– Мы в город ходили, – сказал Дэн, не отрывая взгляда от стакана.

– В город? Какой ужас! Зачем вас туда понесло?

– Мы игрушки забрали у меня дома, – сказала Лена. – Для детей.

– Для детей, – повторила женщина. – А вы – сами-то кто?

– Мы уже взрослые, – ответил Дэн многозначительно.

– Взрослые… Ну, и что там в городе? Разруха?

– В общем, да. Но люди там живут.

– Люди везде живут. Те, кто выжил…

– А вы не знаете, что произошло?

Этот вопрос задавали все люди друг другу, если встречались впервые, в надежде услышать что-то новое.

Женщина покачала головой и вздохнула:

– Просто отключили свет…

Она посмотрела на ребят, на стакан, который Лена продолжала держать в руке, и сказала:

– Пейте это. У меня очень мало воды в колодце, но если получится зачерпнуть ведром сколько-нибудь – вся ваша.

12. Стена

Ника продолжала бежать, и липкий туман окутывал её всё так же плотно со всех сторон. Неожиданно, с разбегу она врезалась в стену, откуда-то возникшую перед ней. Больно ударив коленку и нос, она отлетела назад и упала на землю. Продолжая смотреть на стену, еле проступающую через серую дымку, Ника, сидя на земле, попробовала отползти назад, опираясь на руки. Но её правая рука соскользнула в пустоту и она, потеряв опору, упала на спину. Голова её беспомощно повисла над пропастью. Ника осторожно перевернулась на живот и заглянула вниз. В этой круглой яме тоже стоял всепроникающий туман, а за ним ничего не было видно. Девушка поняла, что часть площадки, по которой они шли с Тимом, ушла вниз. Края этой площадки были абсолютно ровными, и она подумала, что все это сделали люди. Или не люди… Узкая полоса между стеной и пропастью, на которой она лежала, начала вибрировать и Ника почувствовала, что она медленно начала опускаться. Её куда-то опускают. Наверное, туда же, куда и Тима. Эта мысль вселила в неё надежду. Страх начал рассеиваться, уступив место любопытству. Как ни странно, но чем ниже она опускалась, тем светлее становилось. Ника снова заглянула в яму, и яркий, ослепительный свет так ударил ей в глаза, что она невольно отпрянула. Даже с закрытыми глазами Ника чувствовала этот яркий свет, а перед глазами продолжали плавать цветные круги и змейки.

Ника полулежала на своей крохотной площадке, боясь пошевелиться или открыть глаза. Движение вниз продолжалось. Становилось теплее. «Где мы? Куда мы попали?» – думала Ника. – «Может быть, это – военный объект. Вот влипли! Или шахта космодрома. Неужели мы могли дойти до Казахстана?» Мысли неслись по кругу, и от неизвестности страх снова стал подкатывать с новой силой. Что там внизу? Ника подумала, что так долго опускаться можно только к центру Земли. А центр Земли вроде бы состоит из раскаленного жидкого вещества! Ни от него ли исходит это свечение внизу?! Значит, скоро, она сварится… Мысли, одна «утешительнее» другой, мелькали в голове и не давали ей сосредоточиться. Ника открыла глаза. Она лежала теперь лицом вверх и надеялась увидеть небо. Может быть в последний раз… Но увидела только туман. Всё тот же туман – и сверху и снизу! И вокруг…

Движение прекратилось. Ника ощутила это спиной. Свечение усилилось. Ника приподнялась и села. Туман рассеивался. Она огляделась и увидела, что находится на дне гигантского цилиндра с коричневыми гладкими стенами, уходящими куда-то вверх в бесконечность, а в центре этого образования стоял Тим.

– Тимофей! – Ника вскочила на ноги и побежала к другу. – Тим! Что – это? Я чуть с ума не сошла, когда тебя потеряла!

В это время послышался странный хлопок, и, обернувшись, Ника увидела людей в ослепительно белых длинных одеждах, идущих к ним.

– Тебе не кажется, что все это похоже на то, что мы умерли, – сказал Тим, серьезно посмотрев Нике в глаза. – Люди в белых одеждах после темного тоннеля… Я где-то читал про это.

– Спасибо, утешил, – ответила Ника усмехнувшись. – В общем-то, похоже, конечно, но мне бы такое в голову не пришло.

