- Не смейся, - зловеще провещал Тильдер. - Я слышал, как тетка говорила, что ты у нее следующий на очереди.

- Что?! - Вильдо мгновенно растерял всю свою веселость.- Тиль, что хочешь делай, но отговори ее.

Король потер переносицу и сказал:

- Я знаю, что делать, чтобы твоя тетка оставила вас в покое.

- Что?

- Завтра же оба займетесь законопроектом по сельскому хозяйству. Через три дня жду от вас первые предложения.

Стенания стихли, воцарилась мертвая тишина.

- Эд, ты же это не всерьез? - проговорил Вильдо.

- Всерьез и надолго. Кто не желает - добро пожаловать в цепи брака.

Взглянул на часы, чувствуя, как его заливает холодное спокойствие. Все. Сейчас это произойдет. Встал и направился в тронный зал, а через короткое время началось первое представление дебютанток.

Представление дебютанток закончилось.

Ее среди них не было. Эдгаро бы узнал. Как король продержался весь остаток вечера и потом бал, он и сам не знал.

А отбор невест начался.

***

Еще после того побега у Ниты с опекуном состоялся нелицеприятный разговор. Ей пришлось выслушать немало грубых и обидных слов. В этот раз опекун не сдерживался.

- Как ты посмела рисковать будущим положением?! Ты понимаешь, что могла поставить под угрозу планы, которые выстраивались годами?! - бушевал тогда опекун. - Тебе предстоит стать королевой! А вместо этого ты, как дворовая кошка, только вырвалась на свободу, и тут же умудрилась закрутить интрижку с первым встречным!

- Он не первый встречный, - отвечала Нита.

Тот момент, когда ОН вел ее по темной аллее и держал за руку, поглаживая большим пальцем запястье. ЕГО дыхание рядом, быстрые шаги. Это ощущалось так правильно, Нита готова была идти за ним всю жизнь. Бывает же так, что ты сразу понимаешь - вот он, твой человек, и никого другого не надо.

«У меня здесь экипаж, - тихо говорил он. - Тебя доставят, куда скажешь. А завтра...»

Как жаль! Она не услышала тогда, что будет завтра. Как жаль.

- Надо было лучше запирать тебя!

- Вот именно, - проговорила она, выпрямляясь. - Не надо было запирать меня!

- Я запомню, - прошипел, склонившись к ней опекун. - Отныне до начала отбора невест ты не выйдешь из комнаты! И ты поедешь на этот чертов бал и будешь делать все, что тебе скажут.

Но в назначенный день Анита не поехала на бал.

Потому что к этому времени ее уже основательно тошнило по утрам и начались головокружения. Беременность проявляла себя. Опекун был в ярости и тайно увез ее в имение. Он хотел настоять, чтобы она избавилась от ребенка. Но тут Нита воспротивилась.

- Вы слишком много берете на себя и забываете, кто я. Мой ребенок, не важно, в браке он рожден или нет, станет наследником Ораниена.

Опекуну тогда пришлось отступить. Но с того дня они не разговаривали до самой его смерти. А Нита тайно искала того незнакомца в маске.

***

Прошло семь лет.

***

Семь лет.

Шесть отборов, а в скором времени предстоял еще седьмой.

Его величество Эдгаро, король Шандрии, так и не выбрал себе невесту.

Уже женились и обзавелись потомством и кузен Тиль, и кузен Вильдо, а король так и оставался холостяком. Он сильно изменился, стал собранным и замкнутым, и если прежде частенько старался увильнуть от дел, то теперь управление государством стало его главным занятием.

Еще король по-прежнему навещал благотворительные маскарады старой герцогини Аделаиды Аттельстан, которые та устраивала ежегодно. Только теперь уже не инкогнито. В этот раз он тоже зашел к герцогине. Наверное, он пытался поймать миф, потерянный день, сказку, но он каждый раз искал ее там, на маскараде. Девушку в маске.

- Эдгаро, мальчик мой, - направилась к нему старая герцогиня. - Как я рада тебя видеть!

За прошедшие семь лет ее взгляд стал еще острее, а бюст еще больше вырос, казалось, он скоро будет перетягивать даму при ходьбе.

- Пойдем, посидишь рядом со мной, - потянула она его к креслу. - Расскажешь, как там у тебя дела с сельским хозяйством. А танцы подождут.

Король попытался улыбнуться. Говорил с теткой Тильдера, а сам краем глаза смотрел в зал. Тема была благодатная, о сельском хозяйстве и успехах кузенов можно было рассказывать и рассказывать. Но тут она его перебила, склонилась к нему заговорщически зашептала:

- Кстати, у меня в гостях одна замечательная дама. Она здесь инкогнито, но я хочу ее тебе представить.

Что-то такое пронеслось в его душе. Какое-то невероятное предчувствие. А потом король просто замер.

По залу шла стройная молодая женщина.

Темные волосы, голубые глаза, светло-маренговое платье. Маска... Рядом с ней важно вышагивал мальчик лет шести. Похожий на него, как две капли.

- Принцесса Анита Ораниенская и принц Ораниена Филипп-Август, - прикрываясь веером говорила старая герцогиня Аттельстан.

Но он уже не слышал. Он шел навстречу девушке в маске.

Так же, как и тогда, они удрали из зала на террасу, а оттуда в сад. В ту самую беседку. И все было почти как тогда, если не считать притаившейся под каждым кустом охраны. Все отслеживалось, так что, ни о каком интиме не могло быть и речи. Но сейчас это было не так важно. Главное, что два незнакомца, искавшие друг друга семь лет, наконец встретились.

Уже потом, после того как эти двое вдоволь наговорились...

Нет, предложение его величество сделал сразу! Ошибки прошлого не стоило повторять. А вот потом, когда они вернулись в зал, Эдгаро пытал Тильдерову тетку с пристрастием:

- Скажите, леди Аделаида, но только правду! Когда я спрашивал вас семь лет назад, про некую дебютантку, ЧТО вы мне ответили?! Помните?!

- Да, - миролюбиво согласилась старая дама.

- «Я совершенно уверена в том, что на моем балу никого не было в маренговом платье»! - процитировал король, еще больше возмущаясь

- О, мой дорогой, - лукаво усмехнулась она. - Но ведь ее действительно не было на балу. А то, что в доме она присутствовала тайно... Мальчик мой, надо было правильно спрашивать.

Эдгаро опешил от этой логики. И тут бы разгневаться, но он был слишком счастлив.

***

Седьмой отбор невест был отменен, однако королевская свадьба все-таки состоялась. Его величество Эдгаро, король Шандрии женился на принцессе Ораниена. А юного принца Филиппа-Августа, который был ну очень на него похож, он усыновил. Двор, конечно, терялся в догадках...

Но в мире, как известно, бывают разные чудеса.