Играет, стервец! Хорош, ничего не скажешь, но нам палец в рот не клади — что не прожуем, то покусаем.

— Итак, мы встретились с вами затем, чтобы обсудить один щекотливый вопрос, который напрямую касается вас. Присаживайтесь, — указал он жестом мне на кресло.

— Разве? — спросила, пытаясь грациозно присесть. Щеки уже болели от наигранной улыбки. — Мне казалось, что дело касается вашего брата. Вы хотели помочь мне победить в отборе…

— То есть говорим начистоту? — улыбка тут же стерлась с его лица. Без этой смешливой физиономии Верс еще больше стал похож на старшего брата.

— Не люблю терять время на то, чтобы ходить вокруг да около. Я собираюсь победить. С вашей помощью или без нее.

— А кто вам сказал, что я буду помогать вам?

Вот теперь и моя улыбка увяла. А зачем я тогда сюда пришла, если он не собирается мне помогать?

— Вы сейчас шутите?

— Нисколько, Месси. Я позвал вас не для этого. — Мужчина устрашающе навис надо мной, опираясь руками о подлокотники, а голос его стал в разы холоднее, вынуждая меня вжаться в мягкую спинку. — Откуда вы к нам прибыли, Месси? Я хочу услышать правду.

Страх оплел сердце, пробежал колкими мурашками по спине. Я ощущала влияние. Чужеродное влияние, которое давило с такой немыслимой силой, будто собиралось сделать из меня лепешку. Воздуха не хватало…

— Говори. Говори!

Да я сейчас от страха кони двину, какой там говори! Ощущала, будто чужая костлявая рука сжимает мое горло. Не вырваться, не убежать.

Не пыталась отвести взгляд. Сидела и молчала, ожидая, когда ему надоест. Подавляла кашель, чтобы ничем не показать страх, чтобы понял: со мной так нельзя.

— Вот мне интересно, — отодвинулся от меня мужчина, и давление тут же пропало, а я смогла неслышно вдохнуть желанный воздух. — Вы слишком бесстрашная или слишком гордая?

— Я слишком пуганая, — прохрипела и все-таки закашлялась. — А еще со мной можно нормально разговаривать. Собственно, умные люди так и делают. Разговаривают, если хотят что-то выяснить.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Воды?

— Только если в ней не будет сыворотки правды или яда.

— О, вы и в таком разбираетесь? — налив из графина воды, мужчина подал мне стакан. — Вы занимательная особа, Вероника. Хотите беседу? Отлично. Только не забывайте, что там, за дверью, вас уже ждут гвардейцы и только от вас зависит, поведут ли они вас в подвальные камеры или в вашу комнату.

— Знаете, я предпочитаю третий вариант.

Молчание затягивалось. Верс пытался взглядом просверлить во мне дыру, видимо, ожидая, что я сейчас же начну вываливать на него всю правду. Все-таки что-то такое было подмешано в эту воду, делая ее сладковатой, но ничего интересного или непонятного я в себе не ощущала.

— Ну? — весь подобрался Верс.

— Если мы ждем, пока на меня подействует водичка, то она не действует.

Мужчина усмехнулся и присел в кресло напротив меня.

— Хорошо. Чтобы вам было легче, я начну сам. Итак, королевства под названием Ад не существует ни на наших землях, ни на каких-либо других, а значит, вы соврали. Более того, судя по всему, вы умеете противостоять чужой магии, раз на вас не подействовало зелье правды, а от моей силы вы даже не поморщились, хотя уже должны были валяться на полу и умолять меня прекратить…

То, что у этого типа большое самомнение, я уже поняла, но волновал меня другой вопрос. Он сказал, что я могу противостоять магии и его силе, только вот я-то почему об этом не знаю? И как включать эту штуку? Хорошо бы узнать, но если я скажу ему, что понятия не имею, о чем он, то все равно не поверит. Так стоит ли?

— Самое интересное, что я знаю, как вы попали к нам, — ответил он будто между прочим, а я в неверии подняла взгляд. — Но мне нужно знать откуда.

— Давайте правду за правду, — сдалась, понимая, что не уйду отсюда, пока не узнаю, как попала сюда. — Вы мне говорите, как я попала сюда, а я вам отвечаю откуда.

— Хорошо. — Верс даже не моргал, так пристально вглядывался в меня. Знаю я этот взор. Он собирался уличить меня во лжи. — Моррей перенес вас сюда старинным заклинанием.

— Но почему он злится на меня, если сам перенес? — возмутилась я, стараясь подавить в себе гнев.

Вот, значит, как. Это Темному гаду я должна сказать спасибо за свои приключения. Каков подлец! Вызвал, чтобы переспать со мной, а теперь, значит, не нужна! Все… Месть моя будет страшной. Эгоист! Вырвал меня из моей жизни, чтобы… А для чего? Ему что, своих девушек мало было? Вон полы перед ним часто протирают, так меня-то за что?

— Это уже второй вопрос. Вы обещали ответ.

— У меня нет подтвержденных данных, но я предполагаю, что прибыла к вам из другого мира, — все же выговорила, будто в ледяную воду окунулась.

Мужчина задумался. Он смотрел куда-то в стену и молчал, пытаясь переварить то, что услышал.

— Какие у вас планы?

— Сначала ответьте на мой второй вопрос, — насупилась я.

— Хм… Моррей злится, потому что заклинание дало сбой. Вы должны были прийти к нему три раза, но по какой-то причине остались здесь. И раз уж вы остались здесь, я хочу знать, какие у вас планы.

— Выиграть отбор, — ответила, не задумываясь.

— А зачем вам его выигрывать? Вы действительно думаете, что, выиграв отбор, станете Императрицей и супругой Моррея? — его смех стал каким-то неприятным.

— А разве нет?

Я окончательно перестала что-либо понимать. Каждая реплика Верса сбивала меня, путала мысли. Мне нужно было как следует обдумать услышанное, и желательно в одиночестве.

— Не смешите меня. Императорские отборы проходят каждые три месяца. Каждые три месяца появляется та, которая проходит все испытания и считает, что вот-вот завладеет троном.

— Каждые три месяца? Вы их съедаете, что ли? — ужаснулась, красочно представляя, как оба брата делят прожаренную девичью тушку с яблоком во рту.

— Нет. Все они живут в северном крыле и ждут, что когда-нибудь Моррей женится на одной из них.

Я прямо-таки услышала, как моя челюсть с грохотом упала на пол. Я отгоняла от себя мысли о гареме, а выходит, зря. Атас! И что теперь делать?

То есть он меня вызывал на три дня, как того самого джина, чтобы порезвиться, а я ему все планы сломала. А теперь еще, даже если я выиграю отбор, то он меня просто поселит к остальным,

которые сидят в очереди и ждут своей старости. Отлично! Просто замечательно! Да чтоб ему там всю ночь икалось!

— Я хочу попасть обратно в свой мир, — заявила, уже не пытаясь скрыть злость. В эту минуту, именно сейчас, я понимала, что ненавижу Моррея. Он не стоит того, чтобы я за него боролась. Он не стоит моей симпатии. — Вы мне поможете?

— А вы сделаете мне массаж? — вопросил он лукаво.

— Если такова ваша цена…

Поднявшись, я обошла кресло, в котором сидел мужчина, и положила свои руки ему на плечи. Мягко разминала каменные мышцы, надавливала на точки на шее. Верс мурчал, как самый настоящий котяра, разве что не вибрировал. Тихонько постанывал, когда мои пальцы запутывались в его шевелюре. Я старалась как никогда. Если от этого зависит мое возвращение домой, то я приложу все усилия. Пусть руки будут болеть, пусть пальцы перестанут гнуться, зато я выберусь отсюда и больше никогда не увижу Его Темнейшество.

Действительно Темный. Гадкий, мерзкий, эгоистичный! В груди что-то оборвалось. Боль растекалась вместе с кровью, затапливая, удушая. Сердце болело. Глаза щипало от слез, но я изо всех сил удерживала их в себе. Никто не увидит моих слез. Хватит! Жизнь уже потопталась на мне с лихвой.

— Так что? Вы поможете мне вернуться обратно? — спросила, отступая.

Передышка дала мне время прийти в себя, собрать в кулак всю волю и решительность.

— Я подумаю, — усмехаясь, ответил этот тип.

Еще один мерзавец. Такой же, как и его брат.

— Но я сделала массаж!

— А кто сказал, что я помогу вам, если вы сделаете мне массаж? Дверь открыта, — кивнул он на тайный проход.