Он лежал, не в силах шевельнуться. Страх сковал его тело, он хотел было выглянуть, но, едва попытался встать, как спину тут же окатила волна холодного ужаса. Дыхание перехватило. Еще страшнее было закрыть глаза. Так и пролежал Тарас Петрович до самого утра, между сном и накатывающим страхом.

Словно в детстве, рассвет развеял его кошмары. Он вылез из расщелины и пошёл к границе. Решив не терять ни минуты, он начал стучать по камерам, жестами показывая, что нужно поговорить. Через пятнадцать минут к нему уже прибежала охрана.

– Тарас Петрович, Вам чего? Случилось что? – потревожился старший одного из постов. Несмотря на отстранение, старик не потерял уважения у персонала экспедиции.

– Случилось, передай Саше, что мне с ним потолковать надо. Я тебя прошу, постарайся скорее, а? – попросил дед.

– Да что случилось, Петрович? Может, мы поможем?

– Приходи с Сашей, я всё расскажу.

Охрана трусцой побежала в лагерь. Там все ещё спали. Тарас Петрович заглянул в сумку, запасов было мало, и он решил на завтрак обойтись одним чаем.

«Кто знает, сколько мне еще здесь жить? Надо бы изучить местные травы и плоды», – подумал про себя старик. «Да только вот как это сделать? Попробовать страшно – вдруг яд? Приборов у меня нет. Есть на станции, ну, у них на уме только нефть! Поразительно, здесь столько всего интересного, а им бы поскорее нефть найти, тьфу!».

– Завари вот этой травы! – старик чуть котелок не опрокинул. Перед ним вновь стояла девочка, указывая на низкий куст ярко-зеленой травы с маленькими, нежными цветами.

Не отворачивая головы, старик покосился на камеру. Девочка стояла прямо под обзором.

– Спасибо, внучка, попробую, – с трудом выдавил из себя дед. – А что это?

– Мы не даем названий для растений, нам это не нужно.

– Кто мы? Расскажи. И зачем ты пугала меня ночью?

– Я тебя не пугала.

– То есть, как? Я точно слышал голоса. Мне даже грозили посмертным воссоединением с природой!

– Может, это кто-то другой, но не я.

– Кто-то другой? Кто? Они опасны? Их стоит бояться?

– Как много вопросов! Это я – ребёнок, а не ты. К сожалению, ответить не могу. Просто будь осторожен и не причиняй нашему дому вреда. Кроме этих трав, можешь смело кушать маленькие зеленые шарики на невысоких деревьях. Видел их? Они как будто светятся. Мимо не пройдёшь. А чуть глубже в лесу растут деревья с шишками на корнях. Вы это называете «клубнями». Так вот, они очень вкусные и питательные. А вообще нашими растениями отравиться нельзя, если мы, конечно, этого не захотим. Пока, дедушка, мне надо идти.

– То есть, «если не захотите»!? Подожди, ответь мне на…

Образ девочки растворился. Дед бросился со всех ног бежать к ближайшему посту, чтобы посмотреть запись с камер. И, как назло, встретился там с начальником экспедиции.

– Тебе что тут нужно, дед? Я вышвырнул тебя. Убирайся в свой чёртов лес! – начальник был явно не в духе.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать? Кто тебе дал это право? Это не твоя земля! Я имею полное право здесь находиться и не собираюсь спрашивать у тебя разрешения! – краснея от злости, заорал Тарас Петрович.

– Да? Охрана, уберите его за пределы экспедиционной зоны! – отдал приказ глава экспедиции. Сотрудники не отреагировали.

– Если сейчас же вы не исполните мой приказ, я отстраню вас, вызову другой пост и… Старик не дал ему договорить. Он со всего размаху, что было сил в немолодом теле, двинул ему по лицу. У главы экспедиции пошла кровь носом. Тарас Петрович двинулся на него, но охрана вмешалась.

– Прости, Петрович, мы должны тебя вывести, – сказал один из охранников и взял старика под руку. – Пошли.

Старик с подозрением смотрел на только что сорванный пучок трав и кипящую воду в котелке. Трава была вполне похожей на ту, что росли на лугах Земли, во времена, когда их ещё кто-то замечал и собирал. Он задумчиво разделил связку и бросил часть в кипящую воду.

