Хотелось покоситься на друга, но не стал, хотя чувствовал его злость и ненависть к этой девушке. Запоздало понял, что не именно к ней, а вообще ко всей особой службе. Оно и немудрено, наверное, когда всю твою семью вешают люди в чёрном с серебром.

Девушка покопалась в своем кармане, достала какую-то прямоугольную железяку, подержала её в руке. Через пару секунд я почувствовал, как печать на ключице словно впивается в плоть. Криста рядом тоже ощутила давление и, кажется, скривилась. Я понял, что сержант не маг, и сейчас подтверждает свой приказ амулетом. Теперь я точно не мог причинить вреда девушке, которую ищу, во всяком случае намеренно или без причины. Да и вообще очень захотелось исполнить приказ и найти непонятных беглецов. Печать не любит, когда приказ дан, а ты стоишь на месте — того и глядишь начнёт его выполнять без твоего согласия.

— Пошли.

Сержант развернулась и двинулась дальше. Люди уже начали углубляться в лес, но кто-то ещё стоял и ждал распоряжений. Она подошла к очередной группе солдат, стала пояснять тоже что и нам. Покачал головой и всех оглядев, скомандовал:

— За мной.

— Что думаешь? — влезла рядом Криста.

Я много о чём думал, шагая мимо деревьев и всё глубже уходя в местные посадки. Например, о том, почему это обычный парень смог утащить девушку силой. Или о том, почему этот парень выглядит как чистокровный человек — очень уж это напоминало уши Союза. Вполне возможно, что молодой человек был магом, может быть даже менталистом. Поэтому дама и подчинилась ему. То, что он очень сильный маг одной из стихий — тоже нельзя было исключать. Смуглая кожа — значит есть в родственниках выходцы из Хеми — у них хорошие магические линии.

— Ничего не думаю. — покачал головой, соврав. — Пройдём эти семь лиг, и вернёмся — вот и всё.

Киттер очень нервничал, я это чувствовал. Парень и правда был всей душой чтобы отправиться за хрустальным шаром, а тут непонятные дела с каким-то похитителем. Криста просто ничего не понимала и ей, кажется, было интересно и вообще она была — «за любую задержку». Подчинённые, двое девушек солдат и одна женщина, относились ко мне скептически. Кажется ни одна из них про меня не слышала, чувствовал с их стороны небольшой интерес. Они вообще похоже воспринимали меня как солдата особой службы, там тоже, бывало, служили мужчины. Ну и форма похожа — чёрная, только без серебра.

— Командир. — шёпотом сказала одна из девушек, когда мы молча прошли уже треть пути.

Она сняла арбалет из-за спины и направила его куда-то в лево, в сторону старого большого дерева. Я посмотрел туда, кажется, понял о чём она, сделал знак рукой «оставить». Кажется, моя подчинённая ничего не поняла, поэтому просто осторожно положил ладонь на оружие и потянул его вниз. Почувствовал со стороны женщины что была старше всех нас интерес и даже какое-то уважение. Кажется она, как и я, поняла, что это шумело в стороне.

Вытянул руку, схватил заклинанием зверька и дёрнул его к нам. Зелёношёрстная тварюшка с большим пушистым хвостом пискнула и оказалась перед нами. Подвесил местную белку в воздухе чтобы все смогли её рассмотреть. Та, кто хотела поднять тревогу, залилась краской, второй девушке стало весело. Женщина, кажется, покачала головой — мол дети играются, но одобрительно.

— Простите. — сказала солдат с зелёными глазами.

— Бывает.

Я махнул рукой и уже хотел отпускать зверька, как заметил на его шёрстке подпалину. Приблизил, рассмотрел и подозвал рукой подругу с Киттером. Парень подошёл ближе и, несмотря на протесты зверушки, внимательно её рассмотрел. Глянул на меня расстроено, ему явно не хотелось говорить, но пришлось:

— Минут десять.

Бельчонок стал огрызаться своими двумя рядами острых зубов, зло смотреть на меня глазами со щёлочкой. Да, местные белки были зубастыми и плотоядными. При этом размером меньше кошки, лазили по деревьям и на них же жили. Я отпустил тварь, швырнув в высокий кустарник, показал всем чтобы были тихими. Зашагал в сторону большого дерева, там, где и схватил магией зверя.