– А мне вот пришло.

– Вечно, ты что-нибудь ляпнешь, а только потом думаешь!

– Думай, не думай, а они к нам идут.

Люди, а их было трое – двое мужчин и одна женщина, подошли уже довольно близко к молодым людям.

Когда между ними оставалось метров пять, Тим не выдержал и крикнул:

– Вы – кто? Вы – люди?

– Да, – ответил один из мужчин. Он выглядел старше остальных своих спутников. Его волосы были седые.

– Да, – повторил он, – МЫ – люди, МЫ – Первые люди.

– Понятно, – пробубнил Тим, и добавил шёпотом, чтобы услышала только Ника. – Значит мы – последние…

13. Внутри

– Вы съели апельсины? – спросила женщина, обращаясь к Нике и Тиму. Вблизи она оказалась совсем молодой девушкой.

«Может быть даже моложе меня», – подумала Ника.

– Какие апельсины? – не понял Тим.

– Которые росли на дереве в пустыне.

– Съели, – ответила Ника. – А что, нельзя было?

– Можно, даже нужно. Иначе, вы не сможете дальше пройти.

– Куда это, дальше? – заинтересовался Тим.

– Молодой человек, – обратился к Тиму седой мужчина. – Вы очень много разговариваете. Поберегите свою энергию для перехода.

– Какого перехода? – опять спросил Тим, но все на него так посмотрели, включая Нику, что он понял – ответа не будет.

– Следуйте за нами, – сказал мужчина, который до сих пор молчал, и, развернувшись, направился к стене. За ним последовали остальные.

В стене что-то щелкнуло, и незаметная снаружи дверь отъехала в сторону. Все прошли в небольшое светлое помещение, напоминающее кабину грузового лифта. Дверь закрылась.

– В изолятор адаптации? – спросила девушка старшего мужчину.

– Да, только помедленнее.

– Попробуем, – сказала она и нажала одну из кнопок, расположенных на стене.

Ника и Тим переглянулись, и, не сговариваясь, крепко взялись за руки. В кабине появился туман, и Ника ещё сильнее сжала руку друга. Закружилась голова, и она поняла, что теряет сознание. Последнее, что она помнила – её подхватили чьи-то руки.

Очнулась Ника на кровати. Слегка приоткрыв глаза, она увидела, что находится в комнате, похожей на больничную палату. Да и одета она была, как в больнице – в просторную белую длинную до пят рубашку. Ника отметила, что кругом было полно всякой аппаратуры, проводов и шлангов, мониторов и множество других разных вещей, о предназначении которых Ника даже не могла догадываться. Болела голова, а во всем теле была какая-то слабость.

Ника попробовала приподняться на кровати, но это стоило ей огромных усилий. Сердце бешено заколотилось.

«Что это со мной?» – подумала девушка.  «Что они со мной сделали, эти Первые люди?»

– Ничего.

В комнату вошла та самая девушка. Только на ней теперь не было белой накидки, и одета она была в простое бежевое длинное платье. Светлые волосы у неё были собраны в хвост, а большие серые глаза внимательно рассматривали Нику.

– МЫ ничего не сделали тебе плохого. Просто, перейдя временную границу, ты плохо себя чувствуешь.

– Какую границу? – не поняла Ника.

– Временную, границу времени, – улыбнулась девушка.

Ника ничего не поняла, а снова что-то спрашивать у неё не было сил. Но это она не могла не спросить:

– А где Тим?

– Он в соседней комнате и с ним всё в порядке.

Ника кивнула головой и откинулась на подушку.

– Ты хочешь есть или пить? – спросила её девушка.

Ника подумала и ответила:

– А можно апельсин? Только очищенный или порезанный. А то у меня сил не хватит самой это сделать.

– Можно. Сейчас я принесу. Кстати, меня зовут Вера.

– А меня – Ника.

– Я знаю.

– Откуда?

Вера улыбнулась, и ничего не ответив, пошла к двери.

Анализируя проблесками сознания ситуацию, в которую они с Тимом попали, Ника понимала, что место, где они находятся какое-то особенное, и люди, которые им встретились – не простые. Не оставляя никаких вопросов на потом, Ника собрала все силы, приподнялась на кровати и спросила Веру: