— Игорь, ты что, там не один? Прием, — спросила Настя, и тут до него дошло, что пока он не мог угомонить свои руки, пальцы несколько раз хлопнули по клавише передачи, и очевидно обрывок их короткого диалога попал в эфир.

— И да и нет, — отозвался он игривым тоном, чувствуя переполняющую его радость. — Такое, знаешь, одиночество Шрёдингера — вроде бы есть, а вроде бы нет. Прием.

— Не понимаю, объясни, пожалуйста. Прием.

— В общем, тут такое дело, если в двух словах, то у нас был начальник, большая шишка в компании. И у него в особняке осталась Олеся… — Игорь невольно запнулся, понимая, что Настя может не понять о чём речь. — Секс-андроид, в общем. Очень дорогой такой. Вернее, дорогая, — это секс-андроид девушка. Может, видела таких, очень больших денег стоит. Ну и вот, он тут ее оставил, а я нашел и активировал. Одиноко, знаешь, а так можно хоть парой слов перекинуться. Прием.

— Только слов? Прием, — спросила собеседница, взяв чуть более долгую паузу, чем требовалось сигналу, чтобы покрыть разделяющее станции расстояние.

— Ну, не только слов. Использую по назначению, так сказать, прием…

Игоря вдруг посетило странное чувство. Ему стало неловко за то, что он вновь начал говорить об Олесе как о вещи. Словно она была каким-то просто нужным и полезным инструментом, наподобие шуруповерта или ломика. По-прежнему ощущая прилив радостных эмоций, он бросил на девушку быстрый взгляд, и с трудом подавил в себе реально возникшее желание извиниться за то, что только что сказал.

«Не глупи, Игорь, Олеся не человек. А действительно вещь для использования по назначению. А вот ты уже начал перегибать с этим делом. Завязывай», — подумал он.

— Понятно, — тем временем прохрипела рация. — А какой модели, если не секрет, эта Олеся. Прием.

Игорь немного удивился такому вопросу, но будучи в хорошем настроении, поспешил ответить:

— Производство «Эйбис Криэйшн». Модель «Хармони В-12». Прием.

— С жестким диском на петабайт? — даже искажение радиосигнала не могло скрыть сильной заинтересованности собеседницы. — Прием.

— Да, на петабайт. А откуда ты знаешь? Тоже, что ли, с таким андроидом время проводишь? Прием.

Игорь расплылся в довольной улыбке.

— Нет. Просто я занималась исследованиями синоптических связей, природой электрических импульсов и аналогичными парадигмами в цифровом потоке…

«А, похоже, Анастасия Николаевна немного ученый», — смекнул Игорь и уважительно хмыкнул, покачав головой.

Тем временем заветного слова прием так и не прозвучало, словно его собеседница обдумывала свой следующий вопрос.

— И сколько же тебе лет, Игорь, раз ты всё еще в куколки играешь? Прием.

— Тридцать пять полных лет. А тебе? Прием.

Ответ снова затянулся чуть больше, чем позволял отклик оборудования.

— Двадцать девять, прием.

«Ничего себе, как рация сильно голос искажает, — подумал он, — понятное дело, старье такое. Интересно, я там тоже как заправский дед хриплю в динамике?»

— Ого, так ты, Настя, молодой специалист, получается? И что же всё-таки тебя подвигло на такой отчаянный шаг — остаться здесь? Неужели ты знаешь что-то, чего не знаю я, и компания вернется в ближайшие дни? Прием!

От ожидания обнадеживающего ответа у Игоря возникло такое чувство, словно его сердце подпрыгнуло куда-то в область горла и замерло там в предвкушении заветных слов.

— Нет, — прошипела рация. — Мы одни на этом шарике, ваше величество правитель Дезертлэнда. Или как ты там себя назвал?

Сердца вернулось на свое место, где ему и положено быть. Конечно, Игорь и не сомневался, что ответ будет примерно таким, но всё равно надеялся.

А почему бы и нет?

Вдруг? Ведь еще несколько минут назад он был уверен в том, что является единственным живым человеком на всей планете, а теперь уже нет.

— Послушай, Игорь, а тебе не кажется, что выживать втроем среди этих песков будет намного удобней? Прием, — предложила Настя.

