— Да? — изогнул брови Рене. — В таком случае, я тебя удивлю: ты сидишь на чужом месте.

— Почему это?

— Потому что, — заговорщицки прошептал он, — никто меня статуса бога красоты и искусств не лишал, Селена.

Женщина заметно помрачнела. Я просто-таки видела, как разлетается на кусочки ее былая уверенность.

— Ты стал Истинным, — промолвила она слегка подрагивающим голосом. — Разумеется, ты больше не мог выполнять прежние обязанности…

— Ну что за условности! Где написано, что Истинный не может занимать должность одного из богов? — закатил глаза Рене. — Мы ведь живем не в те древние времена, когда это слово что-то значило. Обычная должность! А что Истинные привыкли ровным счетом ничего не делать, ну, кто ж им судья? Я лично не представляю себе жизни, в которой буду просто проводить день за днем в праздном шатании по миру и попытках строить козни. Продлевать бессмертие? Смешно. Оно не нужно мне и даром, но, раз уж досталось, надо использовать его хоть с минимальной пользой.

Было видно, что Селена не соглашалась с мнением Рене. Если б ей кто дал бессмертие или хотя бы долголетие, подобное тому, что имеют Истинные, уж она придумала б, как им распорядиться! Вот только судьба почему-то не спешила делать столь щедрые подарки и не считала Селену достойной.

Разумеется, она злилась.

— И очень жаль, — прошептал Рене, — что тебе не хватает мудрости для понимания: даже если Верховный, Хранитель Времени, не сидит на хрустальном троне, водрузив десятикилограммовую корону на голову, и не рассказывает о собственном всесилии, у него однозначно достаточно внимания для того, чтобы лишить тебя твоего невероятно важного звания. Зачем Канцелярии богиня мудрости?

— А кто же будет руководить аналитическим отделом, — Селена буквально слетела со своего кресла, — если ты меня прогонишь? Или у тебя на примете так много одаренных, которых можно позвать на эту должность?

Во взгляде Рене мелькнуло нечто странное, смутно напоминающее грусть или тоску. Вероятно, его совсем не радовало подобное состояние магии. Я подозревала, что проблема все в том же балансе — благодаря Матильде мир расшатался до такой степени, что для его восстановления придется потратить не один год.

Или даже не одно десятилетие.

Ведь если бы у Рене были достойные замены, он давным-давно разогнал бы канцелярию и работал с нормальными, адекватными людьми!

Но он не позволил себе ни малейшего проявления эмоций. Вместо этого — спокойно улыбнулся и проронил:

— Руководить аналитическим отделом буду я.

Селена помрачнела.

— А твою должность мы пока упраздним, — продолжил он. — Богиня мудрости не выполняет ровным счетом никаких полезных функций. Каков итог? Она просто нам не нужна.

— Но…

— Не нужна, Селена.

Женщина сжала руки в кулаки.

— Это непорядочно!

— Это вынужденные меры. Уверен, после того, как баланс придет в соответствие, мы сможем найти кого-нибудь на твое место и придумать новые обязанности. Но пока что я не вижу никакого смысла в нашем сотрудничестве. Ты свободна.

— Но так нельзя!

— Кто тебе сказал, что так нельзя?

Она едва не зашипела от раздражения.

— Ты об этом пожалеешь, — выпалила Селена. — Если будешь держать вокруг себя такую, как эта твоя… сестренка, ты думаешь, долго продержишься при власти? Очень в том сомневаюсь! Выгоняя меня и прочую старую гвардию с работы, ты сам скатываешься ко дну!

Рене спокойно обошел кресло и опустился в него. Все в нем — и выправка, и играющая на губах улыбка, и прищур синих глаз, — выдавали какое-то удивительное, почти королевское влияние. Я б не удивилась нисколечко, если б сейчас Рене взмахом руки просто вышвырнул Селену прочь из зала, но он всегда был образцом сдержанности и спокойствия, по крайней мере, пока его не доводили до исступления.

— Ты свободна, Селена, — он не позволил себе опуститься до оскорблений или даже до презрительного тона. — Если для богини мудрости появится достойная работа, разумеется, я обращусь к тебе, и тогда мы продолжим наше сотрудничество. А теперь иди.

