— А потом проделывать все то же по новой?

— А потом я пойду разбираться с проблемами, а ты останешься дома. Потому что это может опасно.

— Мне казалось, мы уже пришли к общему мнению, и ты смирился с тем, что я никуда от тебя не денусь. Но, вижу, тебя никак не оставляет в покое эта мысль? — усмехнувшись, поинтересовалась я у Себастьяна. — Бесполезно меня отговаривать. Я все равно не отпущу тебя одного. А разобраться надо. Иначе где гарантия, что какая-нибудь стая быков в следующий раз не разнесет весь дом?

Себастьян скривился. Наверное, я говорила слишком логично, и ему нечего было возразить.

— В любом случае, коровы не информативны. Они животные, а значит, никаких следов разума там нет и быть не может после смерти, — решительно заявил он. — Потому их надо уничтожить.

— Как? Желудями?!

Себастьян ухмыльнулся. Он взял из моих рук первые несколько снарядов, прицелился и швырнул желудем в корову.

Я не успела даже заметить, что произошло. Только увидела, как крохотный предмет вспыхнул в воздухе, превращаясь в огненный шарик, и врезался в прогнивший коровий бок. Животное издало громкий, совершенно нехарактерный и мало напоминающий мычание звук и бросилось прочь, разбрасывая прочь огненные искры. Пламя пробиралось внутрь, охватывало внутренние органы, и корова мычала всё активнее и активнее.

Дым был черный, еще и с отвратительным запахом. Я поморщилась, представляя себе, как долго потом придется отмываться в ванной, чтобы не провонять этим на всю оставшуюся жизнь. Но Себастьяна запах, кажется, сейчас совершенно не волновал. Он вновь прицелился и швырнул следующим атакующим снарядом во вторую корову.

В этот раз бог смерти не был столь меток. Огненные искры рассыпались по цельной шкуре мертвой коровы, оставляя на ней подпалины, но больше никакого вреда не причинили. Пока первое пострадавшее животное рассыпалось в пепел и уже больше не могло на нас нападать, это, казалось, еще больше разозлилось.

Корова выполнила трюк, собственно, для коров недопустимый: встала дыбом и забила копытами по дубу. Эффекта это не возымело, но на меня аж повеяло духом смерти.

Себастьян наклонился вниз и схватил руками тонкую дымную полосу. Я с удивлением наблюдала за тем, как он тянул на себя то, за что, казалось, невозможно было ухватиться. Дым превращался в тонкую паутину, и мужчина выдергивал ее из коровы, сминал в руках, формируя небольшой моток ткани.

— Это энергия смерти, — пояснил он мне, едва не шипя от сверхусилий. — Именно им можно подпитать наш шар и продлить жизнь скелетам.

— Так может, я буду поджигать желуди и бросать? А ты попытаешься вытянуть это?

— Пробуй, — разрешил Себастьян, даже не задавшись вопросом, смогу ли я это сделать. Может быть, он доверял мне и знал, что я не подведу. А может, полагал, что даже если у меня ничего не получится, то я все равно не пострадаю, а желудей вокруг предостаточно, снарядов хватит.

Я набрала целую горсть и, особо не целясь — ведь меткость никогда не была моим коньком, — швырнула на коров. Не зная толком, как управлять собственной магией, просто представила, как загораются крохотные огоньки, а желуди превращаются в угли, способные прожечь дыры даже в плотной коровьей шкуре.

Для верности и лучшего фантазирования я даже зажмурилась. Только отвратительный смрад заставил меня открыть глаза и все-таки посмотреть вниз.

Желудей я бросила достаточно много, чтобы навредить как минимум половине коров. Они все пытались прорваться к дереву, и искры перепрыгивали с одной на другую. Некоторые дымились достаточно сильно, чтобы дух смерти поднялся наверх, и Себастьян смог дотянуться до него и попытаться вытащить.

Я видела, сколько труда понадобилось богу смерти, чтобы выдернуть волшебство хотя бы из одной коровы, но дальше пошло проще. Он сплетал темные нити в единый клубок, и тот все рос и рос в размерах, сейчас превратившись в что-то похожее на футбольный мяч, только черный. Себастьян буквально втягивал в эту черную сферу тонкие нити, и структура колдовства становилась все плотнее и плотнее.

