Когда фигура подплыла ко мне я наконец-то смогла разглядеть его в общих чертах. Пожилой в каком-то жутко старомодном костюме, с длиннющими волосами. На ногах – высоченные кожаные сапоги, а в руках – трость. Разве такие сейчас носят? Но осанка, что надо.

– Что ты делаешь, Густ? – устало спросил он, даже не глядя на меня, обращаясь к вилолюбу.

Тот подскочил, хватая любимый аксессуар и поклонился так низко, что едва не треснулся лбом о собственные колени. Что за сюр?

– Лорд Харш, – бубнил он, – мне очень жаль, жаль. Но она выпрыгнула из телеги и…

– Чего? Из какой телеги, кретин? – вспылила я, не выдержав столь наглой лжи, – я хочу видеть своего жениха и сейчас же!

– Так вы к нему и едете, – сухо отрезал некто Харш.

– Ни к кому я не еду! Верните меня на свадьбу, сейчас же! Этой вашей декорации конца и края не видно! Вы ошалели? Что с моими волосами сделали? А руки! Они же все в мозолях!

– Тихо! – гаркнул мужчина, – для крестьянской сироты ты слишком много болтаешь. Если бы на тебе не нашли метку властелина, болталась бы уже на виселице.

– Милорд, – пискнул вилоносец, – она видимо головой ударилась. Ведь в деревне была покорна и скромна.

– Чего?! – взревела я, – это ты у меня сейчас так головой ударишься, дубина, что… стоп. В какой такой деревне? Это ролевая игра что ли?

– О чем ты толкуешь? – вопрошал этот лорд, из-за темного одеяния полностью сливающийся с тьмой леса, – холодает, пойдем в экипаж.

Он достал из-за пазухи звонкий мешочек, затем швырнул в сторону фаната вил. Тот схватил его, пряча в драные брюки и вновь начиная бурить лбом землю.

– Благодарю, милорд!

– Твоя работа окончена. И рот держи на замке, – затем обратился ко мне, – за мной. Вижу, здесь очень много работы. В таком виде представлять тебя властелину нельзя.

– Я никуда не пойду, пока мне не объяснят, что происходит, – скрестила руки на груди и прислонилась к дереву.

– Воля твоя, – сказал Харш, – тогда пойдешь пешком. Здесь, кстати, по ночам рыщут медведи размером с крестьянскую хижину. А если не сгрызут они, то это сделает волк-людоед, лютующий в этой части леса.

– Эээ…

Я в красках представила гигантского медведя, глодающего мои прекрасные косточки и спустя миг, рванула за этим странным мужиком. Кстати, мой преданный вилолюб уже вскочил на свою скрипящую телегу и рванул прочь. Быстро же забыл про меня, продажная скотина!

Ладно, лучше разбираться в ситуации в тепле. Зная мою маман, она ко всему подходит серьезно, так что, если это ролевая игра, мне просто нужно принять правила и выиграть.

Кучер спрыгнул с козел и открыл мне дверь, при этом не скрывая презрения во взгляде. Вот черт, маман, и куда ты меня отправила?

Сев в карету, я мгновенно насупилась и приняла закрытую позу, чтобы не лезли с вопросами. Нужно все обдумать. За окном было совершенно темно. Некто по имени Харш смотрел перед собой, сложив руки в замок на коленях. Как же трясет!

– Скучно, – буркнула я, когда казалось, прошел уже целый час, – у вас тут нет хотя бы телека?

– Так развлеки себя сама, думами, мыслями. Или для крестьянки это слишком сложно? – грубо произнес этот сухарь, – понятия не имею, что такое «телек». Заклинание какое-то? Ты ведьма?

Вот же хамло невоспитанное! А еще бархат напялил. Воистину не шмот делает человека интеллигентом.

– Интересно, как… что вообще происходит? Вас моя мать наняла? – мне было необходимо понять хоть что-нибудь.

Риск отъезда крыши в далекие края уже маячил на горизонте. Казалось, что я стремительно теряю рассудок.

– Ты сирота, – отрезал он, – ни матери, ни отца нет. И прекрати уже болтать. Длинный язык не красит невинную деву.

Я нервно хихикнула. Невинную? Ох ты ж какой наивный. Нужно как-то заставить его выложить карты. Ну хотя бы легенду! О! А вот и идейка. Придется вспомнить уроки драмкружка из детского сада, где я играла Джульетту. Эх, были времена!

