Гул поникших голосов подтвердил мою мысль.

Во-вторых, – я опять кинулась к главной защитнице конкурсанток, – кто вас учил так неизящно выражаться? Вы же деса. Десы не распускают руки и слезы и не вопят, их сила – слово и порядочная порция сарказма.

Эвон как я завернула. После отбора в политики пойду.

– То-то вы, войдя сюда, свистнули, – съязвила де Гринберг.

Я подняла одну бровь, Кора позади меня вздохнула.

– Я десая и ведьма, деса де Гринберг, могу и свистнуть, могу и в ребра заклятием приложить.

Моя противница промолчала и опустила глаза.

– А вы, девушки, – я обратилась к наложницам. – Какое вам дело до свадьбы императора? Это государственные дела, их и без вас решат.

Никто не успел мне ответить, а в зал вошел, хлопая в ладоши, Милир.

Ликуй, пронырливый дознаватель! Первый день, а у меня уже драка. Вот надо тебе сейчас появиться? Я такую речь заготовила. Эти куриц… лебеди меня нормального ужина лишили, а я сейчас их сна лишу. Весь праздник отмщения мне обломал.

– Здравствуйте, десы, – поклонился этот пытливый драконище барышням и Арлинде, – и десаи, – этот кивок он адресовал мне, Коре и обитательницам гарема, – если никто не возражает, умыкну от вас дворцовую распорядительницу.

– Возражает, – крикнула я, – порядочные десаи наедине с драконами не остаются, – закончила капризным тоном.

А Герман, пристроившийся на моей шее, тихонько бурчал:

– А если остаются, то драконятся.

Милир устало посмотрел на меня.

Да знаю я, какая я заноза. Скажи спасибо, избавила от участи моего супруга.

– Пойдем, Лисси, – он взял меня под локоть, – тебе этот разговор нужен так же, как и мне, – и кивнул статс-даме: – Деса Арлинда, проводите девушек? Кора, рад был повидаться.

– Постойте-ка, дес Ойлистрей – я выхватила руку, – во-первых, куда ведешь и зачем? А во-вторых будет после во-первых.

– Десая Риверс, – явно злился мой бывший жених, – нам необходимо обстоятельно проговорить детали первого испытания невест.

– Первое испытание?

– Вы слышали, да?

– Когда? Мы успеем подготовиться?

Шепотки раздавались из угла участниц отбора.

Я критически посмотрела на своих девочек (ну все, привет, я считаю их своими) и взглядом заставила всех заткнуться.

– Хорошо, дес дознаватель, – теперь я сама подала ему руку. – Кора, – подозвала я подругу, словно свою горничную, – забери Германа, пожалуйста.

Тот не упирался, устал. Завтра с ним побеседуем.

Я дала себя увести из женской части дворца. Но для всех обитателей этого места меня не увел дознаватель, а я сама позволила это сделать.

Мы достаточно долго шли по бесконечным коридорам с гобеленами и портретами. Я витала в своих мыслях, посматривая на старого знакомого – язык не поворачивался назвать его другом, хотя мне хотелось, – а он сохранял невозмутимое выражение лица.

Первой не выдержала я. Терпение никогда не было моей добродетельностью.

– Милир, не томи, зачем позвал?

Мой попутчик прищурил взгляд,

– Что там у вас произошло?

– Ничего стоящего внимания главного дознавателя, – закатила глаза.

– У главного дознавателя главный приоритет – безопасность императора, – он насмешливо взглянул на меня, – даже от стайки девиц и ведьмы может исходить угроза.

– Быть неожиданно женатым? – я скептически подняла бровь.

– И это тоже.

– Тогда ты не вовремя, это ожиданно, – не сдалась я, – и по желанию нашего мудрейшего, – для полноты картины поводила вверх-вниз бровями.

Милир не выдержал. Не могли мы стать супругами – я язва, а он вспыльчивый. Да мы бы убили друг друга. Ой!

– Что там произошло, Элисабет? – дракон прижал меня к стене, выставив обе руки вблизи от моего лица.

Жестом я прониклась и запищала:

– Да ничего, гарем с невестами императора не поделили, я успокоила, все?

Дознаватель все еще нависал надо мной.

– Надеюсь, это не будет проблемой?

– Надеюсь, это не будет проблемой? – детским голосом передразнила я.

