На Севере с детства вдалбливают в головы — это не люди, просто куклы, играющие свои роли.

— Дядя-я-я!

Перед нами из очередного дома рванула девочка лет десяти, упала в грязный снег и зарыдала изо всех сил. Её родственника тащили пару солдат. Присмотревшись, понял, что это не родственники — уж очень у девочки острые уши. Но это не самое главное — волосы у корней серебрились. Она была наследницей одного из великих лордов леса — только у них был такой цвет волос. Видимо одна из беженок или потомков беженцев из болот Вигор. Правда сейчас это было не важно — она мертва, как и все остальные. Посмотрел на неё другим зрением на всякий случай, но нет — ничего, такая же серая тень, как и остальные.

Пленник в ужасе обернулся на голос, попытался вырываться из захвата солдат. Получалось плохо, но одну руку всё-таки освободил. Ударил своего конвоира, тут же получил в живот и под колено. Бородатый мужчина упал, нога со стальными шипами врезалась ему в спину. Он закричал, девчонка поднялась и снова бросилась к незнакомцу. Её перехватили со смехом и отбросили обратно к дому.

— Гирди, мелкую к остальным в сарай! — крикнул один из младших командиров со злостью.

— Сержант, проследите чтобы никто не беспокоил юную леди. — вдруг влез мужчина в круглых простых очках и форме третьего капитана Первой Империи, посмотрел на нас словно безразлично, добавил, облизнув плотоядно губы и с какой-то странной интонацией: — Оставьте дома, зайду вечером…пообщаюсь.

Я оглянулся и сглотнул, Криста собиралась атаковать — она что-то там себе надумала и внутри девушки вспыхнула ярость. Снова ударил по ней ментально, пытаясь удержать — и опять выдохнул с облегчением. Девушка не сорвалась, но была на грани. Держал её за руку и чувствовал, как бьётся сердце — оно словно вот-вот вырвется наружу. Ещё немного — и моя подруга подставит всю группу.

Мужчина в аккуратных и тонких очках и сам был «аккуратным и тонким». Словно не подобие, а вывезенная откуда-то из центра Империи Нитал самая обычная мужская особь. Разве что уши не заострённые, в остальном почти всё сходилось. Низкорослый, худой, болезненный. Наконец то обратил внимание на нас, осмотрел с брезгливым выражением. Всё время поправлял очки на своём крючковатом носе. Наконец то выдал тихим голосом:

— Под стражу.

Солдаты что нас окружали сделали пару шагов назад, достали оружие и стали ожидать дальнейших указаний. Мужчина же прошёлся мимо, внимательно вглядываясь в форму. Посмотрел на Кристу, видимо тоже признавая её главной, спросил:

— Имя?

— Криста Ашер. — ответила девушка.

Капитан на удивление не скривился и не поморщился, как я ожидал. Кажется его выражение лица даже выражало некоторое уважение. Он перевалился с пятки на носок, сказал:

— Даже фамилию свою не дал дочери, что же, ожидаемо. — подумал, кивнул каким-то мыслям, спросил: — Что ваш… — он замялся, кажется, хотел сказать «отряд», но передумал, на отряд в понимании офицера Первой Империи мы походили мало, поэтому исправился: — Что ваша группа тут делает?

Я только сейчас понял — его звание максимально для простонародного. При жизни этот человек добился в Империи почти невозможного — взлетел очень высоко. Дальше шли майоры, полковники и генералы — тоже не мало. В Первой Империи простонародному было очень сложно перешагнуть порог даже простого лейтенанта.

— Господин третий капитан, разрешите обратиться! — сказал громко.

Он свернул губы трубочкой, пожевал, видно было что мужчине не понравилось, как я встрял в разговор. Но ссориться с одним из принцев не хотелось, поэтому бросил раздражённо, демонстративно игнорируя моё звание:

— Обращайтесь, принц.

— Я узнал у отца, неподалёку принял свой последний бой мой друг по академии Сардоса — Кай Истор. — быстро ответил ему. — Когда-то мы обещали друг-другу в случае беды развеять прах на Северных Берегах.

— Насколько я понимаю — это было год назад, принц, во время отступления. — покачал головой мужчина, поправляя очки в очередной раз.