– Я головой ударилась, – театрально вскинула руку, прикрывая глаза, – и ничегошеньки не помню.

Харш выгнул бровь.

– Прям-таки ничего?

– Вообще! Мамой клянусь! – вложила в это восклицание весь свой талант, – упала с телеги, а не спрыгнула, между прочим. Очнулась – а из головушки все и вылетело. Даже имя свое, и то забыла.

Мужчина вздохнул, затем расцепил свои сухие, словно ветки, пальцы. Видимо, это значит, что он готов поведать мою легенду. Что же, маман, я не так тупа, как ты думаешь. Сейчас твоего актеришку быстро на чистую воду выведу. Состроив совершенно невинные глазюки, хлопала ресницами в ожидании рассказа.

– Обозначу лишь то, что тебе знать необходимо, – констатировал престарелый сухарь, – первое: тебя зовут Синсера. Ты сирота из приюта Лазурного царства.

Во дела. Да они целую фэнтези-драму разыгрывают! Царства, интриги, магия. Маман точно вбухала кучу денег!

– Второе: твой путь со столь распутным языком закончился бы на плахе, в вашем королевстве с этим строго. Но на тебе была обнаружена сумеречная метка.

– Какая метка? – я таращилась на него, не понимая, о чем этот псих толкует.

– Взгляни на правую руку, девчонка.

Я быстро закатала рукав рубашки и тут же ахнула. Прямо на запястье, будто татуировка, был вырезан чудной знак. Символ, напоминающий темное крыло, слегка светился. Это что такое?

– Вы мне татуировку сделали? – мой голос задрожал, – да как вы…

– Эта метка – благословение, – жестко отрезал Харш, – татуировками клеймят рабынь. Ты же – будущее Сумеречного королевства.

– Сумеречного… так, стоп. Ты что, настоящий? – тут до меня начало доходить.

А может, это и не проделки маман? Может я… в коме? Или споткнулась о порог ЗАГСА и реально головой ударилась? И сейчас пускаю слюнки где-нибудь в психушке. Брр! Не может же это все быть реальным… пока трясла головой, Харш внимательно следил за мной.

– Вспомнила?

– Нет! – гаркнула и вжалась в сидение, что есть силы, – кто вы?

– Меня зовут лорд Джерард Коттинус Харш. Обращайся ко мне милорд, или лорд Харш, по крайней мере до церемонии бракосочетания.

– И что потом изменится?

– Ты снимешь проклятие с нашего властелина, и в наши земли вернется благодать.

Ну приехали!

– А ваш этот, как его, властелин…

– Любимый всеми, справедливый и мудрый, лорд-дракон Валгус.

Так все-таки это был дракон! Дракон, мать его! Не выдержав нервного перенапряжения, почувствовав резкую слабость, я потеряла сознание…

Мерзкий, просто отвратительный запах! Да прекратите пихать его мне в нос! Машинально начав отбиваться, я ощутила, как треснула кому-то по лицу.

– Какая грубая девчонка! – послышалось знакомое шипение.

Открыв глаза, я разочарованно выдохнула. Карета не двигалась, в окна бил яркий лунный свет. Харш стоял передо мной на коленях и держал в руках мешочек из грубой ткани. Мерзкий запах исходил оттуда.

– Что вы мне эту дрянь в нос тычете? – возмутилась я.

– Ты в обморок упала. Это бодрящая трава, помогает дамам приходить в себя после потрясений, – невозмутимо произнес лорд, затем спрятал этот жуткий сбор за пазуху.

– Еще каких потрясений, – буркнула, устраиваясь удобнее, – вы мне про драконов каких-то вещаете, а мне спокойно сидеть? Слушайте, если это все розыгрыш, то пора прекратить маскарад. Где камеры? Посмеялись и хватит.

Я продолжала цепляться за соломинку. До последнего верила, что все это – лишь глупая шутка, хотя головой понимала, что произошло нечто мистическое. Но будучи прагматиком по жизни, старалась все-таки уложить происходящее в рамки своего мира.

– Ты с детства жила под чутким руководством лорда-дракона Лазурных земель Лузаруса. И говоришь, что боишься этих прекрасных существ? Лишь благодаря им наш мир наполнен магией. Выгляни в окно. Что видишь, сиротка?

Я нехотя повернулась и стала вглядываться в ночь. Но там были лишь крючковатые тени деревьев без единого листика. Пожала плечами.