Ее первый выход в свет должен был состояться на балу в честь начала отбора невест.

- Ты станешь сенсацией сезона, Нита, - не раз говорил он ей. - Но чтобы успех был стопроцентным, о тебе не должны знать.

Ее привезли заранее из дальней северной провинции, опекун приставил к ней охрану и нанял лучших преподавателей. Все они подписывали договор о неразглашении. Как-то раз Нита спросила:

- Зачем все это? К чему такая секретность?

- Ты не понимаешь, дитя. И не представляешь, какая на отборе невест начнется борьба. В ход пойдут любые, самые грязные методы, чтобы избавиться от конкуренток. А ты должна стать королевой!

Ее опекун выглядел непреклонным, когда он говорил об этом, а его глаза вспыхивали фанатическим огнем. Должна. Это звучало так, будто за ней захлопывалась дверь тюрьмы.

- Но если так, какие у меня могут быть шансы? - спрашивала она. - Ведь там будут первые красавицы королевства?

Он только усмехнулся:

- Запомни, Анита, чтобы выиграть отбор, не нужно быть первой красавицей. Важно только первое впечатление, которое ты произведешь на короля. А дальше я научу. Но ты должна беспрекословно слушаться меня.

И она слушалась. Ее учили постоянно всему, она старалась, не всегда понимая, зачем это ей нужно. Просто, все это было тяжело, и ей даже ни разу не показали портрет короля. А вот так, как лошадь в шорах, бежать к венцу с человеком, которого она никогда не видела, - это было страшно.

Потому, когда Нита случайно подслушала разговор и узнала, что король, возможно, посетит благотворительный маскарад у герцогини Аттельстан,  она решилась.

Как ей удалось выскользнуть из особняка, и как она добиралась до дома герцогини на наемном транспорте, - отдельная история. Она хотела только издали взглянуть на короля. Но все вышло не так, как она рассчитывала.

Уже там, на маскараде, она увидела в толпе двух человек из своей охраны и поняла, что ее ищут. Первой мыслью было спрятаться. Однако гостиная показалась ей ненадежным убежищем, туда в любой момент могли войти. Анита подумала, что сможет отсидеться в саду, а потом незаметно вернуться назад.

Но тут все завертелось.

Буквально ей на голову свалился с террасы молодой мужчина в маске. Он показался ей таким смелым. Наверное, какой-то повеса, оказавшийся здесь тайно. Это было так неожиданно и романтично. Он помог ей спрятаться в беседке.

И там...

Там было темно, на них были маски, и это... Такое бывает раз в жизни. Она не жалела, потому что это было прекрасно. Что будет говорить опекуну, Нита не обдумывала заранее, ведь это будет завтра.

Потом он провожал ее, вел за руку. Он сказал, что у него здесь экипаж и что ее доставят, куда она скажет. А для нее сказка все еще продолжалась. Но все оборвалось внезапно.

Словно тень из темноты появился один из ее охранников и стукнул того мужчину толстенной палкой голове. Нита вскрикнула:

- Что вы с ним сделали! Он же умрет!

- Не умрет, - сухо проговорил охранник. - А вы леди сейчас отправитесь с нами. Ваш опекун очень сердит на вас.

И как Нита не пыталась вырваться, ей не удалось. Она и оглянуться не успела, как ее увез экипаж, два хмурых охранника сидели рядом. Понятно было, что теперь ей вовсе не дадут шагу ступить, и неизвестно еще, во что выльется гнев опекуна. Но Нита сейчас думала только  о том, что стало с тем мужчиной, имени которого она так и не узнала.

***

Наутро шишка на темени его величества еще больше разрослась и постоянно о себе напоминала. Но это не помешало Эдгаро выкроить время среди прочих королевских дел, чтобы встретиться с двумя тайными детективами, сообщить им приметы девушки и приказать разыскать ее.

