Едва человечество нашло ответ на вопрос «как?», появился и вариант «куда». Всего-то в восьмистах световых годах была обнаружена галактика с очень похожими на Землю планетами. В современных обсерваториях ежегодно открывают новые звезды, галактики, скопления, туманности столь удалённые, что человеческое воображение не в силах представить такие расстояния. Но ещё никогда не удавалось найти планету точь-в-точь как Земля. Моря, леса, горы, причудливые узоры облаков, приютившиеся под светом огромной звезды в центре галактики.

Снимки с телескопов разлетались по всему свету, и весь мир стал обсуждать возможность освоение новой планеты. В головах появилась мысль, авантюрная, опасная, но, в случае успеха, сполна оправдывающая риск. Что, если зачать новую цивилизацию? А нашу планету «законсервировать». Дать возможность природе самоисцелиться, переработать мегатонны отходов в нефть и газ, очистить атмосферу от удушливых газов и вновь покрыть землю непроходимыми дикими лесами.

Однако существовал ряд проблем: во-первых, человек еще не совершал направленных перемещений в пространстве, и вместо райской планеты рисковал оказаться верхом на астероиде. Во-вторых, чтобы перевезти всё население Земли, а это около пятнадцати миллиардов человек, нужны были огромные космические корабли, а чтобы разогнать их до сверхсветовых скоростей, требовалось колоссальное количество энергии, которого с природных станций, работающих на возобновляемых источниках энергии, получить невозможно. Однако время подгоняло, а приближающаяся смерть мотивировала. Пренебрегая всеми тестами и испытаниями, человечество направилось к новой цели.

***

Ворча на начальника станции, Тарас Петрович в гневе углублялся в чащу леса:

– Вырубит он… Я костьми лягу, чтобы ты не вернулся на Землю! Ты у меня еще попляшешь, свинья.

Он, бубня себе под нос ругательства, не заметил, как покинул зону обзора – изученную территорию, постоянно контролируемую камерами. Забыв обо всем, обидевшись, как ребенок, он шёл напрямик, забыв о всякой осторожности. Ведь это не земной лес, и неизвестно, какие звери тут обитают.

Тарас Петрович шёл уже около часа. Опомнившись, что забрёл слишком далеко, он поспешил вернуться к «границе» зоны обзора, чтобы быть в относительной безопасности. Но обернувшись назад, он увидел то, что повергло его в шок. Старик побледнел и попятился. В нескольких метрах за ним, шла маленькая девочка, до безумия похожая на его внучку – Катю.

Худенькая, с густыми русыми волосами, небрежно собранными в хвост, она, как всегда, сверкала зелёными глазами. Едва заметно поднятые брови, оставляли на лице тень наивного, детского удивления, вроде того, которое испытала детская душа, впервые влетев на самолёте. Тогда, переполненная радостью, она и не подозревала, что на смену восторгу придёт ужас, страх и темнота. Погибнув вместе со своими родителями в авиакатастрофе много лет назад, она оставила неизгладимую черную дыру в сердце несчастного старика.

Ком образовался в горле лесоруба, боль от страшной потери вновь зашевелилась в груди. Здравый смысл подсказывал, что это невозможно, его внучка мертва. А была бы живой – не смогла бы оказаться одна, в лесу, да еще и на другой планете. Придя в себя, дрожащим от страха голосом он выдавил:

– Привет, я Тарас Петрович, а как тебя зовут, девочка?

Девочка молча смотрела на старика, на лице не было ни единой эмоции.

– Откуда ты здесь? Где твои родители?

Девочка молчала. Старик начал было все списывать на сумасшедшую голову, которой мерещатся покойники, как вдруг малышка протянула вперед руки. Тарас Петрович был в ужасе. Никогда еще он не испытывал ничего подобного. Поймав себя на мысли, что он боится ребёнка, он встрепенулся и сделал решительный шаг вперед. Протянул руки в ответ, чтобы обнять её. Но как только он попытался прикоснулся к ней, его руки почувствовали обжигающий холод, а девочка будто растворилась под его ладонями, рассыпавшись на маленькие яркие огоньки. Через мгновение образ девочки возник в нескольких метрах от старика. Она смеялась.