— Сейчас наши войска гонят врага, используя связи отца, я… — начал было объяснять.

— Понятно, понятно и ожидаемо. — он поднял руку, прерывая меня. — Нашли останки?

— Нет, господин третий капитан. — ответил ему. — Скорее всего был выброс из движителя.

Я имел ввиду что огненная энергия испарила на месте всё кроме защищённого магией корпуса и механизмов корабля. Офицер кивнул, о чём-то задумался, подошёл ко мне — похоже понял, что командую всё-таки я. Долго смотрел, и вот тут прямо чувствовалась враждебность во взгляде. При жизни этот человек очень не любил высокородных. Так не любил что даже добрался до максимального для обычного человека офицерского звания своей страны.

— Как вы оказались здесь? — спросил мужчина, что-то решая для себя.

— Через старые портальные переходы Кантема. — ответил, выпрямляясь ещё больше, хотя, казалось, что дальше уже некуда.

— Проклятый город, интересно. — кивнул мужчина.

Он опять о чём-то задумался, хотя на деле в случае подобий они конечно же просто играли свои роли. Не знаю какой именно механизм работы заклятья, я не некромант. Как понимал, в такие моменты происходили не мыслительные процессы — а какие-то «подгрузки» информации в мозгу. Что в общем то в какой-то степени, наверное, можно было сравнить с обычными человеческими «размышлениями».

— По военному времени я могу вас прямо здесь предать суду, лейтенант. — начал перечислять он, снова облизнув губы и теперь обращаясь ко мне по званию. — Проникновение в тыл к наступающим, подозрение на диверсионную деятельность. Но вы ведь не хотите вернуться к вашему папеньке в клетке, без знаков различия, верно?

— Точно. — ответил я тихо.

— У нас тут завтра намечается небольшое мероприятие, и я собирался было посылать вестового к расположению командования легиона. Но раз здесь уже есть высокие аристо — это меняет дело. — начал пояснять капитан, снова переваливаясь с пятки на носок начищенных сапог, и начиная улыбаться.

Я выдохнул облегчённо — ситуация поворачивалась нам на пользу. Если наткнулся на солдат Первой Империи — обычно это бывает или после боя, или перед боем. Редко во время разборок с их мёртвыми врагами, в таких случаях лучше вообще не лезть. А вот когда всё уже случилось — одна сторона победила — можно попробовать вступить в контакт. Тем более по законам Первой Империи высокие аристократы в офицерских званиях могут учувствовать в полевых судах. И не просто учувствовать, а быть полноценными судьями. Для местных командиров и благородных это хорошо — можно выносить приговоры сразу, не тащить за собой часть пленных. Видимо этот командир, как раз и решил устроить тут судилище.

— Готов вершить суд. — кивнул ему согласно, в конце переходя на высокий слог.

— Ваше имя, принц? — наконец то поинтересовался офицер.

— Тир Эстор’кет. — ответил я, прикладывая кулак к груди.

— Третий капитан Кегель Дромс. — представился мужчина, покачал головой: — После суда вы отправитесь с нами, я не отпущу вас одних. Сейчас же следуйте за мной, принц.

— Как прикажете, господин третий капитан. — подтвердил я.

— Вольно. — отмахнулся наш новый руководитель.

Солдаты вокруг убрали оружие в ножны и разошлись, лишь сержант какое-то время смотрел, но потом тоже пошёл по своим делам. Офицер развернулся и поправив воротник форменной длинной куртки, направился в сторону главной площади. Все кроме Кристы понимали, что будет дальше, девушка же очень нервничала. Взял её за руку, стал внушать что всё нормально.

На деле мне нужно будет вынести пару тройку приговоров, и при малейшей возможности просто бежать. Ситуацию облегчало ещё и то, что площадь находилась почти в конце поселения — как раз в той стороне, куда нам и нужно. Пробежать сотню шагов, и оказавшись среди придорожных построек, свернуть в лес да затеряться там. Вряд ли мертвяки устроят погоню, скорее всего почти сразу успокоятся. Нам же останется преодолеть последние десятки лиг до пригорода Кантема и сделать дело. Когда будем возвращаться — тут уже никого не должно быть.