— Я и не обижаюсь. Слишком хорошо знаю вас, чтобы обижаться на каждый пустяк. Я могу идти?

— Идите.

Дверь за женщиной закрылась, а я вновь углубился в чтение. Теперь не пролистывал побочные эффекты, а читал внимательно. Мало ли, а вдруг есть возможность, что на Темные Земли сегодня вечером обрушится огненный вихрь? Конечно, такого быть не могло, а иначе бы я знал, но немного помечтать хотелось. В конце концов, этим вечером я снова увижу свое наваждение, и чует Тьма, ничего хорошего эта встреча не принесет.

Верс появился на пороге моего кабинета спустя долгие десять минут. Ожидая его, я убивал время, играя с Тьмой. Катал мягкие мохнатые комки по столу и думал. Думал, что делать дальше.

Даже если удастся выяснить, каким образом мое наваждение обрело постоянную форму в этом мире, то ответ на главный вопрос я получу навряд ли.

Как избавиться от нее?

Развеять Тьмой? Сам себе не прощу. Заточить в темнице? За что? Хотел бы я точно знать, настоящая ли она. Тогда многие вопросы растворились бы сами собой.

— Ты звал меня, брат? — Верс улыбался.

Его неопрятный вид говорил о том, что эту ночь он снова провел не один и, скорее всего, не у себя в покоях. На вчерашней измятой рубашке не хватало пуговиц, а из ворота выглядывал отчетливый след от ногтей.

— Ты заставил меня ждать. — Смяв Тьму пальцами, указал рукой на свободное кресло.

Я внимательно следил за его поведением, но ничего странного не примечал. Верс не нервничал, а, скорее, наоборот — был расслаблен и весел.

— Я пришел сразу же, как только меня позвали. Случилось что-то серьезное? — улыбка угасла, а брат придвинулся ближе, показывая тем самым, что собирается меня слушать.

— У меня есть задание для твоих гвардейцев. На все время отбора минимум двое из них должны быть приставлены к одной из невест. Покидать комнату она может только в том случае, если разрешение получено от меня напрямую. Никаких прогулок по замку и замковой территории, никаких гостей, никаких собеседников. Только общие трапезы и этапы отбора. Все ясно?

Я посчитал, что такие жесткие рамки положительно скажутся на моей проблеме. Вопервых, так я буду спокоен за замок и его обитателей. И да, за эту странную девчонку. Вовторых, чем меньше она будет видеть и знать, тем лучше. Если она шпионка, придется применять и не такие кардинальные меры, как бы того ни хотелось.

И последнее: я не хотел, чтобы Вероника угодила в лапы одного из ухажеров. Любую даму можно соблазнить, владея определенными знаниями, и на ее счет я не обманывался. Неприятно будет осознать, что твоя идеальная женщина идеальна для когото еще.

— Я прошу прощения, Ваше Темнейшество, но не подскажете ли вы, с чем связаны такие вздорные ограничения? Никак к нам в замок все-таки попала дама, с первого взгляда завоевавшая ваше сердце? — смешливо прищурился брат. — Или не сердце?

— Верс, мне не до смеха. Дама, которую ты вчера видел в моих покоях, этим утром никуда не исчезла, а наоборот, обрела форму. Вполне возможно, что кто-то воспользовался информацией о заклинании в свою пользу… Или это заговор… Или…

— Или ты крупно попал, брат, — расхохотался этот негодник. — Говорил же, давай сначала на мне попробуем. Но нет, Моррей — старший, Моррей знает лучше.

— Не начинай, без тебя тошно. Теперь не знаю, что с ней делать. Уже объявил, что будет четвертой невестой на отборе, но эта идея мне вообще не нравится.

— Я не понял, что тебя не устраивает? Ты сам хотел идеальную женщину.

— На три дня.

— У любой магии своя цена. У этого заклинания такая, так наслаждайся этим.

— А если она пропадет?

— Так с этого и нужно было начинать, Моррей. Но лично я в этом проблемы не вижу. В крайнем случае, можешь отдать ее мне…

— Не дождешься. Я еще не выяснил, не шпионка ли она. — Устало откинувшись на спинку кресла, положил руки под голову и воззрился на потолок. Чернильно-черный потолок. С серебристыми вкраплениями.