Донёсся приятный аромат. Тарас Петрович прежде такого не вдыхал. Он был неземным (в прямом и переносном смысле). Будто запах осеннего дождя вместе со свежестью морозного утра, леденящей, бодрящей, как чашка крепкого кофе с утра. Старик вдыхал его полной грудью и наслаждался.

«Я пью неземной чай. Вот ведь занесло на старость лет!» – подумал про себя лесоруб и нерешительно сделал маленький глоток. Приятное тепло разлилось по всему телу. Как после глотка добротного спиртного. «Вроде жив», – подметил он и глотнул смелее. Вкус отвара был не так хорош, как его аромат, но пить его было приятно. Но еще больше старика поразил эффект от напитка: прилив бодрости, перестали болеть вечно ноющие колени, прояснился ум после бессонной ночи, он почувствовал себя на десяток лет моложе.

Тарас Петрович присел под деревом и задумался о происходящем: «Как такое возможно? Если Катя – моё воображение, то как я мог знать, что эти травы не ядовиты, а, напротив, имеют целебные свойства? Либо просто везение, либо здесь и впрямь управляют рассудком». Поверить в это старик отказывался. И перебирал в голове возможные варианты, дойдя даже до проказ начальника экспедиции, с целью подорвать его решимость жить в лесу. Но зачем тогда через образ девочки он передал просьбу остановить вырубку? Как не старался он свести все нити воедино, ничего не выходило. Впрочем, размышления лесоруба были прерваны звуками приближающихся шагов. Тарас Петрович насторожился. «Это не внучка», – её шагов он никогда не слышал. Привстав и выставив нож вперёд, старик приготовился к обороне, стараясь успокоить дрожащие от страха руки.

Спрятавшись в расщелине, он выискивал источник звука, который был уже совсем близко. И вот в просвете показались две фигуры. «На вид человеческие», – подумал дед. Пройдя мимо дерева, они остановились у еще теплого кострища и стали озираться по сторонам.

Двое мужчин были одеты в маскировочные плащи, скрывавшие их не только от глаз, но и от инфракрасных датчиков движения камер. Они что-то обсуждали на повышенных тонах. Прислушавшись, старик узнал земную речь. Это были охранник Марк и лесоруб Саша. Спрятав нож, Тарас Петрович вышел к ним навстречу. Они не сразу его заметили, и он услышал часть их диалога.

– Саша, я ещё раз говорю, это слишком рискованно! Если меня поймают, мне конец! – взволнованно говорил охранник.

– Ты же военный! Тебя ни за что не поймают! Ты же понимаешь, сам я не могу. Мое отсутствие на повале сразу заметят! И сопоставят два события, понимаешь!? А у тебя обходы, кто знает, где ты и когда вернешься?

– Саш, ты знаешь, как охраняют станцию? Дело совсем не в том, что я могу свободно передвигаться по зоне экспедиции, а ты нет! Я имею в виду то, что туда невозможно пробраться! Во-первых, спецпропуск, во-вторых, в любой момент могут спросить «зачем ты здесь?», и я не найду, что ответить!

– Ты же понимаешь, что мы всё равно должны это сделать. Он совсем помешался! Если дальше всё так пойдет – нам конец! И мы все присоединимся к Петровичу.

– Что ругаемся, ребята? – сказал Тарас Петрович, выходя из укрытия.

– Петрович! Чёрт подери! Ты что пугаешь так? – заохал Саша.

– Я привёл его, как ты просил, теперь рассказывай, в чем дело? – с серьёзным видом сказал охранник.

– Я даже не знаю, как вам об этом рассказать, чтобы вы меня за сумасшедшего не приняли. – попытался начать старик.

– Говори, как есть! Что ты из ума выжил, мы еще вчера поняли, после скандала с начальником. – шутя, ответил Саша.

– Вот с того-то всё и началось! Я злой был, шёл, куда глаза глядят, а когда опомнился – испугался. Забрёл далеко, лес страшный, вокруг ни души. Я рванул было назад, и тут…

– Что? – в один голос воскликнули охранник и лесоруб.