Одна из коров, издав предсмертный стон, тоже не коровий, а какой-то почти человеческий, рухнула, превращаясь в пепел. Такая же участь должна был постигнуть и следующую, и я обрадовалась, понимая, что Себастьяну удалось достичь успеха.

Но рано. Затрещали ветви, и я, вновь посмотрев вниз, узрела, как упрямо лез к нам пастух-мертвец, точно не собиравшийся оставлять в живых своих жертв.

Понадобилось немало усилий, чтобы не завизжать, как той сумасшедшей. Я уже занесла руку, чтобы швырнуть горсть пылающих желудей прямо в лицо противнику, но Себастьян вовремя поймал меня за запястье.

— Не надо! — предупредительно воскликнул он. — Атакуй тех, кто внизу. Коров. С этим сам разберусь.

Я нахмурилась, но решила, что не буду спорить. Вместо этого сыпанула своими импровизированными снарядами в столь приметные коровьи цели, надеясь, что все-таки в этом сражении смогу достигнуть успеха.

Мне повезло. Огонь легко догонял коров. Тем более, теперь, когда их стало меньше, а передвигаться им мешали уже не столь активные трупы поверженных собратьев, коровы не так легко уворачивались от желудей. Мне в какую-то секунду вообще показалось, что битва выиграна. Себастьян умело поймал последнюю тень, отлетевшую от коровы.

Но ликовать было рано. В ту секунду, когда я была готова издать победный клич, мертвец цепкими, скользкими пальцами уцепился мне в правую ногу. Поскольку одной рукой он держался за дерево, то за левую ногу попытался ухватиться более надежным инструментом — зубами.

Я лягнула его изо всех сил, пытаясь освободиться. Получилось не очень хорошо; держали меня крепко, еще и нагло пытались стянуть обувь. Понимая, что босой стану совсем уж беззащитной, я швырнула в мертвеца уже обычными, не зажженными желудями.

Один из них попал ему аккурат в рот. Зубы перемололи желудь так, как будто он был всего лишь сахарной конфеткой. Я испугалась, примерно представляя, что это существо сделает с моей ногой, но в последнюю секунду перед укусом мертвец, кажется, познал всю несъедобность сожранного растения.

Он отшатнулся и сплюнул. Вниз полетели, кажется, зубы. Желудь все-таки оказался покрепче, чем рассчитывал на то мой дорогой мертвый друг.

— Сделай что-нибудь! — обратилась я к Себастьяну. — Слышишь?

Но бог смерти был слишком увлечен своим занятием. Он сжимал в руке что-то напоминающее огромный светящийся шар. Удивительно, но свечение было какого-то серого, землистого оттенка. Я запоздало осознала, что в руках у него та самая энергия смерти.

Себастьян прошипел какие-то несколько слов, и мертвец вмиг потерял ко мне интерес. Теперь он повернулся к Себастьяну и смотрел на шар в его руках с плохо скрываемым интересом. Было понятно: он намерен немедленно завладеть предметом, и никто, а мы в том числе, не должны встать на его пути. Жадность, сверкавшая в до того совершенно безжизненных глазах ходячего трупа, была просто неописуемой. Он щелкал зубами, тянул к шару руку…

Себастьян не стал спорить. Вместо того, чтобы пытаться уберечь предмет от противника, он наоборот уверенным щедрым жестом сунул его мертвецу в руки. Тот уцепился пальцами в липкую поверхность шара и, не удержавшись, полетел вниз.

— За ним, — велел Себастьян. — И желательно быстро.

Мне не надо было повторять дважды. Желуди вокруг уже закончились, мертвые бегающие коровы превратились в не менее мертвых, но зато лежащих, а ходячий труп, рухнув на спину, все пытался встать. Шар прилип к его рукам, да так крепко, что оживленец все не мог его от себя отцепить.

Завидев нас с Себастьяном, таких близких, всего в метре от него, труп зарычал. Он попытался принять боевую позу, чтобы броситься в атаку, но тщетно. Как ни изгибался, ни изворачивался, все равно не смог избавиться от предмета в своих руках. Шар же, просто огромный, оказался отличной страховкой.

Тогда мертвец, кажется, осознал, что ему не победить. Воровато оглянувшись и покрутив шаром, он издал короткий рык и бросился прочь.