Раньше его вид всегда меня успокаивал, но, видимо, не сегодня. Вероника… Что же делать с тобой, наваждение? Хочется схватить, сжать, скрыть ото всех и одновременно знать, что ее на самом деле нет. Нет слабости, достойной Императора Темных Земель. Уж лучше бы на самом деле была шпионкой.

— Предполагаешь участие Гранатового Королевства? — брат тоже уселся удобнее. Я отметил, что его веки сонно закрывались.

А вот нечего ночами шляться по гостевому крылу.

— Не исключаю. Они что-то замышляют — это совершенно ясно, но их ли рук это дело, точно сказать не могу.

— А если допросить? Тьмой?

— Оставь эту идею. Я не хочу, чтобы она сошла с ума.

— Все-таки не безразлична… — довольно протянул Верс, уже даже не пытаясь открыть глаза.

— Иди-ка ты спать, дорогой брат. Только гвардейцам передай наказ да образ. — Махнув рукой, выпустил Тьму. Она покорно ластилась к коже, а я собирал по памяти четкий портрет.

Зеленые глаза — такие чистые, яркие, словно ненастоящие. Их цвет походил на то, какой бывает молодая трава на полях или первые листья на деревьях. Пышные веера ресниц. И волосы — темно-русые, ближе к коричневым. Настолько мягкие, что ими хочется укрыться. И губы — очерченные, пухлые, сладкие. И скулы, к которым жаждешь прикоснуться костяшками пальцев.

— Держи.

Верс забрал портрет. Лишь хмыкнул, оценив мою работу, но промолчал. И правильно сделал. Я пытался откинуть мысли о шпионаже, но они приходили, не спрашивая. Если в этом вновь замешано Гранатовое Королевство, как есть спалю к Тьме, не щадя никого. Такое — даже для меня слишком.

Я еще помнил, как после смерти отца они пытались захватить трон, подмяв под себя вдовствующую Императрицу. Гранатовый Король почти заключил договор о браке. Тогда мне вовремя раскрыли глаза, и из мальчишки мне слишком быстро пришлось стать мужчиной.

Своими руками я показательно казнил заговорщиков на центральной площади, чтобы другим неповадно было. Я рано повзрослел, рано взошел на престол, но нисколько не сожалел об этом. То, что мне удалось сохранить Империю, — это не чудо, а исключительно моя заслуга и поддержка подданных. Тогда народ сплотился общим горем, и никому не хотелось междоусобной войны, но чует Тьма, в этот раз ее не избежать.

Глава 8. Вероника

Литта появилась в комнате ровно в тот момент, когда я только-только удобно устроилась на кровати с целью придумать очередной гениальный план. Точнее, сперва в спальне появилась не служанка. Изначально в дверь вплыло платье. Это лишь через пару секунд я смогла разглядеть за ним девушку. Как она его до комнаты доволокла — загадка.

Понимая, что мозгоштурм придется отложить, поспешила подняться на ноги, чтобы освободить место, куда бы, как я понимаю, можно было припарковать мой наряд на сегодняшний вечер.

Интересно, как в нем вообще перемещаться? Там одних подъюбников на целую компанию хватит…

Несмотря на то, что Литте, без сомнения, было тяжело, укладывать наряд на кровать она не торопилась. Она осматривала комнату, видимо, в поисках еще какого-нибудь подходящего места.

Ну да, конечно, на пути к кровати аж целая я стою. Не приведи бог сожру грешным делом. Бред какой-то!

С каждым новым обстоятельством, которое всплывало, мое желание задержаться в этом мире становилось все меньше и меньше. Такими темпами совсем скоро оно и вовсе уйдет в минус.

Девушка смирилась не сразу. До последнего с надеждой смотрела на шкаф, как будто он каким-то чудесным образом мог расшириться.

Ситуация раздражала уже не на шутку. Знаете, ощущать себя чудовищем, не являясь им на самом деле, не слишком-то приятно. Наверное, именно это ощущение и заставило меня вести себя подобным образом.

Я ведь пыталась общаться нормально, но не получилось. Значит, пойдем другим путем.

Вспомнив, что невеста тут все-таки я, а Литта, как бы это странно ни звучало, служанка, вернулась на кровать и села, сложив руки на груди.

С девушки в этот момент стоило картину писать. «Последний миг кролика перед тем, как его проглотит удав» или что-нибудь в таком духе.