следующий миг я ощутил сильнейший удар в лицо. Сознание тут же погасло…

Я очнулся от жуткого холода. Оберег пытался меня лечить, но у него получалось лишь немного притуплять боль. Голова раскалывалась, перед глазами плыло. Кровь заливала лицо и, стекая ручейком с подбородка, заливала пол и доспех. Эта мразь отомстила мне за тот пропущенный удар… Не знаю, что с лицом, но по ощущениям левая его часть раздроблена. Глаз вроде цел, нос тоже, но общее состояние такое, что быстрей бы уже подохнуть. В голове что-то мяукает кошка, но слов не разобрать. Эта мразь блокирует её так же, как оберег… Впрочем, экипировка по-прежнему на мне, ноги уже стоят на полу и это не может не радовать. Такэми, видимо, испугался, что я умру, и решил немного ослабить пытку… Мерзкий, трусливый ублюдок…

— Ты что-то говорил, крыса? — подняв взгляд, я посмотрел в глаза аватару. — Я плохо слышу и совсем не понимаю ваш поганый язык…

Каждое движение давалось с мучительной болью, но эта мразь никогда не увидит страха в моих глазах. Он уже проиграл… Тогда, четыре тысячи лет назад, и этого не стереть… Сейчас он сильнее… У меня просто не было шансов, но когда-нибудь я вернусь…

— Если ты думаешь, что тебе поможет кто-то из тех, кто оставил метки на обереге — то это зря, — не обратив внимания на последние оскорбления, холодно изрёк мой мучитель. — Каннон и Салисэ и раньше предполагали, что это я убил Нактиса, но одних только предположений для обвинения недостаточно. Да и что, скажи, две эти курицы могут мне сделать? И, кстати, вот еще что, — он шагнул ко мне и чуть склонив голову, издевательски поинтересовался: — Надеюсь, ты понимаешь, что сбежать, как в прошлый раз, у тебя уже не получится?

— Тварь… — прошептал я, с ужасом понимая, что он прав.

Ведь если меня убьет кто-то из Темных князей, то моя душа окажется в плену в том Чертоге. И плевать, сдох Аби или нет. Тюрьма-то никуда не делась. Стоп! Но у меня же есть паук! Если кто-то из Темных князей окажется рядом, сюда придет Акар Аш и разрулит эту поганую ситуацию! Аватар бога — это все же не бог, и этот ублюдок вряд ли сможет помешать Владыке Пепла! Ну а если Такэми решит явиться сам, то всем будет ясно, кто тут и на чьей стороне! Щит не поможет! Ведь если бы он полностью закрывал Хейанкё от взглядов богов, Воин не прятался бы в теле своего аватара!

Мысли путались от невыносимой боли, сознание плыло, но в душе затеплилась надежда. Акар Аш — это, по сути, мой единственный шанс. Остаётся только надеяться…

Словно бы вторя моим мыслям, на левой стене появилось огромное чёрное пятно и из него в зал выползло отвратительное чудовище.

Больше всего оно напоминало Джаббу Хатта из старой трилогии «Звездных войн». Огромный бурый слизень, с потрескавшейся гнилой шкурой и выпуклыми оранжевыми глазами. Хар… — больше ведь некому. Я не знал или не помнил, как выглядит Владыка Отложенной Смерти, но эта мерзость никем иным просто быть не могла.

Высотой под четыре метра, и около десяти в длину. Весь покрыт язвами, из которых сочится гной, или что-то очень похожее. Две неровные дыры на месте ноздрей, огромный лягушачий рот и круглые глаза, размером с поднос. Две мощные четырёхпалые лапы, с десяток щупалец по бокам, два из которых длиной метров по пять. Толстое, слизнеобразное тело чудовища было окутано зеленоватой дымкой, а воняло от него так, что позавидует стадо дохлых слонов. Тот Джабба Хат в сравнении с этим — сказочный принц, но куда там Лукасу до извращённой фантазии азиатов.

Пока я его разглядывал, Хар подполз к аватару бога, изучил меня немигающим взглядом и гулко, утробно пророкотал:

— Приветствую, Такэми-сама. Я рад, что у тебя получилось поймать нашего общего недруга. Надеюсь, ты не забыл о договоре с Владыкой Сэтом?

Голос чудовища гудел как проржавевшая канализационная труба, в которую продолжают тоннами сливать экскременты. Воняло от него так, что даже у меня в моем состоянии, слезились глаза и сдохнуть уже хотелось от вони. Акар Аш и не думал появляться. Паук на плече не подавал признаков жизни. Лишь амулет вхолостую жёг холодом грудь, да что-то пищала на краю сознания кошка.

— Да, Великий, я помню наш договор с Владыкой, — аватар Такэми кивнул и указал на меня рукой. — Он твой! Можешь делать с ним, что хочешь. Главное, потом убей.

Слизень в ответ квакнул что-то невнятное, затем выполз вперёд и остановившись в трёх метрах напротив меня, произнес:

— Ты зря надеешься, червь. Акар Аш не придёт. Его дар спит. Мы позаботились об этом в первую очередь. Это место выбрано не случайно. Практически нет связи с остальным миром, а артефакты без хорошей подпитки превращаются в мусор.

«Ну вот и ответ, — думал я, глядя в выпученные глаза спутника Сэта. — Они все просчитали заранее. Наверное, это было несложно, но мне-то что теперь делать? Глупый вопрос… Впрочем, уроду что-то от меня нужно, и он это «что-то» конечно же не получит! Моя смерть — она только моя, и я сам выберу, как мне ее принимать!»

— Ты можешь уйти быстро и без мучений, — словно прочитав мои мысли, гулко произнес Хар. — А можешь умирать очень долго и неприятно, радуя нас своими мучениями. Уйти без моего разрешения у тебя не получиться. Я умею не давать умирать…

— Два кислых приятеля: дерьмо и уксус, — переведя взгляд с Хара на аватару Такэми, я оскалился, изображая улыбку, и презрительно выплюнул. — Поганая крыса и вонючая жаба! Такие у тебя теперь друзья, Воин? Как же ты низко пал… А ведь мой господин когда-то считал тебя братом…

Рук я практически уже не чувствовал. Каждое слово давалось с мучительной болью в левой части лица, но я все равно говорил. Бессмысленные насмешки, которые не повлияют ни на что, но это моя смерть. Я так хочу…

— Ты должен позвать Хону Воровку, — не обратив внимания на мои слова, продолжил говорить Хар. — Просто позвать. Я проведу этот зов, а потом тебя отпущу…

Ну да… Сэту нужна последняя часть филактерии и обломок клыка Рюдзина. В прошлый раз опросить душу убитой лисицы, по каким-то причинам было нельзя, но сейчас, когда она вернулась в мир — это сделать возможно. Эйка говорила, что Хона прячется от темных князей, а этот урод хочет найти ее с моей помощью. Скорее всего, по моему зову можно определить местоположение кицунэ. Магический пеленг или что-то такое… Только Сэту нельзя отдавать обломок клыка. Без него у Аокигахары не будет ни единого шанса. Я не помню, какой он на самом деле Синий Лес, но это, на самом деле, не важно. Вот, казалось бы, какое мне до всего до этого дело? Я ведь все равно умру, но это моя смерть! И я ее сам выбираю!

— Нет, жаба, — я покачал головой и оскалился. — Хону ты никогда не получишь!

Хар ничего не ответил. Он протянул свои щупальца вверх, к верёвке, на которой я болтался, и пришла БОЛЬ.

Все, что было раньше — детские сказки. Тело словно порубили на мелкий фарш, разорвав каждый нерв, потом швырнули в кислоту, выкололи глаза, медленно сточили все зубы…

При этом я не терял сознания и как-то соображал. Понимал, весь ужас и безвыходность моего положения. Чувствовал каждый терзаемый орган.

В какой-то момент понял, что лежу на полу, не в силах пошевелиться. Тело — рыхлый мешок с костями, дыхание давалось с трудом. Все остальное — на месте. Тот же зал, холод на груди, и два ненавистных урода... Такэми, очевидно решил остаться и досмотреть представление до конца. Убедиться, что я мёртв. Ну хорошо, пусть ждёт...

Несмотря на нечеловеческую боль, голова соображала нормально. Изощренное издевательство. Несбыточная мечта любого палача. Когда объект пыток осознаёт творящийся ужас.

Мне дали полежать пару минут, затем веревка рванула вверх и тело снова повисло.

— Ты подумал о моем предложении? — негромко пророкотал Хар. — Говори!