"Все предрешено", — шептали они, смеясь, скалясь, сливаясь с тьмой.
"Ничего не изменить", — кричали, стонали, плакали.
В реальность меня вернул осторожный, но достаточно настойчивый стук в дверь.
Вздохнув, я обратился к Тьме, которая тут же послушно заползла обратно, забурлила горячей смолой в груди, позволяя мне открыть глаза.
Как долго я просидел, погрузившись в себя? Сколько прошло времени? Час? Два?
Взглянув на стол, я заметил, что книга исчезла. Решил оглянуться и тут же обнаружил ее среди прочих в шкафу.
Ответ на вопрос, не заданный вслух, был предельно ясен.
— Да? — стараясь избавиться от стремительно растущего недовольства, посмотрел на закрытую дверь.
— Ваше Темнейшество, я бы никогда не побеспокоил вас, но…
Один взмах рукой, и створки послушно распахнулись перед стариком Эгнессом. Пожилой мужчина заметно нервничал, а это означало только одно: произошло что-то странное. Что-то очень странное.
Учитывая его опыт и исполнительность, а также знание, насколько я не люблю, когда меня беспокоят по пустякам, не стал задавать лишних вопросов и сразу перешел к делу:
— Что случилось?
— Кажется, у нас есть некоторые трудности, связанные с новоприбывшими девушками.
Только этого еще не хватало. Настроение и так оставляло желать лучшего.
— В чем конкретно они заключаются? — с трудом сохраняя остатки терпения, спросил я. Эгнесс был не тем человеком, на котором стоило вымещать злость, но, если он продолжит тянуть время, беды не миновать. — Хотя, по пути расскажешь.
Пожилой мужчина покорно кивнул:
— Пройдемте к комнатам невест, Ваше Темнейшество.
Просьба старика меня совершенно не порадовала. Меньше всего сейчас хотелось решать внезапно возникшие проблемы с этим отбором.
Я шел по коридору, а Энгесс следовал за мной. Я прекрасно слышал девичьи разговоры. Они обсуждали какую-то ошибку и даже не пытались скрыть возмущений. Их недовольные реплики бились о каменные стены и разлетались эхом по коридорам. Совсем страх потеряли.
— Я никак не могу разобраться без вашего участия, Ваше Темнейшество. Это что-то из ряда вон выходящее, — проговорил старик и еще тише добавил: — К нам приехали сразу четыре невесты.
Естественно, я не подал виду, но ситуация на самом деле была странной. По традиции в замок приезжают девушки из трех королевств. Лучшие, прошедшие жесткие отборы у себя на родине, готовые ко всему. Практически ко всему.
Правилам отбора невест несколько веков, и, не считая небольших деталей, они всегда оставались неизменными. За время своего правления я успел изучить эту тему вдоль и поперек, и на это были весомые причины.
Так вот, ни слова про иное количество кандидаток там не упоминалось.
— Разберемся. — Оглядев трех дев, потупивших взор, обернулся к старику. — Ты говорил о четырех.
— Так четвертая уже заняла одну из спален, — указал он на комнату, неподалеку от которой мы остановились.
На ту самую комнату, куда несколько часов назад я отнес свое наваждение.
Сделав шаг к дверям, неверяще толкнул незапертые створки. Вошел в спальню, испытывая при этом совершенно странные ощущения, словно провалился куда-то за грань реальности. Я даже не заметил, как сократил расстояние до кровати.
Она дышала. Спала. Четкая, настоящая. Не призрак, не магия, не волшебство. Я видел ее, не ощущая при этом никаких чар. Немыслимо!
Рассвет давно занимал небо, а она все еще была здесь. И самое главное, ее видели другие.
— Месси, — негромко окликнул Эгнесс. — Месси, прошу прощения…
Сонно приоткрыв веки, она в непонимании посмотрела сначала на меня, а потом и на старика. Девицы зайти не решились.
Эффектно приподнявшись на локтях, а затем и вовсе сев, словно специально при этом демонстрируя свою идеальность, она сонным взглядом своих манящих зеленых глаз сперва осмотрела комнату, а уже потом вновь вернула внимание ко мне.
Я не знаю, что на меня нашло, но недоумение резко переросло в злость. Хватило одной искры, чтобы пламя негодования, затушить которое теперь не было ни единого шанса, вспыхнуло в полную силу.