Она не нашла в себе силы спорить. Должно быть, влияние Рене оказалось достаточным, чтобы женщина только издала короткое фырканье, больше напоминающее звуки отчаянья, и просто вылетела прочь, напоследок задев меня плечом.

Стоило двери за нею захлопнуться, Рене придвинулся к столу, сложил руки на деревянной поверхности и уткнулся лбом в изгиб локтя.

— Кто б знал, — пробормотал он, — как они меня достали! Гнать их отсюда надо поганой метлой! Но как ты погонишь, если новых еще поди найди? Эти могут хоть что-то!

Я быстро пересекла разделяющее нас расстояние, обошла стол и осторожно коснулась волос Рене, успокаивающе провела ладонью по его голове. Признаться, я не знала, имею ли право на такую вольность, но брат не сопротивлялся.

— Мы со всем справимся, — пообещала я ему. — Как бы ни было сложно. У меня тоже не лучшие подчиненные, но даже от них может быть польза. К тому же, после увольнения Селены, уверена, большинство задумаются над своим поведением и уже не рискнут так активно и открыто противостоять тебе. И… Неужели найти новых действительно так трудно?

— Понятия не имею. С магией нынче туго, — честно ответил Рене, расправляя плечи и поднимая на меня взгляд. Потом перехватил мою руку и крепко сжал пальцы. — Слушай… А сколько у тебя осталось всего купидонов?

— Которые со стрелами? — я грустно вздохнула. — Около десятка. Но они справятся! Нарастят темп… Я более чем уверена, что мы сможем…

— Эдита, — прищурившись, промолвил Рене, — а ты не хотела бы набрать новых?

— Новых?

— Конечно! — воскликнул он. — Смотри. Для купидонов более важно призвание и желание творить добрые дела. Силу им дает в первую очередь богиня любви — а уж у тебя-то этого хватает! Но самое главное в другом. Мы покажем всем, что кадровые изменения возможны. У тебя появятся те, кто может полноценно работать. Откуда ты берешь стрелы?

— Отливаю сама.

— Вот. Значит, этим тоже займутся новые сотрудники, — Рене явно приободрился. — Мы сможем все наладить, Эдита! Главное не опускать руки и продолжать трудиться. Ну что? Рискнем? Попробуем нанять на работу кого-то?

— Думаю, — вздохнула я, — нам придется провести целый кастинг. И не факт, что найдутся желающие…

— Найдутся, — твердо промолвил Рене. — Это я тебе гарантирую.

Глава тридцать третья

Что ж, я зря сомневалась в словах Рене. Желающие занять должность купидона выстроились в целую громадную очередь. Лабиринт, даром, что был помещением весьма крупным, оказался полностью забит всевозможными будущими кандидатами на роль купидонов. Рене, надеясь упразднить сложившуюся традицию, что сей труд выполняют лишь парни, разрешил и девушкам участвовать в кастинге, но представительниц прекрасного пола все же было поменьше.

Вот только, в любом случае, короткое объявление, в котором очерчивались примерные обязанности купидонов, их будущая зарплата и обещание выдать служебные крылья, оказалось слишком заманчивым.

— Мы вам позвоним, — наверное, в сотый раз за сегодня сообщила я очередному кандидату.

По расчетам Рене, купидонов требовалось около полусотни. Десять у меня уже было. За прошедший месяц они доказали, что способны не только выполнять, а и перевыполнять план, быть надежными сотрудниками и в какой-то момент даже дойти до повышения — занять должность кого-то из богов. Но, хотя тот же Лиам, самый юный из всех купидонов и обладатель самых ярких крыльев, умудрялся за день одарить любовью более десяти человек, их стараний было недостаточно.

Карта баланса выравнивалась очень медленно. По стране все еще расползались темные пятна, и Рене утверждал — если все удастся выровнять, разнарядок окажется гораздо больше. Мир приходится очищать от тьмы постепенно.

— Я получу должность? — поинтересовался у меня мужчина.

Я скептически осмотрела его. Сорок семь лет, никаких способностей к магии, вес больше центнера… Какие крылья?! Купидоном можно было стать вне зависимости от возраста — хотя мы все же поставили ценз старше четырнадцати, совсем уж детям не стоит принимать участие во взрослых делах, — но человек должен быть чист душой!