– Я тебя обманула, дедушка, прости. Я ненастоящая.

Старик с трудом стоял на ногах. Он был готов к чудесам этого леса, но всё же происходящее его изумляло.

– Но как это возможно? – поинтересовался Тарас Петрович. – Кто ты?

– А ты не узнаёшь?

– Нет, – соврал старик, сам не зная для чего.

– Не обманывай, дедушка. Ты же не против, что я тебя так называю? – поинтересовалась девочка.

– Пожалуй, нет, – старик вновь солгал. Каждый раз при слове «дедушка» его сердце сжималось от досады.

– Ты должен помочь нам остановить это!

– Что остановить?

– Те кошмарные убийства, что вы совершаете!

– Какие убийства? – недоумевал старик.

– Жестокие. Бессмысленные. Варварские.

– О чём ты? Мы никого не убивали!

– Неужели? А почему я до сих пор слышу стук топоров? – спросила внучка и по-детски нахмурилась.

– Так ты про деревья? Но ведь это не убийство! Или…– Тарас Петрович замолчал.

– Или, – заявила «внучка». – Если хочешь и дальше разгуливать здесь без опаски, то ты должен остановить вырубку леса. Любой ценой! – на этой фразе образ девочки исчез.

Тарас Петрович стоял ошеломленный. Он не мог поверить в случившееся. Он, возможно, только что вошёл в контакт с инопланетной расой. А, возможно, обнаружил первые признаки сумасшествия. Но всё было настолько реально, что он отказывался в это верить. Вскоре он решил рассказать о случившемся одному из лесорубов – Саше. Молодому парню, с которым он подружился за время экспедиции. Он взял курс на границу зоны обзора и ускорил шаг.

***

«Экспедиция тысячелетия», как всюду голосили, больше напоминала сбор новобранцев по тревоге. Неорганизованная, неподготовленная, безрассудная. Всё ради права первым попасть на новые земли.

Тарас Петрович знал, что чиновники будут готовы пожертвовать тысячами, а, может, и миллионами землян. И рассчитывал, что, несмотря на его возраст, ему найдется место среди добровольцев. Он не прогадал.

«Счастливчиков» – людей, которых было решено «переместить» в пространстве в составе первой межгалактической экспедиции, даже толком не обследовали врачи. Основным требованием была готовность умереть, остальное – второстепенно.

Тем не менее, в составе экспедиции нужны были химики, физики, геологи, врачи – в общем те, кто сможет изучить возможность заселить новые планеты. В группу учёных набрали около тридцати человек. Главным среди них был назначен доктор Роберт, один из конструкторов ЗОИ – гигантской межгалактической станции. Кроме Роберта, в состав научной группы не решились включать лучших инженеров. Даже тех, кто просился добровольно, – ими рисковать не стали. Перед ними была поставлена задача курировать своих коллег с Земли.

Во вторую группу принимали в основном военных, бывших сотрудников силовых структур и просто крепких мужчин. Их целью была безопасность экспедиции и обеспечение внутреннего порядка. Всего в группу обеспечения безопасности набрали около пятидесяти человек. Среди них были люди с техническим образованием, умением управлять машинами, в надежде на то, что обороняться будет не от кого, а охранять нечего. Тогда члены группы безопасности пригодились бы в мирных целях.

В третью, самую большую группу, набирали тех, кто помог бы в обеспечении комфортного пребывания первых двух групп: медицинский персонал, повара, строители и прочие профессии. В эту группу включали всех без разбора. В неё и распределили Тараса Петровича. Предварительно назначив лесорубом. Первое время, пока учёные исследуют атмосферу и недра, было решено использовать «дедовский метод» – дровяные печи.

Экспедицию из ста пятидесяти человек усадили в небольшой корабль, с запасом еды, питья и медикаментов на месяц, на случай удачной высадки. Внутри их ожидали ампулы со снотворным, врачи рекомендовали вколоть его себе перед разгоном. Тарас Петрович не стал делать укол, ему до смерти (тут, скорее, в прямом смысле этого слова) было интересно, что ощущает человек во время «телепортации». Он пристегнул ремни и откинул спинку кресла. Начался разгон…