— Ты правда подписал указ, запрещающий местным тут охотиться? — спросил друга, пока мы шагали к нужному месту.

Особо не таились, судя по ране, белка получила ожог десять минут назад. Скорее всего беглец уже далеко. Охотник не будет обжигать белку магией, да и она не нападёт сама на человека. На всякий случай мы с Кристой прощупали воздух впереди — ничего похожего на человека не нашли. В ветвях пряталась ещё одна белка, на самом верху дуба сидела семья каких-то птиц.

— Нет, эти… Эти… — он сжал кулаки. — Они тут тренируют иногда своих. Охоту устраивают, да много чего, сами и подписали всё.

Больно ему было это осознавать, ох как больно. Мне вообще показалось что там даже не разочарования больше, а ненависти. Причём всепоглощающей и страшной.

Поначалу я винил барона, а потом попытался представить себя на его месте.

Приходит особая служба и рушит всю твою жизнь, убивает твою семью, брат сходит с ума. Ну а ты должен остаться весёлым, жизнерадостным, понимающим. Улыбаться этим людям, говорить, что они всё сделали правильно. Сам непроизвольно сжал кулаки.

Мы оказались около большого ствола, осмотрел следы, пошёл обходить его справа. Криста сделала тоже самое с другой стороны. Это было древо из средней полосы Империи, которое росло тут посреди самого обычного леса. Я прислонил ладонь к стволу, закрыл глаза и попытался прочувствовать хоть что-то. Ничего не вышло, но рядом оказалась женщина солдат, сделала тоже самое и почти сразу сказала:

— Пустой.

Я кивнул благодарно — это значило что от дерева кто-то тянул энергию. Отсюда можно сделать вывод — что девушка ещё жива. Сколько меня однокурсницы не учили, я так и не мог почувствовать энергию внутри этих великанов. То ли слишком мало эльфийской крови, то ли очень сильно мешала северная. Все жители империи, даже те, кто не являлся магом, могли чувствовать великанов и растения.

— Двое, немного отдохнули и двинулись дальше, на северо-восток. — подруга встала рядом, смотря на меня.

Следы и правда отчётливые, тут и наших способностей хватило чтобы всё разглядеть.

— Да, он ранен, прихрамывает, но идёт всё равно достаточно быстро. — кивнул ей. — Пытается замести, но похоже учили слабо.

— Агент Союза? — спрашивает девушка.

Я пожимаю плечами — откуда знать, агент он или нет. Может просто охотник бывший и житель границы. Они тоже умеют ходить по лесу и заметать следы за собой. И тоже часто это делают именно так — потому что им нужно для зверья, а не против людей.

Потёр рукой место печати, морщась — она словно въедалась в плоть. Почувствовала, что мы нащупали след и заставляла его раскручивать дальше. И я и Криста считали, что это были беглецы. Двое, один с увечьем, один легче другого, да ещё и маг. Они куда-то спешат и вряд ли на охоту. Так что то, что было в нас «зашито» — тоже почуяло след и заставляло иди по нему, словно хозяин своих охотничьих гончих.

— Кит, ты за старшего. — говорю парню и показываю на трёх солдат, достаю карту и поочередно тыкаю пальцем в квадраты. — Броском обходите вот тут, встретимся на тринадцатом, ниже.

— Нет. — однокурсница машет головой, показывает на карте левее: — Сюда выйдем, мы смещаемся, видишь?

Кивнул ей, оглядевшись и сверившись с картой. Там, где пойдём мы — деревья должны идти гораздо реже. Вторая группа будет продвигаться медленней, несмотря на то что они не станут скрываться.

Разделиться придётся — мы с Кристой не раз переглядывались пока шагали в этом лесу вместе с лекарем и солдатами. Наставница говорила про нас, мол мы шагаем в лесу как «овцематки траханые». Наши же попутчики шли как — «пьяные брюхатые овцематки на последнем сроке и готовые вот-вот разродиться».

— Всё понятно?

— Точно. — ответили в унисон Киттер и остальные.

Оглядел всех, снова невольно трогая печать, сам подготовился к погоне. Знак зудел, побаливал, всячески звал исполнять приказ и идти вперёд. Взглядом проверил экипировку и кивнул, барон со своей группой сорвались с места. Я лишь краем сознания отметил, что старшая женщина как-то изменила ко мне отношение. С пренебрежительного до нейтрального.