— Все равно не нравится мне это, — произнесла Саффрон неодобрительно. — Вызовы эти одновременные, здесь тайны рода Ренье, там — дворцовые интриги мелкопоместного королевства…

— Выбора у нас тоже нет, — я заметила, как из павильона вышел Ром с дорожной сумкой в руке, и спрыгнула с ограды.

— Опять этот… — пробормотала элле, проследив за направлением моего взгляда.

— Ворчишь совсем как Мортон, — поддела я. — Ему Ром тоже категорически не угодил.

— В кои-то веки я согласна с Морти.

— И чем он вам так не понравился? Только ли из-за его работы?

— Он горгулья, Диз! — понизив голос, прошипела Саффрон. — Помимо того, что наши и ваши брачные традиции несколько различаются, он — нечеловек!

— Так далеко мы еще не заходили и пока неизвестно, зайдем ли. Смысл разводить панику из-за того, что, быть может, не произойдет? — я покачала головой, не вполне понимая реакцию элле, и пошла навстречу Рому.

Он улыбнулся мне, поцеловал в уголок губ.

— Ты с багажом? — уточнила, указав на сумку.

— Конечно. Утром забрал его из Герре, заодно ключи от комнаты вернул.

— Так ты действительно жил у госпожи Вэймон?

— Не то чтобы жил… скорее вещи хранил и пользовался душем.

— Дамы и господа, убедительная просьба всем отправляющимся подняться на борт! — донесся с трапа голос Мортона. — Если кто-то опоздает, ждать не будем.

— Ну вот, пора, — констатировала я.

Саффрон спрыгнула с ограды и, настороженно на нас покосившись, пошла к кораблю, Ренье неохотно, нестройно потянулись следом.

— А твои вещи?

— Они уже в каюте.

— Диз? — Ханна приблизилась к нам, сняла с плеча розовый рюкзачок и достала оттуда свернутую трубочкой папку. — Это от мамы. Просила передать, вдруг пригодится.

— Спасибо, — я взяла папку и свободной рукой обняла Ханну. — До свидания.

— Пока-пока! Легкого пути и удачного полета!

— Передай мою благодарность княгине и, при случае, Александру.

— Угу.

Ханна отступила к павильону, и мы с Ромом направились к трапу.

— Александру? — задумчиво повторил Ром.

— Ну да, — подтвердила я. — Все-таки разрешил безвозмездно воспользоваться его ладьей и… — меня вдруг осенило. — Ты что, ревнуешь?

— Возможно, — не стал отрицать Ром. — Мы собственники, Дезире, это часть нашей природы. Когда мы выбираем пару — не так, как демоны, по зову крови или посредством каких-то иных привязок, а просто понимаем, что именно с этим человеком или нечеловеком хотим провести остаток жизни, — то все, обратной дороги нет, если только навеки обратиться в камень. Это не магия, не привязка и понятия истинная-не истинная пара у нас нет. Только понимание, что она или он — твоя, порой даже с первого взгляда осознаешь. Соответственно, любой интерес противоположного пола к твоей паре воспринимается как угроза независимо от степени развития ваших отношений.

— Звучит серьезно, — отозвалась я. Потому как и впрямь прозвучало серьезно до жути. Даже не знаю, насторожиться ли по примеру Саффрон или все же не забегать вперед?

Мы остановились перед деревянной лестницей, и Ром с галантной улыбкой пропустил меня вперед. Я поднялась первой и на верхней ступеньке притормозила, обернулась и помахала рукой Ханне на прощание. Девушка радостно помахала в ответ.

Главное для меня сейчас — моя семья и Этерия, что до Рома, то не хочу и не буду загадывать. Лучше посмотрю, как все сложится.

— –

Сообщение пришло поздно вечером, когда Кристофер Холдан-старший, один из высоких лордов Вальсии, магистр и глава ведунского корпуса Вестралии, отправив жену спать, сидел в кресле перед разожженным камином в небольшой библиотеке. Отложив на круглый столик просматриваемые бумаги — если Арлена увидит, то наверняка опять будет пенять ласково, что муж вечно работает допоздна и даже на отдыхе в другом мире не в состоянии расслабиться и забыть о делах, — Кристофер взял с полированной столешницы телефон. Как и многих выходцев из Деревянного мира, средства связи мира Железного несколько утомляли, вызывая глухое раздражение странной этой потребностью здешнего коренного населения постоянно сидеть в сети и быть доступным любому желающему выйти на связь, однако все же не настолько, чтобы вовсе отказываться от достижений местной цивилизации.

«Когда будет нужен корабль?»

«Сейчас».

Отправив ответ, Кристофер бросил удрученный взгляд на плотно закрытую дверь библиотеки. Что скажет Арлена, когда узнает? Первый совместный отдых лишь вдвоем за столько лет, в кои-то веки без бесконечных тревог и боли за детей, и тот, того и гляди, прервется досрочно.

«Вот прямо сейчас вряд ли получится».

Иного Кристофер и не ожидал.

«Не прямо сейчас, но как можно скорее».

«Постараюсь».

«Не постараюсь, леди Мэйнард, а да, милорд, выполню в кратчайшие сроки».

«Слушаю и повинуюсь, о господин мой».

Еще и язвит, дерзкая девчонка, совсем страх потеряла. Будто он, Холдан, не знает, с кем она там летает… И назад уже не повернешь — корабль признал ее как хозяйку, носительницу тех же демонических спор, что были в крови его хозяина.

Кристофер положил телефон обратно на стол, взял верхний лист со стопки бумаг и вернулся к чтению донесений с южных имперских границ Деревянного мира. Широко известно, что будущая императрица леди Сабрина как раз сейчас объезжала южные провинции своей страны… но едва ли многим было известно о недавней встрече леди Сабрины с посланником, тайно прибывшим в Империю из королевства Этерия.