– С кем имею честь? – оторвалась я от изучения своего белья в чемодане. Не самая плохая ситуация, в которой я могла быть застукана. Да и бельем могла похвастаться – кружевные облака, как называла мою коллекцию Коралина.

А нечего просто так врываться.

– Меня зовут деса Арлинда де Лантимор. Я преподаватель этикета в семье императора и Ваша, – она немного поморщилась, – помощница на этом мероприятии.

Она обладала такой заурядной внешностью, что без представления ее должности я бы подумала, что она мэтресса по этикету или что-то подобное. Серые волосы, невыразительные черты лица, полный надменности взгляд. Вот вроде женщина, а подать правильно свою красоту не умеет. Кора ей в помощь, может, и приведет эту неухоженную женщину в порядок.

Тут отлично вписалась бы цитата моей бабушки, которую она повторяла, затягивая на мне первые корсеты под яростные вопли несогласия и боли: «Маньяком можешь ты не быть, но сексуальным быть обязан».

Но не об этом мне нужно сейчас думать.

– Отлично, – я встала с кровати и посмотрела на женщину. – Раз вы преподаватель этикета, может, мы с вами быстро договоримся о необходимости стучать, прежде чем войти? – и многозначительно кивнула на дверь.

Суровая аристократка опешила, но виду не подала.

– Прошу простить меня, десая, – тут она выделила мой статус. Ой, кто-то обломится потом, – Лисси Риверс.

– Так с чем вы пришли?

– Через полчаса состоится завтрак с девушками и знакомство с вами, – поджала она губы, – будет неприлично, если вы опоздаете.

– Да, вы правы, – улыбнулась я, – тогда поспешим, – и отбросила в сторону очередные трусы. Ну не брать же их с собой, право слово.

Деса Арлинда де Лантимор вела меня по коридорам замка, а лакеи украдкой заинтересованно посматривали мне вслед. А я смотрела на них. Выскажусь так: там было на что посмотреть.

Дойдя до какого-то очередного коридора, моя угрюмая помощница повернулась ко мне и сообщила:

– Здесь расселили девушек. У них есть общая гостиная, двор для прогулок и штат прислуги. Завтракают они тоже здесь, – она внимательно посмотрела на меня, – с вами.

Я, осматривая стены с гобеленами, вяло ответила:

– И с вами, – мы остановились.

Статс-даме мои слова не понравились, пришлось пояснить.

– Деса де Лантимор, первые несколько дней дорогу до крыла девушек самостоятельно я не найду, а значит, Вам придется провожать меня сюда, и, если потребуется, водить по замку. И еще, – сменила я интонацию на более строгую, – на все события Кора Мартинс тоже приглашена, и на завтраках присутствует вместе со мной. Это понятно?

– Да, десая.

– Хорошо, тогда прошу пригласить и ее на знакомство с девушками.

А сама прошла в открытую дверь в столовую. Здесь еще никого из будущих невест императора не было, только туда-сюда сновали слуги, накрывая на стол.

Я подошла к окну, чтобы рассмотреть внутренний двор, отданный для прогулок юных дев, и задумалась, как я докатилась до жизни такой: согласилась поработать во дворце, соблюдать все эти церемонии и следить за каждым сказанным словом.

Вот действительно, я вроде бы меньше глупостей делаю с годами, но качество этих самых глупостей неустанно растет.

– А вот и ты, злобная ведьма, – зашла в зал подруга, показывая на меня пальцам, и зловеще захохотала.

Деса Арлинда явно удивилась нашей поистине недворцовой манере общения и схватилась обеими руками за лоб.

– Я уверена, – устало начала она, – что пара занятий со мной вам, – она глазами указала на меня и подругу, – тоже понадобится.

– Это еще что, – подал голос мой фамильяр, которого принесла Кора. – Вы их пока под мухой не видели.

– Под мухой? – женщина сильно повысила голос, отчего казалось, что она скоро запищит как свистулька.

Какая белая несносная и незатыкающаяся мышь! Я угрожающе посмотрела на Германа. Он мой взгляд оценил, спрыгнул с рук Коры и расположился на стуле во главе огромного стола.