Двух детективов по следам незнакомки его величество отправил еще утром, а к вечеру он ожидал получить результат. В конце концов, не так уж много девиц из аристократических родов сейчас находится в столице. В том, что его ночная незнакомка аристократка, Эдгаро не сомневался. Ведь дьявол в мелочах.

По мелким деталям, которые невольно отмечает наметанный глаз. По тому, как девушка двигается, как сидит на ней платье, как она носит перчатки. Какая у нее речь. Интонации. Он прекрасно помнил все. Армат цветов, теплые розовые губы, голубые глаза, блестевшие сквозь прорези маски, узкие ладони, тонкий стан. Все это сливалось перед его глазами в единый образ, который в самые неподходящие моменты всплывал перед глазами, заставляя его забываться среди дел и совещаний.

Было и другое, король не мог отделаться от мысли, что девушку кто-то подослал с какой-то тайной целью. Его использовали, и весьма некрасиво. Ему виделись тут интриги и заговоры. И да, черт бы его побрал, больше ни шагу без охраны!

Но даже это не могло загасить того яркого желания видеть ее снова.

Ощущать.

Времени до вечера было достаточно, чтобы перевернуть всю столицу. Однако вечером его детективы явились с пустыми руками.

- Сир, нам нужны какие-то особые приметы. Что-то, что могло бы помочь ее отыскать. Может быть, родинки. Или хромота?

Не было у нее особых примет. Ничего такого Эдгаро не помнил, кроме ощущения свежести. Впрочем, нет.

- У нее был легкий акцент.

- Какой? - детективы тут же переглянулись, один вытащил блокнот, приготовившись писать.

Какой? Он не мог сказать точно!

- Неуловимый, приятный.

Детектив шевельнул бровями и спрятал блокнот, а Эдгаро почувствовал себя глупо. Потому и приказал:

- Продолжайте искать!

- Да, сир, разумеется, будет исполнено. Но мы с уверенностью можем сказать, что среди аристократических семей, находящихся сейчас в столице, девушки, которую вы описали, нет.

- Как это нет?

- Сир, есть юные девицы подходящей комплекции с темными волосами и голубыми глазами глазами. Но все они на тот момент времени находились с семьями. Кто-то дома, кто-то на благотворительном вечере герцогини Аттельстан.

Эдгаро слушал и отказывался осознавать.  Потом наконец сказал:

- Значит, ищите среди горничных, хористок, гувернанток!

- Будет исполнено, ваше величество, - оба детектива поднялись. - Но вы же понимаете, это несколько увеличивает охват. Нам потребуется неделя.

***

Когда и через неделю поиски не дали результата, Эдгаро понял, что придется обратиться за помощью к тетке Тильдера, старой герцогине Аттельстан.

Но прежде, надо было придумать, как это соответствующим образом обставить. Кузен Тиль как услышал, сразу взвыл:

- Эд, я тебя умоляю! Что угодно, только не это! Если она узнает, что мы, что я... О! Мне конец. Ну хочешь, я сам лично перетряхну все будуары?

- Да, - подтянулся встревоженный кузен Вильдо. - Мы вдвоем могли бы.

Вильдегард встал, показав на Тиля, и оба замерли, уставившись на него преданными глазами.

- Вы могли бы, я не сомневаюсь, - проговорил Эдгаро.

Король смотрел на них и видел себя недавнего, беззаботного мотылька, легкомысленно летевшего на огонек приключений. Но последнее приключение здорово подпалило ему крылья. Он мог бы им объяснить, но это было слишком личное.

Сразу, сгоряча, он искал ту незнакомку в маске, потому что злился. Его лишили законного удовольствия, к нему было проявлено преступное неуважение. Однако потом чувства сменились. Теперь он тревожился за нее, ведь она была девственницей. Ему необходимо было найти ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Он готов был кричать на весь мир:

- Где ты?! Отзовись!

Потому что все остальное без нее потеряло остроту и смысл. Теперь Эдгаро смотреть не мог на других женщин. Незнакомка в маске как будто всех «выжгла». И это было не то, что он смог бы кузенам объяснить.