Что ты хочешь от меня, ящер однохвостный? Ведь не про скандальчик позвал поговорить.

– Лисси, – убрал руки Милир, – ты хоть иногда можешь быть серьезной?

– Иногда надо рассмешить людей, чтобы отвлечь их от намерения вас сжечь, – мое серьезное лицо подтверждало мою позицию.

– Кто это сказал? – дракон в мудрость изречения не поверил.

– Хотела бы сказать, что мой папа… Ой, – испугалась я, когда Милир опять выставил руку перед моим лицом, перекрывая все попытки бегства от стены.

– Лисси, – зарычал дознаватель, – и рывком уже за предплечье потащил к себе в кабинет. Ну что за звериные замашки.

Так мы и вошли, точнее, втащились. Под «мы» я подразумеваю себя, свою оскорбленную гордость и ведьминское злопамятство. С ним вообще не рекомендую встречаться.

Милир рывком усадил меня в кресло перед столом и устроился напротив.

– Что ты себе позволяешь? – вскрикнула я, потирая предплечье.

Такое чувство, что мой бывший жених совсем не понимает, какое впечатление производит на женщин. А на меня вдвойне. Я еще час назад с Его Величеством общалась. У меня, можно сказать, девичья травма.

– Успокойся, – он сложил руки перед собой, – когда с тобой начинаешь по-хорошему, ты ведешь себя как асвайновская коза.

Кто?! Мать твою, драконицу!!! Кто??!! Я коза??? Флер романтизма как рукой сняло.

Взрывом этого дракона не убить, да и проблем потом не оберешься. Но опыт подсказывал мне, что когда у дракона нехватка конечностей, бегают и летают они значительно медленнее.

Я тихонечко стрельнула заклинанием в Милира. Но… это главный дознаватель, ребята, там шансов… как у меня выиграть отбор. Конечно, этот чешуйчатый, готовый к моим сюрпризам, отрикошетил артефактом это заклятие в меня же, и у меня онемела левая нога.

– Ты успокоилась наконец, Лисси? – ухмыльнулся Милир, встав со стула и подойдя ко мне. – Я готов направить на тебя заклинание немоты, посоревнуемся в реакциях?

Я обреченно кивнула. Буду молчать как рыба.

«Не бей, не плюйся, не кричи!» – учила меня моя бабушка, если ситуация патовая.

– Мне нужно донести до твоей дурной головки, – подошел ко мне дознаватель, – что отбор – не просто отбор, а еще и арена политических интриг.

Я не выдержала.

– Мир, – назвала его старым дружеским обращением, – я все понимаю. И слежу за сказанным. Просто это для дворца слишком, – «слишком» я подчеркнула, – а так-то я знаю, что делаю.

Мой бывший жених сел в кресло.

– Нет, – припечатал он твердо, посмотрел вокруг себя и продолжил, – я думаю, что тебе можно сказать, но держи это в секрете. Если пойдут слухи, пойму, от кого.

Я обреченно вздохнула. В кабинете Милира говорить мне не полагалось. Спасибо, дышать разрешили.

– Как известно, мы в состоянии войны с Ваохом, – начал дознаватель, – а значит, и страна кишмя кишит их шпионами и агентами. И я, и Его Величество уверены, что на отборе они тоже проявятся.

Я удивленно вскинула брови, которые сегодня держались прямо в тонусе. Выдержали и девиц, и императора, и Милира. И продолжают вскидываться.

– А зачем устраивать отбор сейчас?

– Это идеальное время и событие, чтобы прощупать лояльность аристократических семей, – он объяснял мне, словно я ребенок. – Так сможем узнать, кто верен короне, а кто стал последователем врага.

Вот оно что. Отбор – проверка на вшивость для благородных фамилий.

Радует, что семейство де Ривард не рассматривают как предателей, раз я распорядительница.

Я кивнула Милиру.

– Позволь мне уйти, – я указала на обездвиженную ногу, – был тяжелый день. Я, правда, прониклась твоим сообщением и продумаю свои действия. С тобой, естественно, я буду советоваться, – я обреченно вздыхала и кривилась.

– Хорошо, Лисси, – удивился моей сговорчивости Милир.

Мужчины – существа примитивные. Я устала, весь день на ногах, вся по руку в событиях и по локоть во впечатлениях. Еще и ногой двигать около восьми часов не смогу. Я сейчас согласна на все. Но дознаватель этого факта не просек.