— Что ты здесь делаешь? — ярость захватила сознание, заняла голову.
Наваждение.
Она не должна быть здесь! Это просто невозможно!
И у меня нет ни единого хоть сколько-то адекватного варианта, чтобы даже самому себе объяснить ее присутствие.
— Сплю, Ваше Темнейшество, что же еще? — ответила она, улыбаясь. Заглянула прямо в глаза — воинственно, не скрываясь, словно бесстрашно бросала вызов.
— Простите, Месси, но не могли бы вы уточнить ваше имя и рассказать нам, из какого именно королевства вас сюда послали? — задал вопрос старик, пока мы буравили друг друга взглядами.
— Как, вы разве не знаете? Мое имя Вероника, — проговорила она. — Вы меня огорчаете. Я искренне полагала, что организация у вас на высшем уровне, а тут…
Она замолчала. Что за представление решила устроить? Даже Эгнесс, на протяжении многих лет отвечавший за хозяйство, воспринимал сказанное девицей как нечто очень похожее на правду. Он что-то обдумывал, судя по виду, кажется, искренне полагая, что где-то в приготовлениях действительно была допущена ошибка. Однако Наваждение реакция старика не интересовала.
Она отвечала именно мне, не отводя прямой взгляд. Смело, дерзко, серьезно. Лицо ее изменилось в доли секунды. От прежней улыбки, игравшей на губах девушки, не осталось и следа:
— Я прибыла к вам из Ада. И намереваюсь остаться здесь навсегда.
Навсегда?! Да что она себе позволяет?!
Кто она, разрази меня Тьма, такая?!
Глава 6. Вероника
Пока старик пытался сообразить, что здесь происходит, Темный Принц вполне успешно прожигал во мне дыру взглядом (не сомневалась, что еще немного, и ему это удастся). Девицы за дверью продолжали тихо, но недовольно перешептываться. Мне оставалось лишь ждать.
Ждать и размышлять над произошедшим, изо всех сил стараясь не выдать злость. А ее во мне было хоть отбавляй.
Что ты здесь делаешь, значит?!
После всего, что произошло. После всех чувств, эмоций. Что, блин, я здесь делаю?!
Видимо, теперь приношу неприятности и устраиваю трудности. Да, именно этим я и планирую заняться. До последней секунды, пока меня, наконец, не вышвырнет из этого идиотского мира!
Ощущение на душе абсолютно гадкое. Я чувствую себя и преданной, и использованной. Вот, значит, как все на самом деле?! Добился цели, получил мое тело — да что там тело, прошлой ночью Его Темнейшеству удалось завладеть моей душой, а теперь…
Он был уверен в том, что больше меня не увидит. Знал, что ночью была наша последняя встреча. Он отыграл свою роль, сорвал джекпот. Все! Цель достигнута, интерес потерян.
А я-то, дура, еще искать его хотела! Встречи ждала!
— Откуда вы прибыли? Не расслышал, — немую сцену нарушил старик.
Больше не желала смотреть на Темного Принца, не желала замечать раздражение в его взгляде. Повернувшись к пожилому мужчине, я улыбнулась и предельно вежливо повторила:
— Из Ада, уважаемый.
— Из Ада? — на лице старика читалась нескрываемая растерянность.
— Ага, это совсем недалеко от Преисподней. Не самый элитный район, но моего мнения не спрашивали.
— Довольно! — от голоса Его Темнейшества, кажется, даже массивные стены замка пошатнулись, чего уж говорить о девичьем шепоте. В коридоре стало тихо, да и не только в коридоре. После того, как громоподобное эхо стихло и воздух перестал дрожать, я даже собственное дыхание не слышала. — Эгнесс, распорядись подготовить еще одну комнату, размести и успокой остальных невест.
Последнюю фразу Темный Принц проговорил совершенно ровно, но я могла поклясться, что это наигранное спокойствие дорогого стоило. Вот вернется к себе в покои и точно пару шей ни в чем не повинных любовниц сломает.
Фу, блин, лучше бы не думала о любовницах — настроение и так отвратительное, так теперь еще и оргии эти из головы выбросить не смогу. Интересно, а это у него обычная практика — девушек из других миров к себе на огонек заманивать?