Вопрос прозвучал достаточно неожиданно. Конечно, где-то в глубине сознания инженер уже думал над этим очевидным решением, но не ожидал, что разговор вот так сразу перейдет в деловое русло.

— В каком смысле — «втроем»? Прием.

— Ну… Ты, я и Олесю свою тоже можешь взять. Говоришь же, с ней хорошо беседы вести, да и мелочь какую-нибудь по хозяйству можно поручить. Так что кукла может быть очень полезной. Прием.

Игорю немного резануло слух такое обращение к Олесе, но он прекрасно понимал, что Настя не обязана болеть всеми его заморочками, которые он себе придумал.

— Ты так говоришь, будто я уже бросился вещи складывать, — хихикнул Игорь. — Может, проще тебе к нам перебраться? Прием.

— Нет, не проще, — почти сразу же ответила Настя, — у меня тут никакой машины нет, а у тебя наверняка есть. Не поверю, что на шахте не бросили что-нибудь ненужное, но рабочее. Прием.

— Что верно, то верно, машина есть. Прием.

— Ну, вот и отлично, Игорь. Записывай координаты и начинай готовиться к путешествию.

Солнце начинало двигаться к закату. Несмотря на то, что в салоне «буханки» царила приятная прохлада, Игорь был уверен, что если хоть немного опустить стекло ему в лицо тут же ударит поток сухого горячего воздуха, словно направленного из жерла строительного фена. Он всё время следил за датчиком температуры двигателя, и положением красно-синего шарика компаса, встроенного в приборную панель.

Внутреннее убранство «буханки», независимо от того, что это была относительно новая модель, по-прежнему придерживалось классического минимализма. Впрочем, Игоря этот факт мало волновал. Водительское сидение было в меру комфортным, спальное место он себе подготовил заранее, а всё оставшееся пространство заполнил полезными грузами.

Олеся сидела рядом на месте пассажира, и это было единственное, что радовало взгляд. Солнце находилось по левому борту микроавтобуса, так что большая часть лучей, пробивающихся сквозь слабо тонированное стекло, доставалась водителю. А значит «коже» девушки ничего не угрожало. Из одежды на ней были рабочие штаны на лямках, ботинки, и тот самый темный топик, в котором она была, когда он нашел ее в особняке на Голливудских холмах.

«Буханка» катилась по абсолютно ровному, словно дорожное полотно, песку вдоль большого выхода горной породы, которую ветер и песчинки обтесали так, что она стала похожа на позвоночный столб какого-то гигантского мертвого животного. Куда ни брось взгляд, везде было одно и то же: белесый песок, далекие дюны и темные каменные пики, подступы к которым были присыпаны мелкими камешками.

Чтобы хоть как-то развлечь себя Игорь периодически клал руку на грудь Олеси и начинал задумчиво ее тискать, наслаждаясь стойкой упругостью округлых форм прямо сквозь ткань топика, а также приятными комментариями девушки и нежными постаныванием.

К путешествию они с Олесей подготовились основательно. Игорь всё несколько раз перепроверил и рассчитал. Самый первый радиоэфир с Настей продлился очень долго, и он в деталях выспросил, где находится станция «Топаз». Какие там условия быта? Каковы запасы воды, еды? Являются ли они восполняемыми? Что с источниками энергии? Какие жилые помещения? Не объявлялся ли там местный байбак? Насколько крепкие двери и окна, и как легко можно проникнуть в жилые помещения? Что с безопасностью и оружием? Какие инструменты есть в наличии? И много еще всего в таком же роде.

Какие-то ответы его удовлетворили, какие-то нет. И, уже исходя из этих данных, он начал обдумывать все необходимые детали поездки.

Конечно, первым его импульсивным решением было загрузить всё самое необходимое в «буханку» и стартовать на следующий день, но мужчина не поддался этому искушению и потратил на подготовку почти неделю.

Начал инженер с того, что отыскал в здании администрации распечатанные карты Дезертлэнда. На электронную документацию рассчитывать не пришлось, так как ее попросту не было. Как не было и технических средств, на которых ее можно было бы воспроизвести. Теперь, обладая массой новой информации, он проявил куда больший интерес к карте всех тех территорий, правителем которых он себя провозгласил.