– Что смотришь? – обратился фамильяр к опешившему лакею, который расставлял блюда возле этого места, явно не одобряя присутствия грызуна возле еды. – Не видишь, благороднейшему фамильяру тоже нужен табурет подле главной распорядительницы отбора.

Я только закатила глаза, но мужчина все понял, быстро ушел и буквально через десять секунд принес отдельный табурет для моей ласки. Мы – три женщины – все это время молча стояли, постигая манеру общения фамильяра.

Первой в себя пришла деса Арлинда.

– Дорогие десаи, девушки готовы. Негоже томить их в ожидании завтрака. Если вы не возражаете, я всех позову, и они представятся вам.

– Через минуту, деса, – с нажимом проговорила я. – Во-первых, странно, что с девушками я буду общаться, не узнав у императора о его предпочтениях. Во-вторых, я ничего о претендентках не знаю, а мне задания на отбор придумывать. Мне просто необходимо поговорить с Его Величеством, – развела я руками.

Кора с остервенением кусала губы – это она так сдерживается от напрашивающегося ехидного комментария – и моргала. Видимо, пыталась таким образом сказать, чтобы я оставалась в спокойном настроении и не пыталась сжечь огненной магией этот императорский синий чулок. Интересно, надолго у моей болтушки хватит терпения? Она уже в состоянии вулкана. Чувствую, скоро начнет изрыгать проклятия и покрывать ругательствами местные порядки. Этикет мы не любили, это да.

– Это предвидел Его Величество, – начала моя строгая якобы помощница, – и просил сообщить, что государственные дела не ждут, – она посмотрела на меня и усмехнулась.

Вот же перечница старая! Может, и юная, конечно, но поди разбери, когда она одета … я даже приличных эпитетов подобрать не могу.

Пока я раздумывала, как пройти мимо нее и, выпихнув из окна, обставить все будто это несчастный случай (но смысла не было, этаж-то первый), та продолжила:

– Вечером он будет ожидать вас на аудиенцию в своей личной гостиной, а в вашей комнате уже находится вся необходимая информация про девушек. Отбор начнется через два дня. У вас есть небольшой запас времени, чтобы все изучить и придумать пару-тройку испытаний.

Кора властно махнула рукой:

– Выпускайте кракен… кхм-кхм, приглашайте невест, то есть.

Надо призадуматься, с такими замашками ей прямой путь на отбор. Так, глядишь, и императора захомутаем.

Деса Арлинда вышла за дверь. Мы с Корой остались ненадолго вдвоем, но молчали.

Я глазами пересчитывала стулья. Вот драконище, кто так делает? Мало того что я не знаю ничего о возможных невестах, так я и об их количестве не предупреждена. А если их сто? Как надолго мы застрянем в замке? Зря я только условия вознаграждения изучила.

Герман озабоченно взглянул на свободные места за столом, читая мои мысли.

– Боишься? – он прыгнул мне на руки.

– Как мне выбрать только одну невесту? – начала я испуганно. – Наверняка они все прекрасные, юные и добрые десы.

Но Герман не был бы моим фамильяром, если бы не сказал:

– Брось их в озеро и выбери ту, которая всплывет.

Кора нервически захихикала, а фамильяр продолжил:

– А что? За один день решим столько проблем. Что там у тебя в договоре прописано? Можешь любой вид испытаний выбрать?

– Цыц, ласка-маньяк, – я вздохнула. – Милир это предвидел, так что в договоре есть пункт о непричинении вреда невестам.

– Хорошего же он о тебе мнения, – присвистнул мой фамильяр.

Тут в зал вплыла наша воспитательница-надзирательница Арлинда, а за ней достаточно большой стайкой лебедей… нет, скорее зловещей стаей гарпий, влетели двадцать красивых аристократок.

– Десая Лисси Риверс – главная распорядительница отбора, – она поклонилась в мою сторону.

Голос ее, конечно, впечатляет, ну точно мэтресса из академии.

– Десая Кора Мартинс – помощница десаи Лисси, – она кивком головы указала на оборотницу.

Мы обе склонились в легком поклоне перед девушками. Часть из них ответила легким книксеном, а некоторые в недоумении воззрились на нас – удивились, что распорядительница не аристократка. Смотрите, девушки, любое проявление неуважения я вам еще припомню.